Een nieuwe markt voor Amerika
Generaal John Eager Howard, bekend van de Revolutionaire Oorlog, schonk een deel van het weideland van zijn familie om als markt te dienen. Het land lag tussen wat nu Eutaw en Greene Streets zijn, en strekte zich uit tot de huidige locaties van het Washington Monument van Baltimore en het standbeeld van Generaal Howard. De plaats stond oorspronkelijk bekend als de Western Precincts Market, maar werd al snel hernoemd ter herinnering aan de Slag bij Lexington, de eerste slag van de Amerikaanse Revolutie.
De markt kwam tot leven, met boeren die kwamen opdagen met goederen en producten terwijl het land niets anders was dan aarde en gras. Ontelbare tochten van en naar de plek zorgden voor wegen die in het land waren uitgesleten, door honderden door paarden getrokken Conestoga wagens die hammen, boter, eieren, kalkoenen en groenten vervoerden. Veel boeren waren de hele nacht bezig met inpakken en reizen om op tijd op de markt van Lexington te zijn voor de openingsbel van 2 uur ’s morgens. Rijkere kooplieden sloten zich bij deze boeren aan en ruilden van alles wat ze nodig hadden, zoals graan, hooi, landbouwwerktuigen en levende dieren. In 1803 werd een grote schuur gebouwd om de groeiende markt wat beschutting en structuur te geven.
“Tegen het midden van de negentiende eeuw was het onbetwistbaar de grootste en beroemdste markt ter wereld.”
“De gastronomische hoofdstad van de wereld”
Lexington Market groeide met sprongen en breidde zich uit over Lexington Street, nog een blok verder naar Greene Street. Halverwege de 19e eeuw was het ongetwijfeld de grootste en beroemdste markt ter wereld. Gedurende de jaren van groei maakten veel van Amerika’s belangrijkste figuren elke dinsdag, vrijdag en zaterdag kennis met de Lexington Market, waar de klokken om 2 uur ’s ochtends en om 12 uur ’s middags de dag openden en sloten.
George Washington en Thomas Jefferson passeerden de omgeving terwijl ze te paard van en naar hun landgoederen in Virginia en Philadelphia, de toenmalige hoofdstad van Amerika, reden.
Staatsman Daniel Webster bezocht de markt in 1785, en over Lexington werd geschreven door kunstenaars als schilder James McNeill en romanschrijver William Thackeray. Toen Ralph Waldo Emerson de markt bezocht, riep hij Baltimore uit tot “Gastronomische hoofdstad van de wereld.”
Groeiende markt, groeiende stad
In 1817 was Baltimore zo gegroeid dat het de grenzen van Lexington Market omvatte, en de stad nam de exploitatie ervan over. Vijf jaar later werd de markt opgehemeld door de bezoekende procureur-generaal van de Verenigde Staten William Wirt, die opgewonden aan zijn dochter in Washington schreef dat: “U kunt zich de enorme hoeveelheid proviand voorstellen die naar deze markt moet worden gebracht als u te horen krijgt dat 60.000 mensen zich er dagelijks bevoorraden, wat meer dan twee keer zoveel is als in Washington, Georgetown, Alexandria en Richmond, alles bij elkaar.”
De groei van Baltimore Town op en over Howard’s Hill maakte het de op één na grootste stad van het land. Snelwegen verbonden de stad met Harrisburg en Richmond, met rijen wagens die naar het noorden en zuiden reden naar dit bruisende knooppunt van baai, kanaal en tolweg. Lexington Market was het middelpunt. Vanuit Pennsylvania, Cumberland en Virginia reisden landgenoten drie of vier dagen om hun boter, winterappels, handgebreide sokken, garen handschoenen en hammen aan de man te brengen.
