Met het toerisme als nummer één industrie, is Las Vegas een stad die zich richt op bezoekers en met een goede reden. Overweeg deze statistieken: Las Vegas heeft ongeveer 600.000 inwoners binnen haar grenzen en minder dan 2 miljoen in het grootstedelijk gebied. Ondertussen op oudejaarsavond weekend waren er naar schatting 300.000 out-of-towners luiden in 2012. Dat betekent dat ongeveer 1 op de 8 mensen in het Las Vegas gebied op 31 december 2011 niet uit Las Vegas kwam.
De keerzijde hiervan is dat Vegas vaak heeft geworsteld om een gevoel van gemeenschap te bieden voor de mensen die er wonen. Met zo veel van de stad gericht op degenen die alleen maar op doorreis, mogelijkheden voor de bewoners om samen te komen zijn niet zo veel van een focus.
Het First Friday festival is gericht op het veranderen van dat alles. Het is al jaren in Las Vegas en net als soortgelijke evenementen in andere steden en dorpen, het is een verzameling van voedsel, verkopers, en entertainment gehouden op de eerste vrijdag van elke maand in de Arts District in de buurt van Downtown Las Vegas. Hoewel het een relatief populaire bestemming was voor de lokale bevolking, worstelde het evenement financieel en zou het helemaal worden gesloten totdat een lokaal bedrijf tussenbeide kwam en de dag redde.
Online schoenen- en kledingverkoper Zappos.com CEO Tony Hsiesh en andere investeerders kochten het handelsmerk van First Friday en hebben nieuw leven (en nieuw geld) gepompt in het evenement, dat nu klaar is om een bestemming te worden voor zowel de lokale bevolking als toeristen.
Het epicentrum van First Friday in Las Vegas ligt rond de kruising van Casino Center Drive en Colorado Avenue in het Arts District, net ten westen van Las Vegas Boulevard en net ten zuiden van Charleston Avenue. Dit is een paar blokken ten noorden van The Stratosphere en ongeveer een mijl ten zuiden van Fremont Street. De straten zijn afgezet en kraampjes voor verkopers, podia voor entertainment, en parkeerplaatsen voor food trucks zijn opgezet.
Kunst is een groot deel van het evenement, met het grootste deel van de verkopers kraampjes gereserveerd voor lokale kunstenaars en hun waren. Schilderijen, beeldhouwwerk, fotografie, sieraden, kleding, en nog veel meer is allemaal te zien en dus wie op zoek is naar een speciaal souvenir kan het hier vinden.
Zorg ervoor dat je hongerig komt, want zoals elk groot straatfestival, eten is overal met leveranciers die opereren vanuit tenten, trailers, en een food-court van foodtrucks. Ik zag van alles, van BBQ (een verkooppunt had een gigantische draagbare rookoven) tot hotdogs tot vleugels tot pizza tot suikerspin tot gefrituurd koekjesdeeg. Hoewel de overgrote meerderheid van het heeft, op zijn best, twijfelachtige voedingswaarde, is er een beetje iets hier voor elke smaak.
En ja, ik probeerde de gefrituurde koekjesdeeg. Het was zo hemels als je zou verwachten dat het zou zijn.
Meerdere podia bieden zowel live bands als DJ-entertainment met veel ruimte voor dansen op straat.
Er is ook een grote kinderspeelplaats met spelletjes, attracties, kunst maken mogelijkheden, en zelfs een video game trailer.
De meeste lokale bedrijven, waaronder kunstgaleries en antiekwinkels, blijven laat open op First Fridays, dus er is meer te zien en te ontdekken dan de spullen op straat.
Een echt cool ding dat ik zag waren de porta-potties, die roze waren geschilderd met suppoosten die ze schoon hielden en vroegen om een donatie van $ 1 om naar borstkanker liefdadigheidsinstellingen te gaan. Leuk detail!
First Friday wordt gehouden van 17.00 tot 23.00 uur op de eerste vrijdag van elke maand. De toegang is gratis, maar natuurlijk vragen de verkopers verschillende bedragen voor eten en koopwaar. De meeste accepteren alleen contant geld, dus neem wat mee. Als je vroeg gaat kun je meestal wel parkeren in de buurt van het evenement, maar sommige omliggende buurten kunnen een beetje riskant zijn, vooral ’s avonds laat. Een beter idee is om (gratis) te parkeren bij het Government Center in Downtown of bij The Stratosphere en een van de gratis shuttles naar het evenement te nemen.
