Het feit dat ik in Singapore ben geboren maakt me misschien niet in de verste verte Singaporees, maar het toeval van mijn geboorteplaats heeft een levenslange affiniteit met de Zuidoost-Aziatische cultuur, de mensen en, natuurlijk, het eten teweeggebracht. De eerste plaats waar ik mezelf naartoe sleepte toen ik naar New York verhuisde, was dan ook Chinatown. Chinatowns lijken, net als Starbucks, overal op te duiken. Maar ik had sinds mijn zesde niet meer in de buurt van een Chinatown gewoond – als we Singapore meetellen tenminste.
Het meest bekende Chinatown in New York ligt in de Lower East Side en is al sinds het midden van de achttiende eeuw de favoriete bestemming van Chinese immigranten. Er wonen zo’n 70.000 tot 150.000 mensen te midden van honderden restaurants.
Het onderwerp van dit artikel zal echter niet Chinatown zijn. Het zal eerder Flushing zijn – het grotere, betere en ronduit sexier Chinatown van New York, gelegen in het noorden van Queens.
Om over Flushing te praten, moet je het eerst over Manhattan’s Chinatown hebben. In de laatste paar decennia, kwam een nieuwe golf van Chinese immigranten aan in New York. Maar terwijl het reeds gevormde Chinatown voornamelijk uit Kantonees sprekenden bestond, bracht deze golf vooral Mandarijn sprekenden mee. De taalbarrière die daardoor ontstond en de hoge huizenprijzen in Manhattan leidden ertoe dat veel van de recente immigranten naar Flushing, Queens, trokken, dat al snel de naam Little Taipei kreeg.
Flushing is armer en duidelijk minder bezocht dan het ongelooflijk toeristische Manhattan Chinatown, en daarom roept het een speciale charme op die Manhattan de afgelopen decennia met moeite heeft weten te behouden. Het is authentieker en diverser dan zijn tegenhanger in Manhattan. De Chinese immigranten die naar Flushing trokken, komen uit alle provincies van China en brachten een overvloed aan keukens met zich mee. Groepen Koreanen en Taiwanezen zijn ook naar New York gekomen, velen vestigden zich in Flushing.
Dientengevolge is het niet alleen Chinees eten dat me verliefd maakte op het gebied, maar de brede selectie van Koreaanse, Taiwanese en Maleisische restaurants. In feite is mijn favoriete restaurant in heel New York City een kleine, bescheiden Maleisische plek die toepasselijk Malay Restaurant wordt genoemd.
Ik heb er te veel mensen mee naartoe genomen om te tellen, van wie de meesten zelfs nog nooit van Maleisisch eten hadden gehoord of het hadden geprobeerd – het blies hun culinaire paletten weg. De nietige autoriteit die ik heb op het gebied van Maleisisch eten – een backpackreis in Borneo, in wezen, maakt me een local – dwingt me om de kipsaté aan te bevelen, dat is gespiesde kip met een mild pittige pindasaus.
Een andere must-try is de beef rendang evenals de Asam Laksa, een pittige, zure rijstnoedelbouillon geserveerd met vis en een keuze uit een appel, ananas of beide. Het is heerlijk en uniek authentiek. De mensen naast me vroegen me ooit of ik het lekker vond omdat “de meeste westerlingen dat niet doen”. De zaak gaat om 11.00 uur open en zit meestal vol met Maleisiërs, wat altijd een goed teken is.
Een andere plek waar ik graag mijn gelukkige vrienden mee naartoe neem, of meestal alleen mijn eenzame, verdrietige zelf, is de prachtige Shanghai You Garden. Ervaringen in Shanghai You Garden volgen deze algemene volgorde: Je krijgt niet minder dan drie gerechten elk, omdat ze elk rond de zes of zeven dollar kosten, wat je doet geloven dat ze klein zullen zijn. Als het eten komt realiseer je je hoezeer je je vergist hebt als er drie enorme, zij het heerlijke, maaltijden op tafel staan. De verrassingen blijven komen als de obers gratis traditionele varkenssoepknoedels brengen, evenals andere willekeurige gerechten. Aan het eind van de maaltijd staan de half opgegeten borden van tafel tot tafel. Je zult niet alles lekker vinden, maar het zal een geweldige ervaring zijn en de krankzinnige caleidoscoop van eten die jij en je vrienden proberen, zou minder dan $ 15 moeten kosten.
Een ander geweldig restaurant, vooral als je van het eten van desserts bent die eruitzien als potplanten, is Spot Dessert Bar. Ik beken, toen ik voor het eerst een voet in het eethuis zette, was ik op zoek naar een echte bar, maar werd niet helemaal teleurgesteld toen ik erachter kwam dat het een aantal van de beste en meest Instagrammable desserts in de vijf boroughs serveert.
Het Thai-geïnspireerde menu pronkte met een aantal verleidelijke opties, waaronder maar niet beperkt tot de Mango Tango; champagne-geïnfuseerde mango; en een warm, boterachtig broodje geserveerd met kokos kleverige rijst en kokosijs. Maar voor degenen onder ons die graag op het randje leven, is The Harvest de enige echte optie. Het ziet eruit als een potplant, maar is in feite een heerlijk dessert van laagjes bessen, cheesecake, oreokruimels met frambozensorbet en een zoete earl grey melkthee waarvan ik hoop dat hij bedoeld was om eroverheen te gieten, want dat is wat ik ermee gedaan heb. Als je een echte potplant wilt eten, ga dan naar Brooklyn. Ik heb het gevoel dat dat daar een ding zou kunnen zijn.
Als het op drankjes aankomt, verkoopt Ten Ren op Roosevelt Avenue mijn favoriete lychee bubble tea in een buurt met bubble tea bij elke tweede winkel. Persoonlijk hou ik van Ten Ren omdat een van de caissières per ongeluk hun loyaliteitskaart voor mij heeft ingevuld, dus ik heb de neiging om terug te gaan in de hoop hem tijdens zijn dienst weer te zien. Oh, en hun thee is uitstekend. Dat is het drinken waar je aan dacht, natuurlijk.
Als je een uitstapje naar Flushing plant, zorg er dan voor dat je eerder vertrekt dan later. Vanaf Fordham kunt u ofwel een combinatie van de Bx9 en de Q44 nemen, ofwel de 7 trein vanaf Grand Central. Hoe dan ook, het kost je ongeveer een uur om er te komen. Vanwege het woon-werkverkeer is het het beste om zoveel mogelijk te doen als je er bent. Ga naar New World Mall op Main Street. Doe het gewoon. Eronder is een food court met 32 verschillende etnische voedselverkopers die goedkope specialiteiten serveren van Noord- tot Zuidoost-Azië.
Daarna helemaal naar de bovenste verdieping, langs tientallen andere restaurants, en als je geluk hebt, krijg je een glimp te zien van een Chinese bruiloft. Voordat u vertrekt, moet u JMart verkennen, een enorme Chinese supermarkt op de eerste verdieping met een voorraad onbekende artikelen. Als je van koken houdt, pak dan een pak dumpling wrappers, en probeer thuis iets nieuws uit.
Ik verlaat New York over drie maanden, en Flushing, Queens, zal de buurt zijn die ik het meest mis, misschien omdat het me doet denken aan mijn jeugd in Singapore. Veel mensen, zelfs New Yorkers voor het leven, beseffen vaak niet hoe bijzonder New York is, vooral Queens. NYC bevat een enorme verscheidenheid aan culturen en keukens, dus kom van je bank af, spring op de D-trein, en ga ergens heen.
