Tot het begin van de twintigste eeuw maakte Finland deel uit van Zweden of Rusland. In 1155 kwamen de eerste missionarissen uit Zweden in Finland aan. Zweden regeerde Finland van de twaalfde tot de negentiende eeuw. Rusland heerste over Finland van 1809 tot 1917, toen Finland eindelijk onafhankelijk werd.
Het politieke en sociale karakter van het Finse volk is gevormd door zijn betrekkingen met Zweden, Rusland en, in de twintigste eeuw, de Sovjet-Unie en het Westen. Onder de Zweedse heerschappij was het Zweeds de officiële taal, en een groot deel van het bestuur van het land werd vanuit Zweden geleid en door Zweden uitgevoerd. Finland ging over van Zweeds naar Russisch bestuur als onderdeel van een deal tussen Napoleon van Frankrijk en Tsaar Alexander I van Rusland in een poging om Napoleons blokkade van Engeland (1809) te voltooien. In dit proces bezetten Russische troepen Finland (Jakobson 1998).
In belangrijke mate was dit het begin van de Finse onafhankelijkheid. Als groothertogdom van de tsaar kreeg Finland een eigen bestuur onder leiding van een senaat. “Als groothertog van Finland aanvaardde de Russische tsaar, een alleenheerser met absolute macht in de rest van zijn rijk, in Finland de rol van constitutioneel monarch” (Jakobson 1998). Zo begon het Finse zelfbestuur.
Gelijktijdig met het zelfbestuur werd de Finse taal de taal van de regering, wat het gevoel van Finse identiteit bevorderde. In 1835 werd de Kalevala, het Finse nationale epos, gepubliceerd. Deze verzameling Finse volksgedichten, samengesteld en bewerkt door Elias Lönnrot, speelde een belangrijke rol in de ontwikkeling van de Finse taal en, meer algemeen, van de Finse cultuur. Dit epische gedicht bracht een klein, onbekend volk onder de aandacht van andere Europeanen. Binnen het Groothertogdom Finland versterkte de Kalevala het zelfvertrouwen. Deze factoren bevorderden het geloof in de mogelijkheid van een onafhankelijk Finland, compleet met een Finse taal en cultuur.
Finland verklaarde zich op 6 december 1917 onafhankelijk van Rusland, hoewel er Russische troepen in Finland aanwezig waren. Eind december 1917 erkende Lenin de Finse onafhankelijkheid. De nieuwe staat werd ook erkend door Frankrijk, Duitsland en Zweden. Zo begon een lange periode van complexe en soms stormachtige betrekkingen met de USSR.
Met de aanmoediging van de bolsjewieken brak een groep Finnen met de “Rode Garde” en ging de strijd aan met het “Witte Leger” onder leiding van generaal Mannerhein. Ongeveer 30.000 Finnen verloren het leven aan beide zijden van de burgeroorlog die duurde van januari tot mei 1918. De strijdkrachten van het Witte Leger wonnen. In 1919 werd de huidige grondwet aangenomen en werd Finland een republiek met een president als staatshoofd. De wetgevende macht is in handen van een parlement met één kamer of Eduskunta, dat 200 zetels telt. De leden worden gekozen op basis van evenredige verkiezingen en hebben een mandaat van vier jaar. Een hooggerechtshof of Korkein Oikeus staat aan het hoofd van de rechterlijke macht. De president benoemt de rechters van de Korkein Oikeus.
In de winter van 1939-1940 viel de Sovjet-Unie Finland aan en werd de Winteroorlog uitgevochten. Hoewel de Finnen de USSR niet versloegen, slaagden zij erin hen af te houden en verwierven zij in Europa en de rest van de wereld groot respect voor hun inspanningen. Het is niet helemaal juist om te zeggen dat Finland het enige land was dat aan beide zijden vocht tijdens de Tweede Wereldoorlog. Finland was een mede-oorlogvoerende partij met Duitsland tegen de USSR. Finland sloot in de zomer van 1944 een vredesakkoord met de Sovjet-Unie en stond een deel van zijn grondgebied af aan de Sovjet-Unie, maar werd nooit door Sovjettroepen bezet. De Finse onafhankelijkheid en soevereiniteit bleven behouden.
Na de oorlog bewandelde de Finse regering een dunne lijn tussen de twee kampen van de “Koude Oorlog”. Enerzijds weigerde Finland in te gaan op een Amerikaans aanbod om deel te nemen aan het Marshall-plan, ontwikkelde het handelsbetrekkingen met de Sovjet-Unie en betaalde het zijn oorlogsschuld aan de USSR af. Anderzijds streefde Finland ernaar lid te worden van de Europese Unie, hetgeen in 1995 lukte.
Politieke, sociale, &culturele grondslagen: De officiële naam van Finland is Republiek Finland (Suomen Tasavalta). De korte lokale vorm is Suomi. Het aantal inwoners van Finland bedraagt ongeveer 5,2 miljoen. Het is qua oppervlakte het zesde grootste land van Europa, met een lage bevolkingsdichtheid van 17 personen per vierkante kilometer. De meeste Finnen, zo’n 65 procent van de bevolking, wonen nu in stedelijke gebieden, terwijl 35 procent van de Finnen in een landelijke omgeving woont. Metropolitaan Helsinki bestaat uit drie steden: Helsinki, de hoofdstad, met 551.000 inwoners; Espoo, met 210.000 inwoners; en Vantaa, met 176.000 inwoners. Deze stedelijke centra huisvesten ongeveer een zesde van de totale bevolking van het land. Andere belangrijke steden zijn Tampere (193.000), Turku (172.000) en Oulu (118.000).
De Finse taal is lid van de Finoegrische taalfamilie die in de ene tak het Fins, het Ests en een aantal andere Finse talen omvat, en in de andere tak het Hongaars, verreweg de grootste taal van de Ugrische groep. Een inheemse minderheidstaal is het Sami, gesproken door de Sami (ook bekend als Lappen) van Lapland.
Het aantal buitenlandse burgers dat permanent in Finland woont, bedroeg in 1999 ongeveer 85.000. De grootste groepen waren afkomstig uit de buurlanden Rusland, Estland en Zweden. De Finse munt is de markka.
Lutheranen vormen 86 procent van de bevolking, terwijl 1 procent van de bevolking het Fins-orthodoxe geloof aanhangt. Zweden, Noorwegen en Rusland grenzen aan Finland. Het Finse grondgebied bestaat voor 68 procent uit bossen en voor 10 procent uit water (188.000 meren). Landbouwgrond beslaat 8 procent van het Finse grondgebied, 14 procent is “overig”. De officiële talen van het land zijn Fins (92,6 procent), Zweeds (5,7 procent) en overig (1,7 procent). Dit laatste cijfer komt overeen met het percentage buitenlandse inwoners in Finland (1,7 procent in 1999). De beroepsbevolking telt 2,5 miljoen werknemers (53% mannen en 47% vrouwen). De dienstensector is goed voor 64% van de beroepsbevolking, de industrie en bouwnijverheid voor 28% en de landbouw en veeteelt voor de laatste 8%. De Finse export wordt aangevoerd door metaal en engineering (43 procent), gevolgd door papier (39 procent), terwijl chemie, textiel en kleding de laatste 18 procent uitmaken. De belangrijkste handelspartners van Finland zijn Duitsland, Zweden en het Verenigd Koninkrijk. (Havén 1999)
Sinds 1917 is Finland een soevereine parlementaire republiek met een afzonderlijk gekozen president. De president wordt voor zes jaar gekozen. Tweehonderd parlementsleden worden verkozen voor een periode van vier jaar. De stemgerechtigde leeftijd is 18 jaar en algemeen. De belangrijkste politieke partijen in Finland zijn de sociaal-democraten, de Centrumpartij van Finland, de Nationale Coalitiepartij, de Linkse Alliantie, de Groene Liga, de Zweedse Volkspartij van Finland en de Christelijke Liga van Finland. Bij de verkiezingen van maart 1999 hadden vrouwen 37% van de parlementszetels in handen, het hoogste percentage vrouwen in de Europese Unie. Voor bestuurlijke doeleinden is het land verdeeld in zes provincies (laanit): Aland, Etela-Suomen Laani, Ita-Suomen Laani, Lansi-Suomen Laani, Lappi, en Oulun Laani.
Geografisch gezien ligt Finland in het uiterste noorden van Europa. Dit betekent dat het zuidelijkste puntje van Finland in de zomer 19 uur zon en in de winter 6 uur zon heeft. In de noordelijkste delen van het land daarentegen komt de zon in de winter ongeveer zes weken niet op en gaat zij in de zomer ongeveer twee maanden niet onder. Ondanks de noordelijke ligging warmt de Oostzee het zuiden van het land op, zodat zowel de zomer- als de wintertemperaturen gematigd zijn.
De gezondheidszorg in Finland staat onder leiding van het ministerie van Sociale Zaken en Volksgezondheid. Terwijl het ministerie de richtsnoeren voor het bestuur vaststelt en toezicht houdt op de uitvoering van de programma’s, ligt de uitvoering van de gezondheidsdiensten bij de ongeveer 450 plaatselijke gemeentelijke overheden. Deze autoriteiten verlenen onafhankelijk of in samenwerking met naburige gemeenten diensten in gezamenlijke gemeentelijke besturen die in een gemeenschappelijk gezondheidscentrum zijn opgezet. De gezondheidsdiensten worden gefinancierd met nationale en lokale belastingen, waarbij ongeveer 10% van de kosten door de patiënt wordt gedekt. De levensverwachting bij de geboorte is 77,41 jaar voor de totale bevolking. Voor mannen is dit 73,74 jaar, terwijl vrouwen een levensverwachting van 81,2 jaar hebben.
Er zijn 56 weekbladen (die 4 tot 7 keer per week verschijnen) en 158 weekbladen (die van 1 tot 3 keer per week verschijnen). De totale oplage van alle kranten bedraagt 3,3 miljoen. De Finse omroep, Oy Yleiradio Ab (YLE), is de grootste nationale radio- en televisieaanbieder. YLE is een niet-commerciële openbare omroep die twee televisiekanalen exploiteert met een volledig nationaal bereik. Er zijn twee particuliere televisiezenders met landelijke dekking en ongeveer 30 lokale televisiezenders. YLE is de enige radio-omroep die het hele land bestrijkt. Het belang van de elektronische media neemt snel toe. De internetaansluitingen per hoofd van de bevolking in Finland waren in 1999 de hoogste ter wereld met 25 internetgebruikers per 100 inwoners.
