Met zijn eindeloze dosis creativiteit heeft de Amerikaanse modeontwerper Tom Ford (1961) het label Gucci omgetoverd van een bijna failliete fabrikant van lederwaren tot een bloeiende modekrachtcentrale. Ford werd creatief directeur van Gucci in 1994 en bracht de volgende tien jaar collecties uit met een hoog voltage van sexy, maar toch geraffineerde, kleding die werd opgepikt door vrouwen over de hele wereld. “Hij zorgt ervoor dat vrouwen zich zelfverzekerd en sexy voelen”, zei actrice Mischa Barton tegen Jennifer Wulff van People Magazine en vatte daarmee het fenomeen Ford samen.
Geïnspireerd door oma’s over – the – Top Persona
Ford werd op 27 augustus 1961 geboren in Austin, Texas. Ford groeide op en bracht veel tijd door op de stoffige ranch van zijn grootouders in Brownwood, Texas. Vanaf het begin gaven zijn ouders, beiden makelaar, hem de vrije hand om zijn interesses te verkennen. “Als ik kunstlessen wilde, vonden ze verf en een leraar,” vertelde Ford aan Anne Dingus van Texas Monthly. “Ik was altijd erg visueel ingesteld, altijd geïnteresseerd in design. Ik bedoel niet dat ik op mijn vijfde al kleren zat te schetsen. Maar als mijn ouders uit eten gingen en mij alleen lieten, richtte ik alle meubels in de woonkamer opnieuw in voordat ze weer thuiskwamen. Hij ronselde zijn kleine zusje om hem te helpen.
Tijdens Fords tienerjaren verhuisde het gezin naar Santa Fe, New Mexico, waar zijn grootmoeder woonde. De verhuizing was goed voor Ford, die zich meer op zijn gemak voelde in het vrolijke Santa Fe dan in de Texaanse ranchlanden. “Opgroeien in Texas was echt onderdrukkend voor me,” vertelde Ford aan Sara Gay Forden, auteur van The House of Gucci. “Als je niet blank en protestants bent en bepaalde dingen doet, kan het behoorlijk ruw zijn, vooral als je een jongen bent en geen voetbal wilt spelen en geen tabak wilt pruimen en de hele tijd dronken wilt zijn.”
Tijdens zijn jaren in Santa Fe vond Ford een bondgenoot in zijn grootmoeder van vaderskant, Ruth. De twee waren bijna onafscheidelijk. Oma Ruth was een levendige, meer dan levenslustige dame. Ze droeg grote hoeden, groot haar, nepwimpers en enorme oorbellen van papier-maché. “Ze was het soort persoon dat altijd zei: ‘Ooooh, vind je dat leuk schat? Nou, ga je gang en haal er tien van,’ ” vertelde Ford aan House of Gucci auteur Forden. “Het ging haar allemaal om overdaad en openheid en haar leven was veel glamoureuzer dan dat van mijn ouders – ze wilde gewoon plezier hebben!”
Een van de meest waardevolle lessen die Ford tijdens zijn jeugd leerde, was het belang van jezelf uitdrukken. Het was een mandaat dat zijn grootmoeder dagelijks uitvoerde. In een gesprek met Dingus van Texas Monthly was Ford de eerste om toe te geven dat het gevoel voor stijl van zijn grootmoeder een onuitwisbare indruk op hem heeft achtergelaten. “De beelden van schoonheid die je in je jeugd meekrijgt, blijven je je hele leven bij, en dus is er een zekere flashiness bij Gucci,” zei Ford nadat hij het gemaakt had.
Ford ging naar een elitaire Santa Fe prep school en ontwikkelde een smaak voor Gucci loafers, blauwe blazers en witte button-down shirts. Als tiener was Ford geïntrigeerd door modeontwerper Calvin Klein. Ford kocht lakens van Calvin Klein voor in zijn bed en bladerde door tijdschriften over de stijlvolle jonge ontwerper, een van de eersten in de mode-industrie die de status van filmster bereikte.
Sterred in commercials
Na de middelbare school maakte Ford een lijntje naar New York City en schreef zich in aan de New York University (NYU). Op een avond ging hij naar een feestje waar popartiest Andy Warhol opdook. Ford volgde Warhol en de andere feestgangers naar de befaamde nachtclub Studio 54 in New York. Ford begon de nachtclub regelmatig te bezoeken en spijbelde om zijn slaap in te halen. Hij stopte met NYU in 1980, na slechts één jaar.
Daarna verhuisde Ford naar Los Angeles, Californië, waar zijn jongensachtige uiterlijk en doordringende donkere ogen hem veel werk bezorgden in commercials. Op een gegeven moment had Ford 12 reclamespots tegelijk in de ether. Ford was tevreden met zijn werk, totdat hij op een dag, tijdens het filmen van een reclamespot, zijn gedachten liet dwalen. Ford begon alles aan de opname nauwkeurig te bekijken en dacht dat hij het beter kon regisseren. Hij bekeek de set – was er een betere manier om het te regelen? Op dat moment realiseerde Ford zich dat hij niet zijn hele leven aanwijzingen van anderen wilde opvolgen; hij wilde degene zijn die de leiding had.
Na deze openbaring ging Ford terug naar New York City om architectuur te studeren aan de Parsons School of Design. Halverwege zijn studie stapte Ford over naar de Parijse campus van de school en liep stage bij het Franse modehuis Chloè. Ford vond de modewereld stimulerend en besloot dat architectuur niets voor hem was. Het was echter te laat om van studierichting te veranderen zonder opnieuw te beginnen, dus voltooide Ford met tegenzin zijn architectuurstudie en studeerde af in 1986. Ford was niet ontmoedigd door zijn gebrek aan een echte graad, schetste zichzelf een modeportfolio en ging op zoek naar werk. Tijdens zijn zoektocht naar werk vertelde Ford niet aan welke afdeling hij was afgestudeerd.
Binnengekomen in de modewereld
Ford had het moeilijk om in de modewereld door te breken. Niemand wilde hem aannemen. In een gesprek met schrijver Forden van House of Gucci, vatte Ford zijn vastberadenheid als volgt samen: “Als ik iets wil, zal ik het krijgen. Ik had besloten dat ik modeontwerper zou worden en één van die mensen zou mij aannemen!”
Ford pestte dagelijks ontwerpers totdat uiteindelijk de in New York gevestigde hedendaagse sportkledingontwerpster Cathy Hardwick toestemde om hem te ontmoeten. Ford’s portfolio maakte meer dan indruk op haar. Volgens Tammy Theis van de Dallas Morning News, was Hardwick stomverbaasd. “Wat ik zag was hemels. Hij had zo’n fantastische uitstraling, een prachtig gezicht en elegante handen. Ik huurde hem 10 minuten later in!”
Ford hielp Hardwick bij het ontwerpen van haar dames prêt-à-porter collectie. Tijdens een fotoshoot op een dag, kruiste Ford het pad met mode-editor Richard Buckley. In november 1986 kregen de twee verkering en op nieuwjaarsavond trokken ze bij elkaar in. Ford heeft zijn seksualiteit nooit onder stoelen of banken gestoken, maar hij heeft er ook nooit bij stilgestaan en geeft er de voorkeur aan niet te worden gelabeld. Toen Ford gevraagd werd naar zijn seksualiteit, zei hij tegen Brendan Lemon van The Advocate: “Ik ben zeker homo op dit moment in mijn leven.” Op het moment dat Ford de opmerking maakte, leefde hij al meer dan tien jaar samen met Buckley.
In 1988 ging Ford bij Perry Ellis werken. Een jaar later werd bij Buckley kanker geconstateerd en 35 procent kans op overleven gegeven. Na een reeks behandelingen en operaties kwam Buckley er doorheen en besloten de twee naar Europa te verhuizen voor een verandering van tempo. Buckley gebruikte zijn connecties in de modewereld om Ford interviews te laten afnemen met ontwerpers Donatella Versace en Carla Fendi. Ford had ook een ontmoeting met een vertegenwoordiger van Giorgio Armani, maar niemand wilde hem aannemen. Uiteindelijk stemde Gucci creatief directeur Dawn Mello toe om Ford een proefproject te geven. Mello zag al snel Ford’s potentieel en bood hem een vaste baan aan bij Gucci in Milaan. Buckley vond werk als de Europese redacteur van Mirabella.
De naam Gucci nieuw leven ingeblazen
Ford kwam in 1990 bij Gucci, ongeveer op het moment dat het bedrijf probeerde door te breken in de mainstream kledingmarkt. In die tijd was Gucci vooral bekend om zijn paardenlaarzen en leren handtassen met het dubbele-G Gucci logo, die beide hun populariteit hadden verloren. Toen Ford aan boord kwam, was het bedrijf zelf een wrak en bijna failliet door machtsstrijd en schandalen binnen de familie. Al snel was hij design directeur. Hij verving de stijve loafers van Gucci door soepele suède mocassins. De verouderde portefeuilles werden vervangen door satijnen tassen met bamboe handvat. Ford vernieuwde Gucci’s producten, en maakte ze slanker en sexier. De transformatie was begonnen.
In 1994, was Ford creatief directeur. Zijn collectie van 1995 was een groot succes. Ford bereikte zijn hoogtepunt met een op de jaren 1970 geïnspireerde collectie van laag uitgesneden fluwelen hip-huggers, met veren en kralen versierde denim jeans en vorm onthullende satijnen shirts in sirenerood en hot pink. Volgens Forden’s boek, bekritiseerde een Harper’s Bazaar schrijver de runway collectie door te zeggen: “De moeiteloze seksualiteit van dit alles had een chill-factor die het publiek aan hun stoelen deed vastvriezen.”
Al snel droegen de grootste sterren van Hollywood de Gucci look. Tijdens de MTV Music Video Awards van 1995, liep Madonna het podium op in een zijden blouse van Ford en een low-rider broek. Gwyneth Paltrow, Kate Winslet en Julianne Moore volgden dit voorbeeld. Ford’s mode had de naam Gucci nieuw leven ingeblazen. In de eerste zes maanden van 1995, steeg de verkoop met 87,1 procent in vergelijking met de verkoop in de eerste helft van 1994. Tegen het einde van het jaar bedroeg de omzet meer dan 500 miljoen dollar en Ford imitaties verschenen in winkelcentra over de hele Verenigde Staten.
In het volgende decennium zette Ford zowat elke nieuwe modetrend en slaagde erin de naam Gucci nieuw leven in te blazen. Hij bracht laag uitgesneden tailles terug in 1996 en lakleer in 1997. Ford liet de wereld ook kennis maken met killer heels, slinky jersey jurken en nauwsluitende shirts. Op een gegeven moment ontwierp Ford in zijn eentje 11 productlijnen van het bedrijf, waaronder sportkleding voor mannen en vrouwen, avondkleding, woninginrichting, schoeisel, tassen en accessoires, bagage en geschenken. Ford sliep elke nacht maar een paar uur en hield een notitieblok naast zijn bed zodat hij ideeën kon noteren als hij inspiratie kreeg tijdens zijn slaap. De eisen waren slopend, maar Ford hield van de controle. Ford werkte niet alleen aan het ontwerp, maar interesseerde zich ook voor de reclamecampagnes en de winkeldisplays van het bedrijf. Hij stond er zelfs op om de kleur van het cellofaan rond de parfumdoosjes goed te keuren.
Ford koos ook zijn eigen modellen omdat hij geïnteresseerd was in het imago dat Gucci uitstraalde. Jon Tutolo, van Trump Model Management, vertelde schrijver Theis van de Dallas Morning News dat Ford meer etnische modellen gebruikte dan wie dan ook – en ze vonden het allemaal geweldig om met hem te werken. “Hij heeft echt een wereldse visie op schoonheid en wat exotisch en sexy is. Het is grappig, de meisjes, ook al weten ze dat hij homo is, vinden het heerlijk om met hem te flirten. Ze vinden hem erg sexy.”
Hoewel Ford’s mode een hoogvliegend succes was, is het mooie van zijn genialiteit dat hij nooit echt iets nieuws uitvond. Ford had gewoon een gave om een idee uit het verleden te nemen en het te herscheppen met een moderne draai, op zo’n manier dat het een band met de consument opriep. Ford liet zich vooral inspireren door films. Als een film zijn aandacht trok, bekeek hij hem keer op keer en probeerde hij de stemming te achterhalen, zodat hij die in een ontwerp kon vatten. Volgens het boek van Forden keek Ford naar de film en stelde zichzelf vragen als: Wie is het meisje dat deze kleren draagt? Wat doet ze? Waar gaat ze heen?
Ford reisde ook veel, in de hoop de volgende nieuwe trend te spotten. Hij stuurde zijn personeel naar vlooienmarkten over de hele wereld. In een gesprek met Theis, van de Dallas Morning News, vatte Ford zijn aanpak als volgt samen: “Het enige wat je kunt doen is jezelf verzadigen in de moderne cultuur, zodat je je eerder verveelt dan alle anderen. En hopen dat je kunt aanvoelen wat ze de volgende keer willen kopen, voordat ze weten dat ze uitgekeken zijn op wat ze nu hebben.”
In 1999 kocht Gucci Yves Saint Laurent Rive Gauche (YSL) en in 2000 werd Ford ook creatief directeur bij YSL. In 2001 maakte Ford furore met een nieuwe paarse boerenblouse van YSL. Nadat deze blouse uitkwam, realiseerde Ford zich hoe wanhopig mensen waren om zijn ontwerpen. In een gesprek met New York Times Magazine schrijfster Lynn Hirschberg, beschreef Ford zijn verbazing als volgt: “Op 11 september 2001 was ik in New York en de YSL-winkel zou opengaan. Op de dag dat de vliegtuigen de twin towers binnenvlogen, kregen we 42 telefoontjes van klanten die op zoek waren naar de paarse boerenblouse. Het World Trade Center stort neer, en vrouwen bellen een winkel voor een blouse. De kracht van mode kan iets beangstigends zijn.”
Liet de modewereld achter
In de herfst van 2003, na een reeks mislukte contractonderhandelingen met het moederbedrijf van Gucci, werd aangekondigd dat Ford het bedrijf de volgende lente zou verlaten. Op 4 december bereikten de verkopen van Gucci’s winkels in de V.S. een historisch hoogtepunt van bijna $4 miljoen op één dag, toen consumenten zich haastten om Ford’s laatste Gucci mode op te pikken.
Ford verliet Gucci eind april 2004 en zei dat hij geïnteresseerd was in het regisseren van films. Hij las veel scripts maar vond er niets aan, dus besloot hij zijn eigen script te schrijven. Ford vertelde People dat het script dat hij aan het schrijven is meer over romantiek gaat dan over mode of seks, wat de meeste mensen van hem verwachten. “Ik ben al 18 jaar samen met dezelfde persoon,” zei hij, verwijzend naar Buckley. “Voor mij zijn menselijke relaties en de hoop een band te krijgen met iemand van wie je houdt, datgene in het leven dat iedereen gaande houdt.”
Boeken
Forden, Sara Gay, The House of Gucci: A Sensational Story of Murder, Madness, Glamour, and Greed, William Morrow, 2000.
Periodieken
Advocate, 10 juni 1997.
Dallas Morning News, 5 maart 2004.
New York Times, 17 oktober 2004.
New York Times Magazine, 14 maart 2004.
People, 25 oktober 2004.
Texas Monthly, september 1998.
Time, 9 juli 2001.
Online
“Tom Ford (Creative Director),” Gucci Group website, http://www.guccigroup.com/grpProfile/executiveBio.asp?ExecId=3 (9 december 2004).
