Op een vroege voorjaarsavond in het zuidwesten van Albanië loopt Taulant Hazizaj tussen zilvergrijze olijfbomen bij de rivier de Vjosa. Boerderijen strekken zich uit over de brede riviervallei, stukken geïrrigeerd groen maken plaats voor de rotsachtige deining van de omringende heuvels. Hij wijst naar een oude boom, waarvan de knoestige stam breder is dan de uitgestrekte armen van een man. “Dit dorp ligt hier al 2000 jaar”, zegt Hazizaj over zijn woonplaats Kuta, verscholen boven de waterkant. Maar in 2016 verkocht de Albanese regering een concessie om een dam te bouwen een paar mijl stroomafwaarts, en nu kunnen deze olijfgaard en een groot deel van de vallei – inclusief het dorp zelf – binnenkort onder water staan.
“Als de dam wordt gebouwd, zal dat allemaal weg zijn,” zegt Hazizaj.
Terugkerend naar het stadscentrum passeert hij een begraafplaats waar eeuwenoude grafstenen tegen de avondbries leunen. Als de dam wordt gebouwd, zullen de graven moeten worden verplaatst. “Mijn vader zei: ‘Een olijfboom is als een zoon.'” herinnert Hazizaj zich. Hij kijkt over zijn schouder terug naar de rivier.
Wijd beschouwd als de laatste wilde rivier van Europa, wordt de Vjosa gevoed door tientallen zijrivieren in de bergen, en loopt 169 mijl van de Pindus bergen in Noord-Griekenland naar de Adriatische Zee. Tot dusver is de rivier nog niet gedempt, maar naar verwachting zullen de komende jaren in totaal 31 dammen worden gebouwd langs de rivier en zijn bijrivieren. Dat heeft zowel ontwikkelaars als milieuactivisten in conflict gebracht over de vraag of de werkelijke waarde van deze speciale plaats het best wordt gerealiseerd door het te exploiteren voor kilowatts, of door het te behouden voor zijn biodiversiteit en de voeding die het biedt aan gemeenschappen op en neer langs zijn oevers.
Het is geen gemakkelijke vraag om te beantwoorden – hier of waar dan ook. De voorgestelde dam in Kuta is slechts één voorbeeld van een groeiend enthousiasme, vooral in lage-inkomenslanden, voor waterkracht en de belofte van goedkope, schone, en overvloedige energie. Alleen al in de Balkan zijn momenteel ongeveer 2700 nieuwe waterkrachtprojecten van uiteenlopende omvang in voorbereiding – meer dan alle actieve waterkrachtcentrales in de Verenigde Staten. En dat staat in schril contrast met de trend in meer ontwikkelde regio’s zoals de Verenigde Staten en West-Europa, waar nieuwe wetenschap de ontmanteling van bestaande dammen stimuleert. Verouderde reservoirs zijn inefficiënt geworden, lokale ecosystemen en habitats kunnen diepgaande gevolgen hebben, en accumulerend onderzoek suggereert dat waterkrachtreservoirs een veel grotere bijdrage aan methaan kunnen leveren – een broeikasgas dat ruwweg 30 keer krachtiger is dan kooldioxide – dan eerder werd beseft. In een recente studie, gepubliceerd in het tijdschrift BioScience, ontdekten onderzoekers dat reservoirs elk jaar wel een miljard ton kooldioxide-equivalenten kunnen produceren – het grootste deel van de uitstoot komt in de vorm van methaan – meer dan de totale uitstoot van Canada.
Andere analyses suggereren dat zelfs de volgende generatie waterkrachttechnologieën problematisch is – en vooral in ontwikkelingslanden worden stuwdamprojecten vaak belaagd door twijfelachtige economische aspecten, lokale corruptie en onzekere voordelen op de lange termijn.
De tegenstrijdige kosten en baten vormen een bijzonder raadsel voor landen met een laag of middeninkomen, die voor hun verdere ontwikkeling afhankelijk zijn van energie. De sociale en milieu-effecten van waterkracht zijn weliswaar problematisch, maar de plaatselijke vervuiling en de luchtverontreiniging die door een typische waterkrachtcentrale worden veroorzaakt, vallen in het niet bij een kolencentrale van vergelijkbare grootte – die, samen met olie, de andere primaire energiebron van Albanië is. Bovendien hebben enkele van ’s werelds meest elektriciteit-arme landen ook enkele van de minst geëxploiteerde waterkrachtpotentieel, waardoor ze, met weinig duidelijke antwoorden, moeten nadenken over de beste manier om hun hulpbronnen te exploiteren en tegelijkertijd een breed scala aan sociale en milieurisico’s aan te pakken.
Voor regeringen en investeerders die nu de Vjosa in de gaten houden – en voor de gemeenschappen wier huizen en levens voor altijd zouden worden veranderd door de opdoemende damprojecten – is het geen academische vraag. Gedurende een groot deel van de 20e eeuw was Albanië geïsoleerd onder zijn voormalige communistische heerser, Enver Hoxha, zodat een groot deel van de rivier onontdekt is gebleven door wetenschappers, en er weinig bekend is over de ecosystemen ervan. Afgelopen mei werd bij een uitgebreid onderzoek een verrassende verscheidenheid aan planten- en diersoorten vastgesteld – soorten die in andere Europese wateren allang niet meer voorkomen, en die nu gevaar lopen als de plannen om de rivier af te dammen doorgaan.
“Als je een dam bouwt, vernietig je het allerbelangrijkste aan een rivier: de stroming,” zegt Rok Rozman, een Sloveense bioloog en kajakker die een fervent verdediger van de Vjosa is geworden. “Je doodt het hele ecosysteem.”
Als de eerste megadam markeerde de Hoover Dam, voltooid in 1935, een keerpunt in de efficiëntie en ambitie van waterkrachtprojecten. Dean Pulsipher, toen nog een tienerarbeider, herinnert zich zijn eerste blik op het terrein van de toekomstige Hoover Dam. “Er liep gewoon een koeienpad naar beneden” naar de Colorado rivier, vertelde hij historicus Dennis McBride. Pulsipher kon zich niet voorstellen hoe daar een dam gebouwd kon worden. “Die canyon was vol water – er waren geen zandbanken daar beneden. Ik dacht dat is een onmogelijke taak, dat ze dat ooit zullen volbrengen,” zei hij.
Er moesten eerst tunnels worden gegraven om het water om te leiden. Werklui beklommen de wanden van de canyon met zware drilboren om los gesteente weg te hakken. Van de tienduizenden mannen die op de bouwplaats werkten, stierven er tientallen door steenlawines, anderen door hitte-uitputting. Meer dan 6,5 miljoen ton beton werd gemengd, sommige op de droge rivierbedding zelf. Vandaag de dag rijst de enorme boogdam 60 verdiepingen hoog op en genereert jaarlijks 4,5 miljard kilowattuur aan energie, genoeg om ongeveer 1,3 miljoen mensen van stroom te voorzien. De beheersing van de wilde Colorado-rivier heeft de ontwikkeling van Los Angeles, Las Vegas en Phoenix mogelijk gemaakt. Het creëerde ook Lake Mead, het grootste reservoir van de Verenigde Staten, met een maximale capaciteit van bijna 30 miljoen acre-feet.
De verdiensten daarvan hangen af van je perspectief – “het doden van de rivier,” is hoe Gary Wockner, directeur van twee rivier- en waterbeschermingsorganisaties in Colorado, het beschrijft. Maar vandaag de dag zijn dammen in Azië en Zuid-Amerika veel massiever dan de Hoover, en waterkracht is goed voor 16 procent van alle elektriciteit in de wereld – evenals een aantal van de meest gemakkelijk toegankelijke onaangeboorde energie die beschikbaar is.
Naarmate de klimaatverandering de druk opvoert om emissies te verminderen, zijn regeringen begonnen meer aandacht te besteden aan de manier waarop hun elektriciteit wordt geproduceerd. Tegelijkertijd neemt de vraag naar goedkope stroom in de ontwikkelingslanden snel toe. Volgens een rapport uit 2015 van McKinsey, een internationaal adviesbureau, “is er een directe correlatie tussen economische groei en elektriciteitsvoorziening.”
Maar de hindernissen zijn ontmoedigend voor veel verarmde landen, en ze hebben de neiging om de ongelijkheid te versterken. Neem bijvoorbeeld de regio met de slechtste toegang tot elektriciteit ter wereld, Afrika bezuiden de Sahara. Volgens het McKinsey-rapport “heeft het 13 procent van de wereldbevolking, maar 48 procent van het aandeel van de wereldbevolking zonder toegang tot elektriciteit.” Dat zijn 600 miljoen mensen zonder stroom. Zuid-Azië heeft vergelijkbare statistieken. “Elektriciteitsverbruik en economische ontwikkeling zijn nauw met elkaar verbonden; groei zal niet plaatsvinden zonder een stapsgewijze verandering in de elektriciteitssector,” aldus het rapport.
Realistisch gezien is het moeilijk voor te stellen dat aan die vraag kan worden voldaan met alleen wind- of zonne-energie, die met grote infrastructurele hindernissen worden geconfronteerd. Hoewel de prijs van beide technologieën daalt, zijn ze historisch gezien relatief duur geweest, een reputatie die het moeilijk kan maken om financiering te vinden voor grootschalige projecten. Gedistribueerde energieopwekking vereist ook de aanleg van dure transmissielijnen. Aangezien de infrastructuur van het elektriciteitsnet meestal niet is ontworpen om de variabiliteit in de aanvoer van wind- of zonne-energie aan te kunnen, moeten landen ook betalen om traditionele elektriciteitscentrales te onderhouden om de gaten in de productie op te vangen.
Waterkracht daarentegen is niet onderhevig aan marktschommelingen, zoals olie of steenkool, en heeft niet dezelfde problemen met intermitterendheid of opslag (maar wordt wel sterk beïnvloed door droogte en veranderende weerpatronen). In combinatie met wind- en zonne-energie kan het de variabele productie helpen afvlakken. Het is een van de goedkoopste vormen van energie, en er is veel van; minder dan 10% van het mogelijke waterkrachtpotentieel in Afrika bezuiden de Sahara is ontwikkeld, waardoor er een potentieel van 400 gigawatt overblijft – genoeg om de hoeveelheid stroom die Afrika momenteel opwekt te verviervoudigen. Bill Gates behoort tot de humanitairen die denken dat om al deze redenen, wind en zonne-energie niet voldoende energiebronnen zijn voor ontwikkelingslanden.
“De sleutel zou zijn om agnostisch te zijn, om er niet ideologisch over te doen,” zegt William Rex, de hoofdspecialist op het gebied van watervoorraden bij de Wereldbank. In zijn werk met de vlaggenschipprojecten van de Wereldbank op het gebied van waterkracht, zegt hij, “is elk land of stroomgebied duidelijk anders op basis van waar ze beginnen.” Het overwegen van waterkrachtprojecten “komt neer op het nadenken over het bredere scala van diensten die de maatschappij nodig heeft,” zegt Rex. “Het kan stedelijke watervoorziening zijn, of overstromingsbeheer, of voedselzekerheid via irrigatie.”
Dammen leveren vaak niet alleen elektriciteit, maar ook cruciale wateropslag en irrigatie. “Stuwdammen zijn niet de enige manier om water op te slaan, maar ze maken meestal wel deel uit van die puzzel”, zegt Rex. Naarmate de klimaatverandering zoet water minder betrouwbaar maakt, zullen zowel irrigatie als overstromingsbeheer steeds belangrijker worden. Overstromingen en droogte kosten de armste landen ter wereld nu al tot 10 procent van het BBP per jaar.
In de jaren negentig trokken de Wereldbank en andere grote investeringsorganisaties zich terug uit waterkrachtprojecten vanwege de overweldigende milieu- en sociale gevolgen. Maar zo’n 15 jaar geleden concludeerde de Bank dat het aanboren van het onontwikkelde waterkrachtpotentieel van Afrika en Azië noodzakelijk was om de armoede terug te dringen en tegelijkertijd de uitstoot van koolstof te beteugelen. “We moeten eerlijk zijn in het in evenwicht brengen van de behoeften van arme landen … met dit andere grotere doel van het aanpakken van klimaatverandering,” vertelde Jim Yong Kim, de president van de Bank, The Guardian in 2013.
Samen met de World Conservation Union richtte de Bank de World Commission on Dams op, die richtlijnen voor projecten bijwerkt om te proberen de schadelijke gevolgen te verminderen. Meer recent heeft de Nature Conservancy waterkracht by Design ontwikkeld, een aanpak die gebruik maakt van gegevens en computermodellen om de elektriciteit uit projecten te maximaliseren, waarbij wordt geprobeerd om stroom op te wekken en tegelijkertijd zoveel mogelijk rivieren vrij te laten stromen. “We denken op een systematische manier na over waterkracht en hoe we de milieu- en economische aspecten beter in balans kunnen brengen,” zegt Rex. “We zijn erg voorstander van het denken in een groter geheel over waterkracht.”
Terwijl investeerders nieuwe interesse tonen, wordt de technologie ook beter. Het U.S. Army Corps of Engineers ontwikkelt nieuwe, efficiëntere turbines. In 2016 installeerden ze twee nieuwe ontwerpen op de Ice Harbor Lock and Dam in Washington, die veiliger zijn voor vissen en waarvan wordt voorspeld dat ze de stroomopwekking met maximaal 4 procent verhogen in vergelijking met de bestaande dam. Ingenieurs onderzoeken ook nieuwe toepassingen van waterkracht, zowel binnen bestaande infrastructuur, zoals in rioolbuizen onder de straten van Portland, Oregon, als in geheel nieuwe gebieden.
“De kinetische energie in oceaangolven en waterstromen in estuaria en rivieren met getijden wordt bekeken voor nieuwe soorten waterkrachtprojecten,” volgens een 2011 Water Resources Outlook-rapport geproduceerd door het Army Corps. “Er bestaan aanzienlijke mogelijkheden voor de ontwikkeling van nieuwe, efficiëntere technologieën in waterkracht, vooral op gebieden die een toename van zowel energie- als milieuprestaties met zich meebrengen, die van cruciaal belang zijn voor nieuwe ontwikkeling.”
Op een dag met blauwe hemel op de Vjosa-rivier glijdt een kajak langs een dambouwplaats in Kalivac, een klein stadje in een wilde Albanese vallei vol verborgen marihuanavelden van moeder en kind. Rozman, de bioloog die na een Olympische roeicarrière begon op te komen voor rivieren, probeerde al eerder te stoppen bij de bouwplaats van de dam, waar de bouw diverse malen is stilgelegd, maar werd afgewezen door dorpelingen die hun marihuana beschermen.
Het gedeeltelijk voltooide project, een joint venture tussen Deutsche Bank, andere internationale financiers en Francesco Becchetti, een beruchte Italiaanse zakenman, is tot stilstand gekomen sinds Becchetti is gearresteerd wegens fraude en het witwassen van geld. Een vorige Albanese premier verleende de concessie in 1997 als een van de vele stuwdammen die om politieke redenen groen licht kregen; Zamir Dedej, algemeen directeur van het Nationaal Agentschap voor Beschermde Gebieden, zegt dat concessies voor waterkracht een piek bereikten in verkiezingsperiodes. Hoewel de huidige regering, achter gesloten deuren, beweert dat ze liever manieren zou vinden om zich terug te trekken uit veel van deze concessies, “de deal is rond,” zegt Dedej.
“Het gaat niet alleen over slakken en vissen,” zegt Rozman over de projecten. “Het gaat om mensen, omdat we afhankelijk zijn van de rivieren.” Organische materialen hopen zich op achter dammen en verbruiken zuurstof als ze ontbinden. Deze sedimentatie kan leiden tot zuurstofloze dode zones, waar geen enkel rivierleven kan overleven. Als het water niet meer stroomt, stijgt de temperatuur. Zelfs een paar graden kan al levensbedreigend zijn, aangezien het meeste waterleven zeer temperatuurgevoelig is. Sedimentatie vermindert ook geleidelijk de opslagcapaciteit van het reservoir, waardoor de hoeveelheid opgewekte elektriciteit afneemt.
Het gebied stroomafwaarts van een dam wordt uiteraard beïnvloed door een verminderde watertoevoer – de Colorado rivier bereikt bijvoorbeeld niet langer op betrouwbare wijze de oceaan – maar ook door het gebrek aan stenen, boomstammen en sediment. “Stroomafwaarts van een dam wordt de rivier uitgehongerd van zijn structurele materialen en kan geen habitat meer bieden,” aldus de Hydropower Reform Coalition, een verzameling van 150 milieugroeperingen. “De meeste dammen trekken niet alleen een streep in het water; ze elimineren de habitat in hun reservoirs en in de rivier eronder.” Op de Vjosa zou dit habitatverlies schadelijk kunnen zijn voor 40 soorten die langs de oevers leven, naast twee nieuwe soorten die in september werden ontdekt in het voorgestelde damgebied.
Onverrassend genoeg hebben de rivieren met het minste aantal dammen de beste waterkwaliteit en de grootste biodiversiteit, vergeleken met rivieren binnen dezelfde regio. De meeste geplande dammen bevinden zich in de ontwikkelingslanden, voornamelijk in tropische of subtropische gebieden, waar het aantal bedreigde soorten bijzonder hoog is. “Versnippering door dammen is een belangrijke factor bij het verlies aan biodiversiteit”, aldus International Rivers, een non-profit milieugroepering die in Californië is gevestigd. Sinds 1970, parallel aan een hausse in de bouw van dammen in de afgelopen decennia, heeft de wereld 80 procent van zijn zoetwaterwild verloren.
Dit verlies heeft op zijn beurt invloed op de mensen die in de buurt wonen. Een rapport uit 2017 van het Internal Displacement Monitoring Center stelde vast dat dammen verantwoordelijk waren voor de ontheemding van 80 miljoen mensen. “Rivieren bieden een immense waarde aan gemeenschappen die in en rond de rivier wonen,” zegt Kate Horner, uitvoerend directeur van International Rivers. “De Mekong is een van de grootste voorbeelden. Letterlijk miljoenen zijn afhankelijk van zoetwatervisserij die honger zullen lijden wanneer die visbestanden uitgeput raken, wanneer ze geen habitat en paaigebieden meer hebben.”
Maar het meest verwoestende effect van waterkracht zou wel eens kunnen zijn dat het, in tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, niet echt emissievrij is. “Er is veel discussie geweest over de uitstoot van broeikasgassen uit reservoirs door ondergedompelde vegetatie”, zegt Horner.
Als opgesloten materiaal in reservoirs vervalt, komen er methaanbellen vrij; tropische locaties hebben meestal meer vegetatie, en dus een hogere methaanuitstoot. Deze bellen komen ook voor in natuurlijke reservoirs, maar hun snelheid neemt toe wanneer het water door turbines stroomt.
Zo ver terug als 2000, suggereerde onderzoek dat waterkracht een netto producent van broeikasgas was, maar de gegevens werden betwist door machtige waterkracht lobby’s. (Omdat ze sporadisch voorkomen, zijn methaanbellen moeilijk te bestuderen, en moeten ze met sonar worden gevolgd). Vandaag is de overvloed aan bewijs moeilijk te ontkennen. In 2016 voerden onderzoekers van de Washington State University een uitgebreide meta-analyse uit, waarbij 100 studies naar de uitstoot van meer dan 250 reservoirs werden bekeken, en ontdekten dat elke vierkante meter reservoiroppervlak 25 procent meer methaan uitstootte dan eerder werd erkend.
In sommige gevallen is de uitstoot van broeikasgassen door waterkracht feitelijk hoger dan een vergelijkbare elektriciteitscentrale op fossiele brandstoffen. Philip Fearnside, een ecoloog, ontdekte dat de Curuá-Una-dam in Brazilië in het Amazonegebied slechts 13 jaar na de bouw ervan 3,6 keer meer broeikasgassen uitstootte dan het opwekken van dezelfde hoeveelheid elektriciteit uit olie.
Nu verandert nieuw onderzoek langzaam de manier waarop waterkracht wordt behandeld door het Intergouvernementele Panel inzake Klimaatverandering. Hoewel het panel duidelijk maakt dat dammen veel minder uitstoot produceren dan elektriciteit uit kolen, heeft het niettemin sinds 2006 de uitstoot van kunstmatig overstroomde gebieden opgenomen in het koolstofbudget van elk land. Fearnside en anderen denken dat de IPCC richtlijnen niet ver genoeg gaan, omdat ze niet bindend zijn, en de methodologie alleen de eerste 10 jaar van de exploitatie van een dam in beschouwing neemt en alleen oppervlakte-emissies meet.
Maar wat de bijdrage van dammen aan de opwarming van de aarde ook is, de stijgende temperaturen alleen al maken de watercycli waarvan dammen afhankelijk zijn chaotischer, en ook dit verandert de calculus voor waterkracht. Een studie die in 2016 in het tijdschrift Energy is gepubliceerd, suggereert dat volgens één model de variabiliteit in regenval als gevolg van de klimaatverandering de gemiddelde jaarlijkse waterkrachtproductie in Californië met 3,1 procent zal doen afnemen. Dat is natuurlijk slechts een gemiddelde in één regio; een studie gepubliceerd in Nature Climate Change suggereert dat 86 procent van de waterkrachtfaciliteiten een aanzienlijke vermindering van hun productie zou kunnen zien.
Dit zou een rimpelend effect hebben op industrieën, die de meest overtuigende lobbyisten zijn voor waterkracht. In Zambia, waar 95 procent van de elektriciteit afkomstig is van dammen, leidden droogtes in 2015 al tot intense stroomtekorten, waardoor de kopermijnen van het land, een essentieel onderdeel van de economie, verlamd raakten.
“Waterkracht is geen klimaatbestendige energiebron,” zegt Horner.
Rozman nam onlangs een groep kajakkers mee op de Moraca-rivier in Montenegro. “De rivier is niet van deze wereld,” zegt Rozman. Tijdens een tocht dit voorjaar, voegt hij eraan toe, “dronk ik het water in de hoofdstad – voordat het rioolwater binnenkwam – en het is geen probleem, het is zo schoon.”
Douglas Herrick en Alice Golenko, respectievelijk consultant en junior beleidsanalist bij de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling, behoorden tot degenen die hem vergezelden op de Moraca. “Je kunt zien hoe het water zich in de karstformaties snijdt,” zegt Herrick. Hij beschrijft het als “zo helder, het is net glas.”
De Montenegrijnse regering is van plan een dam met vier watervallen in de rivier te bouwen, en Herrick was net naar bijeenkomsten geweest om het project te bespreken. “Ik nam ze mee raften en ze waren geschokt,” zegt Rozman. “Ze hadden gesprekken gehad met politici, dachten dat alles in orde was. Maar toen zagen ze het.”
Golenko, sprekend over haar eigen indruk en niet voor het OESO-beleid, erkent dat “ik me niet bewust was van de primaire voordelen en uitdagingen.”
Rozman hoopt dat door mensen te laten zien wat er op het spel staat bij afdammen, ze meer gemotiveerd zullen raken om rivieren te beschermen. “Als we aan het eind van de dag nog steeds waterkracht moeten bouwen, laten we dan een grote bouwen, waar die de minste schade toebrengt aan mens en milieu, in plaats van 400 kleintjes die de verwoesting alleen maar verspreiden.”
Maar zelfs het verminderen van het aantal stuwdammen is misschien geen oplossing. Bij waterkracht is de grootte van belang; het is alleen niet altijd duidelijk hoe. Grote dammen – die hoger zijn dan een gebouw van vier verdiepingen – hebben aanzienlijke gevolgen voor het milieu. Wereldwijd zijn er meer dan 57.000 grote dammen, en ten minste 300 grote dammen, projecten van meer dan 490 voet hoog. De bouw van deze dammen kan tientallen jaren duren, kost miljarden dollars en overschrijdt gemiddeld 90% van de geraamde kosten.
Itaipu Dam, bijvoorbeeld, gebouwd tussen Brazilië en Paraguay in de jaren ’80, kostte 20 miljard dollar, kostte 18 jaar om te bouwen, en genereert 20 procent minder elektriciteit dan was voorspeld. “Grote dammen zijn in de overgrote meerderheid van de gevallen niet economisch levensvatbaar,” aldus een rapport uit 2014 van Oxford dat 245 grote dammen in 65 verschillende landen analyseerde. “In plaats van de verhoopte rijkdom te verwerven, dreigen opkomende economieën hun kwetsbare economieën te verdrinken in schulden door de onverstandige bouw van grote dammen.”
In het licht van deze trieste statistieken is er steeds meer enthousiasme voor kleinere waterkrachtprojecten. Zogenaamde “run-of-the-river”-projecten leiden de stroom van de rivier om door een turbine zonder een reservoir te creëren, en worden geacht minder impact te hebben op het milieu omdat ze een rivier niet helemaal stilleggen. Maar de naam kan misleidend zijn; ze leiden nog steeds water om, en veel projecten slaan ook water op achter stuwmeren. “Hoewel veel landen, waaronder China, India en Brazilië, beleid hebben aangenomen dat kleine waterkrachtprojecten bevordert in de overtuiging dat ze milieuvriendelijker zijn, hebben onderzoekers van de Oregon State University onlangs de geschaalde impact van dammen op de Nu-rivier in China berekend, en ontdekten dat, door bepaalde maatregelen, kleine waterkracht eigenlijk een grotere impact per megawatt had. “Een van de dingen waar we op hebben aangedrongen, en die belangrijk is voor zowel kleine als grote waterkrachtcentrales, is de noodzaak om de effecten niet project voor project te beoordelen, maar cumulatief”, zegt Horner. “Als je een cascade van kleine waterkrachtcentrales hebt, kan dat hetzelfde effect hebben als één grote installatie.”
Dat is nog afgezien van de schade die één enkele dam op de verkeerde plaats kan aanrichten. In Noord-Albanië, stroomt de Valbona rivier uit de Vervloekte Bergen, waar steile witte kalksteen formaties een uitgestrekte uiterwaard vormen. Elk voorjaar laten overstromingen de stenen van de rivier zingen als rotsblokken de bergen af stormen. Dan vertraagt het water. In een paar weken slinkt de monding van de rivier tot een stroompje waar je praktisch overheen zou kunnen stappen.
In december 2015 vroeg Catherine Bohne, een inwoonster van de vallei, informatie over een kleine waterkrachtcentrale die was gepland op de Valbona-rivier. Omdat het vakantie was, was ze er nog niet aan toegekomen om de documenten door te nemen toen een man van de lokale overheid bij haar aan de deur kwam met een enorme kaart met plannen voor vier grotere centrales. Verward opende zij de envelop die zij had ontvangen en realiseerde zich dat zij per ongeluk informatie had gevraagd over het verkeerde waterkrachtproject. Verder speurwerk bracht plannen aan het licht voor nog eens negen centrales, waarmee het totaal op 14 kwam. Het bleek dat de regering meerdere waterkrachtconcessies op de Valbona-rivier had verleend, naar verluidt zonder de vereiste openbare kennisgevingen. Een van de bedrijven, Dragobia Energy, beweert dat het de juiste procedures heeft gevolgd; een plaatselijke non-profitorganisatie, EcoAlbania, zegt dat het bedrijf namen heeft ondertekend van mensen die zijn overleden om verslagen van openbare vergaderingen te vervalsen.
De Valbona-projecten benadrukken de netelige juridische problemen die gepaard gaan met het verlenen van goedkeuring voor dergelijke plannen, en het grote verschil tussen normen op papier en wat er in de praktijk gebeurt. Dragobia Energy heeft tijdens het vergunningsproces een milieueffectrapportage ingediend. Er werd verondersteld dat de milieubeschermingsmaatregelen van het Europese Verdrag van Bern, dat door Albanië is ondertekend, werden nageleefd. In werkelijkheid bevinden acht van de waterkrachtprojecten zich echter in een nabijgelegen nationaal park, dat sinds 1996 een beschermd gebied is. Het Dragobia Cascades project, waarvan de bouw in maart begon, heeft reeds de noordelijke oever van de rivier platgewalst, waarbij water wordt omgeleid door een 10 voet brede aanvoertunnel.
Op een recente vergadering van de Organisatie voor Veiligheid en Samenwerking in Europa wees Emirjeta Adhami, een vertegenwoordiger van het Wereld Natuur Fonds, op de leemten in de beoordeling van het bedrijf, waarbij zij uitlegde dat zelfs eenvoudige basisgegevens ontbraken. Zij klaagde erover dat de gevolgen niet waren gekwantificeerd en dat niet was nagedacht over cumulatieve gevolgen of het effect van “aanzienlijk verminderde rivierstromen.”
Wijdverbreide corruptie bemoeilijkt de handhaving van milieubeschermende maatregelen. Volgens een recent rapport van de Europese Unie over dit probleem geeft bijna één op de twee Albanezen toe dat hij of zij gevraagd wordt overheidsambtenaren direct of indirect om te kopen. Maar het probleem reikt veel verder dan Albanië. “Bij de besluitvorming over dammen wordt vaak de zwakte van de bredere bestuurscontext onderschat”, aldus een recente studie van de Nederlandse Eenheid Duurzaamheid. Josh Klemm, die zich bij International Rivers bezighoudt met de rol van internationale financiële instellingen, stelt het nog scherper. “Er is geen transparantie,” zegt hij. “Het is een enorm probleem.”
Het probleem wordt nog gecompliceerder doordat de financiering voor dammen vaak afkomstig is van grote internationale organisaties. Volgens een persbericht uit 2015 over een rapport van CEE Bankwatch Network, een onafhankelijke financiële waakhondgroep, spelen “multilaterale ontwikkelingsbanken een sleutelrol” bij de bouw van dammen op de Balkan. Naast de Wereldbank, zegt het persbericht, “is de Europese Bank voor Wederopbouw en Ontwikkeling (EBRD) de grootste investeerder in waterkracht op de Balkan.”
Pippa Gallop, onderzoekscoördinator bij Bankwatch, zegt: “Wat vooral schandalig is, is dat publieke banken als de EBRD en de Wereldbank kleinere waterkrachtcentrales kunnen financieren via commerciële banken, en dat ook doen.” In het proces, legt ze uit, wordt verward wie verantwoordelijk is voor wat, en dat minimaliseert het afleggen van verantwoording. Lokale banken, gecontracteerd door multinationals, worden “verondersteld hun eigen due diligence te doen,” zegt Gallop, maar omdat de grote banken niet verplicht zijn om hun lokale partners bekend te maken, controleert niemand – vaak zelfs niet de moederbank – hoe goed het is gedaan.
Bankwatch ontdekte dat de EBRD 51 waterkrachtprojecten heeft gesteund, waaronder 21 binnen beschermde gebieden. Een van de voorgestelde dammen in Mavrovo, het op één na oudste nationale park van Macedonië, zou een bedreiging vormen voor het leefgebied van de ernstig bedreigde Balkan lynx, waarvan er minder dan 50 zijn. “Onze strategie voor de energiesector is gericht op een andere energiemix”, zegt Francesco Corbo, Principal Banker of Power and Energy bij de EBRD. “Een manier is om te investeren in hernieuwbare energie, en een bron van hernieuwbare energie is waterkracht.”
Ontwikkelingslanden raken vaak verstrikt in deze complexe financiële regelingen. “Regeringen zijn verplicht garanties te geven aan particuliere investeerders,” legt Horner uit. “In de Democratische Republiek Congo, bijvoorbeeld, is een enorme stuwdam in de Congo-rivier al vertraagd, met enorme kostenoverschrijdingen. “Landen hebben deze enorme concessionele leningstructuren die afhankelijk zijn van bepaalde prestaties van dammen, en wanneer de regens niet komen,” zegt Horner, “zijn landen in een schuldencrisis beland.”
Onderzoekers van de Universiteit van Oxford rapporteerden in 2014 dat de meerderheid van de grote dammen de kosten van hun bouw niet terugverdienen, laat staan dat ze de lokale kwaliteit van leven verbeteren. Zoals de economen James Robinson en Ragnar Torvik in een studie uit 2005 schreven: “Het is juist de inefficiëntie van dergelijke projecten die ze politiek aantrekkelijk maakt,” omdat het de machthebbers de kans biedt om geld dat voor projecten is bestemd, in andere handen te sluizen.
Wanneer onverwachte kosten uiteindelijk plaatselijk worden gedragen, zijn de baten soms ver weg. Bankwatch analyseerde de vraag- en aanbodpatronen voor elektriciteit in de westelijke Balkan en ontdekte dat als alle voorgestelde dammen zouden worden gebouwd, de regio in 2024 een elektriciteitsoverschot van 56 procent zou hebben. De winsten uit de verkoop van overtollige elektriciteit worden zelden geherinvesteerd in lokale gemeenschappen. Met andere woorden, het argument dat waterkracht nodig is voor ontwikkeling wordt soms misbruikt.
In de DRC, zegt Horner, is het overgrote deel van de toekomstige elektriciteit van de vertraagde megadam al toegewezen aan Zuid-Afrika. “Als je denkt dat Zuid-Afrika heel ver weg is van de DRC, dan heb je gelijk,” zegt ze. “Ze moeten nog transmissielijnen bouwen. Mensen zeggen graag dat het een schone energiebron is die mensen uit de armoede haalt, maar dat is niet wat er gebeurt.”
Terug in Kuta wachtten Hazizaj en de andere dorpsbewoners dit voorjaar gespannen af hoe een rechtszaak tegen de voorgestelde dam zich een weg baande door de Albanese rechtbanken. Net als bij de Valbona projecten was “de openbare raadpleging nep”, zegt Besjana Guri van EcoAlbania, die de klacht indiende samen met twee andere natuurbeschermingsorganisaties en tientallen bewoners. “Het bedrijf produceerde een milieueffectrapportage die volgens ons een farce was.”
De verwachtingen voor de eerste milieurechtszaak van het land waren laag. Maar in mei kondigden de rechters aan dat de bouw moest worden stopgezet. Guri was opgetogen, zij het verrast. “Winnen van de staat is niet iets wat in Albanië gebeurt!” zegt ze, eraan toevoegend dat ze meer felicitaties kreeg over de uitkomst van de rechtszaak dan toen ze trouwde.
Sarah Chayes, een expert op het gebied van corruptie en een senior fellow bij de Carnegie Endowment for International Peace, legt uit waarom resultaten als deze zo zeldzaam zijn. “In deze landen wordt de politieke economie beheerst door een geïntegreerd netwerk van kleptocratie,” zegt ze, wiens “doel is om inkomstenstromen te veroveren.”
Twee veel voorkomende doelen zijn high-end bouw- en infrastructuurprojecten, die perfect aansluiten bij waterkrachtprojecten. Omdat de corruptie vaak tot aan de top gaat, is het moeilijk te voorkomen. Vaak, zegt Chayes, “is het hele project niet ontworpen om het gestelde doel te dienen” – zoals de voorgestelde dammen in Valbona, waarvan de winst-verlies projecties de logica tarten. “Het primaire doel is om te dienen als een kanaal voor het afromen van geld uit de overheidsbegroting,” zegt ze.
Chayes stelt dat internationale banken en non-profitorganisaties hun benadering van de financiering van dergelijke projecten moeten veranderen. Zo zou waterkracht “niet moeten worden beschouwd als hernieuwbaar, met alle implicaties van ‘hernieuwbaar’ en wat het betekent in de wereld van vandaag in termen van positieve branding,” zegt ze, om nog maar te zwijgen van internationale financiering of koolstofkredieten.
In the end, zegt ze, kun je niet tot een beter bestuur komen door een hoger BBP. “We hebben gezegd dat als deze landen een hoger BBP hebben, ze beter bestuur zullen eisen, maar het wordt overgenomen door kleptocratische netwerken, dus het werkt niet.”
De oplossing, beweert ze, is het samenwerken met lokale gemeenschappen bij elke stap van energieprojecten. “Het kan tijdrovend en rommelig zijn, zegt ze, maar het “heeft echt positieve downstream-effecten.” In het helpen van mensen houden hun regeringen verantwoordelijk, Chayes zegt, “ligt ontwikkeling en welvaart.”
Statistieken, voorspelbaar, kan worden opgevoerd om elke kant van het argument voor waterkracht te ondersteunen. Afhankelijk van de bron importeert Albanië momenteel tussen 13 en 78 procent van zijn energie – een enorme kloof die de tegengestelde agenda’s weerspiegelt. Maar buiten de cijfers, is er een onvermijdelijke afweging tussen de voordelen die dammen brengen, en de schade die ze veroorzaken.
De aantrekkingskracht van waterkracht is lang het idee geweest dat er een manier is om energie op te wekken zonder negatieve gevolgen. Maar uiteindelijk volgt de waarheid een basiswet uit de fysica: Voor elke actie is er een gelijke en tegengestelde reactie.
In de tussentijd is een voorgestelde dam op de Vjosa gestopt, maar de bouw in Valbona gaat door.
Lois Parshley is journaliste en fotografe, en momenteel een Knight-Wallace Fellow. Ze schrijft voor verschillende publicaties, waaronder Businessweek, National Geographic, Popular Science en The Atlantic.
Ga voor meer artikelen als deze naar undark.org
