Begin in de Grote Meren
Hoewel geleerden taal de meest efficiënte manier vinden om Amerikaans-Indiaanse groepen te classificeren, zouden veel stammen onder brede taalgroepen vallen. De Kickapoo, wat betekent “zij die de aarde bewandelen” of “hij die hier en daar beweegt”, zijn met andere stammen gegroepeerd in de Algonkische taalverwantschap, en bevonden zich in wat A. M. Gibson het “Algonkische hartgebied” noemt (1963:3). Dit gebied werd in het oosten en noorden begrensd door de Grote Meren, in het westen door de Mississippi, en in het zuiden door de Ohio Rivier. De stammen die in dit gebied leefden hadden ook gemeenschappelijke culturele kenmerken – een quasi-sedentaire levensstijl, overeenkomsten in hun methoden om oorlogsgroepen bijeen te brengen, en hun gastvrije aard ten opzichte van bezoekers.
Kickapoo wortels kunnen worden gevonden in het Grote Merengebied, en werden voor het eerst genoemd in Neder-Michigan in de jaren 1600. In 1654 identificeerden Franse ontdekkingsreizigers de Kickapoo, samen met de Sauk, Fox en Potawatomi stammen, in het zuidoosten van Wisconsin, die waren verhuisd als gevolg van de zware invloed van de Iroquois in het oosten. Zodra de Kickapoo, net als veel andere Amerikaanse Indianen, regelmatig in contact kwamen met Europeanen, werden de handelingen van de stam geleid door de wil om te overleven – cultureel, spiritueel, fysiek en ruimtelijk. De Kickapoos onderhielden een haat-liefde verhouding met de Fransen, die werd bepaald door de stammen die een bondgenootschap vormden tegen de Fransen, de handelsgoederen die de Fransen het gebied binnenbrachten, of de acties van kolonisten in bepaalde gebieden. In 1765 trokken de Kickapoo, Sauk en Fox Illinois binnen, waar de Kickapoo een kamp opsloegen in de buurt van de stad Peoria.
Deze moeizame relatie, die eerst met de Fransen werd ervaren, zou worden herhaald met de Engelsen en de Amerikanen. Vestiging op land dat toebehoorde aan andere inheemse groepen was altijd al een probleem geweest, maar tijdens de Revolutionaire Oorlog voelden de Kickapoo dat de druk exponentieel begon toe te nemen. In 1779 verschoven de Kickapoo hun loyaliteit van de Britten naar de Amerikanen onder de belofte van generaal George Rogers Clark, die verklaarde dat zich geen Amerikaanse kolonisten op Kickapoo-grondgebied zouden vestigen (Latorre 1976:6). Helaas volgden verschillende families uit Kentucky de Generaal naar Illinois in de hoop zich te vestigen op land dat vrij en open leek, zonder zich bewust te zijn van Generaal Clark’s overeenkomst met de inheemse volken in het gebied. Het behoeft geen betoog dat de “gebroken belofte” van Clark de Kickapoo geenszins troostte en hen naar Detroit stuurde om opnieuw de raad van de Britten in te winnen, in de hoop “de Amerikaanse toestroom in te dammen” (Latorre 1976:6). Tijdens de Revolutionaire Oorlog vonden schermutselingen en gevechten plaats tussen bondgenoten en vijanden. De Kickapoo steunden opnieuw de Britten, door hun steun te verlenen aan de buitenlandse natie tijdens de Oorlog van 1812. De stam had een hekel aan de voortdurende nederzettingen op heilige gronden van hun voorouders en vreesde een Amerikaanse overwinning. Na de nederlaag van de Britten werden er verdragen gesloten met de Amerikanen waarin niet alleen de voorwaarden werden vastgelegd waarop de inheemse stammen verantwoording zouden moeten afleggen, maar ook de gebieden waar zij hun groepen moesten hervestigen. Hoewel de verdragen tijdelijk vrede brachten en speciaal voor deze stammen land in beslag namen, maakte de golf van Amerikaanse kolonisten langzaam maar zeker weer inbreuk op de inheemse ruimte.
Migratie
Tijdens de ambtstermijn van President Monroe (1817 tot 1825) was het algemene beleid erop gericht om de oostelijke Indianengroepen over de Mississippi naar het westen te dwingen (Ritzenthaler en Peterson 1954). De Kickapoo ondertekenden een verdrag met de Amerikaanse regering waardoor 13 miljoen acres van hun land tussen de rivieren Illinois en Wabash vrijkwamen. In ruil daarvoor zouden de Kickapoo land ontvangen in Missouri, bij de Osage rivier, alsmede een lijfrente van $2000 gedurende vijftien jaar. Uiteraard bracht deze verhuizing de Kickapoo in de nabijheid van de Osage-stam, waardoor de twee groepen voortdurend met elkaar in conflict kwamen. Tijdens deze grote westelijke migratie splitsten de Kickapoo, die bijna 3000 in aantal hadden, zich op in verschillende stammen en verspreidden zich van het noorden van het Michiganmeer tot het zuiden van het Mexicaanse grondgebied.
“The Kickapoo Range (1600-1900)”
In de late jaren 1820 kreeg een groep Cherokee, Delaware, Shawnee en 800 Kickapoo, onder toezicht van Cherokee opperhoofd Bowles, toestemming van de Mexicaanse regering om zich te verplaatsen van Arkansas naar een plek buiten Nacogdoches, gelegen in Oost-Texas. Zij stichtten boerderijen en dorpen en mochten grote kuddes vee houden. Dit enigszins vreedzame bestaan was van korte duur; de Mexicaanse regering bood een populaire land-grant politiek aan die talrijke Amerikaanse kolonisten aantrok. Het duurde niet lang voordat de nieuwkomers ontevreden waren over het Mexicaanse regeringssysteem en in 1835 kwamen zij in opstand en noemden hun nieuw opgerichte bestuursorgaan de Republiek Texas. Zoals tijdens de Revolutionaire Oorlog en de daaropvolgende veldslagen al duidelijk was geworden, vreesden beide partijen voor de betrokkenheid van Indianen bij de opstand. In februari 1836 ontmoette Sam Houston opperhoofd Bowles en beiden kwamen overeen dat de Indianen op hun land mochten blijven in ruil voor hun neutraliteit tijdens de revolutie. Helaas werd het verdrag tussen Houston en Bowles nooit bekrachtigd. Hoewel Houston, die later in september 1836 tot president van de Republiek Texas werd gekozen, een voorstander was van vreedzame betrekkingen met de Indianen, was zijn opvolger Mirabeau Lamar fel gekant tegen rechten voor de Indianen. Lamar moedigde het vestigen van land binnen aangewezen inheemse gebieden aan, wat conflicten uitlokte en hem het voorwendsel verschafte dat hij nodig had om bij de regering een petitie in te dienen voor de verwijdering van alle Indiaanse stammen binnen Texas. Veel stammen, waaronder de Kickapoo, vluchtten naar het Indian Territory in het noordwesten of verder zuidwaarts naar Mexico.
Zuidelijk van de grens
De eerste vermelding van een Kickapoo groep in Mexico was in 1839, samen met Cherokee, Delaware, en Caddoes. Vanaf juni werden kleine groepen van ongeveer 80 krijgers van verschillende stammen gezien die de stad Matamoros binnenkwamen vanuit Oost-Texas, die allemaal werden ingelijfd bij het Mexicaanse leger als preventieve maatregel tegen aanvallen van Indianen. Op 27 juni 1850 ondertekende Wild Cat, het opperhoofd van de Seminole, die ook de leiding had over de Kickapoo en Seminole groepen, een overeenkomst met de inspecteur-generaal van de oostelijke militaire kolonies, Atoio Maria Juaregui. Krachtens deze overeenkomst kregen de nieuwe kolonisten 70.000 acres land, moesten zij zich houden aan de wetten van het gebied waar zij zich vestigden, goede betrekkingen onderhouden met de V.S., krijgers verzamelen voor Mexico wanneer dat nodig was en “met alle mogelijke middelen voorkomen dat de Comanches en andere barbaarse stammen het gebied binnendrongen” (Latorre 1976:13). Het belangrijkste was echter dat in een aanvullende clausule in de overeenkomst werd bepaald dat van de nieuwe kolonisten niet werd verlangd dat zij hun gewoonten of gebruiken zouden veranderen, een punt dat de Kickapoo niet vergaten. Door deze overeenkomst werden de Kickapoo ook een soevereine natie binnen Mexico (Ritzenthaler en Peterson 1954). Kort daarna keerden veel van de 500 Kickapoo in Mexico terug naar de Verenigde Staten via de grensplaats Eagle Pass in Texas. Alleen opperhoofd Papicua bleef met negen mannen, zeven vrouwen en vier kinderen op Mexicaans grondgebied. Zij en enkele overgebleven Seminole werden overgebracht naar Hacienda El Nacimiento, meer landinwaarts dan oorspronkelijk was overeengekomen, in de hoop de pogingen van slavenhandelaren om slachtoffers te werven nabij de Mexicaanse grens, in te dammen.
Tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog werden de Kickapoo die woonden in het Indian Territory van Kansas en Oklahoma door de Noordelijke en later de Zuidelijke legers gevraagd om zich aan te sluiten bij de strijd. Velen weken uit naar Mexico in de hoop neutraal te blijven tijdens de gevechten, maar toen zij in Mexico aankwamen, werd hen door de Mexicaanse regering gevraagd dienst te nemen in het leger als onderdeel van de overeenkomst van 1850 die was ondertekend door opperhoofd Wild Cat. Zij weigerden dit te doen. In 1865 bevonden alle overgebleven Kickapoo, met uitzondering van diegenen die in Kansas woonden, zich in Mexico en in 1866 kregen zij van president Benito Juarez land toegewezen buiten Muzquiz (Ritzenthaler en Peterson 1954; Latorre 1976). In 1871 probeerden de leiders van de Kansas Kickapoo de Mexicaanse Kickapoo over te halen naar de Verenigde Staten terug te keren, maar zij kregen geen toestemming om contact met hen op te nemen. Hoewel zij door veel Amerikanen langs de grens tussen Texas en Mexico vijandig werden bejegend, beschouwden de Mexicanen de Kickapoo en Seminole als “beschaafde” Indianen, die de meer vijandige Indianengroepen die hun presidios en pueblo’s probeerden te overvallen, buiten de deur hielden. Een vreedzame manier van leven vonden de Mexicaanse Kickapoo pas in 1920. Pas toen begonnen zij met landbouw en veeteelt, “in de hoop dat de Mexicanen en alle anderen hen met rust zouden laten in hun geïsoleerde dorp” (Latorre 1976:25).
De langverwachte afzondering van de Mexicaanse Kickapoo duurde iets meer dan twee decennia. In het midden van de jaren veertig heerste er droogte, nog verergerd door het aftappen van het stuwmeer van de Kickapoo door een smelterij, maar ook werden de omheiningen door veeboeren uitgebreid, waren er problemen met de bestrijding van teken, en kwam er een dorsmachine. Om in het levensonderhoud van hun gezinnen te voorzien, trokken in het begin enkele Kickapoo naar Eagle Pass in Texas, de grootste grensstad in de buurt van het dorp, in de hoop elders werk te vinden op boerderijen. Tegen de tijd dat de Latorres het dorp in 1960 bereikten, “vertrok 98 procent of meer van de Kickapoo elk jaar in april om zich als migrantarbeiders te verspreiden van Californië tot New York, om in de late herfst naar hun dorp terug te keren” (1976:25).
Recent History
Migrantarbeid is nog steeds een bron van inkomsten voor de Mexicaanse Kickapoo. Tot halverwege de jaren 1950 kregen de Mexicaanse Kickapoo die de V.S. wilden binnenkomen, toestemming om het land binnen te komen op vertoon van een kopie van een document van vrijgeleide dat in 1832 in Fort Dearborn in Illinois aan de Kickapoo-stam was afgegeven. Jaren in Mexico maakten het echter steeds moeilijker om diegenen van Indiaanse afkomst te onderscheiden van diegenen van zuiver Mexicaanse afkomst, als gevolg van een lichte assimilatie door huwelijk en taal. Dit werd nog verergerd door het feit dat sommige Mexicanen kopieën van de originele vrijgeleide gebruikten om de Verenigde Staten binnen te komen. Als reactie daarop kregen de Mexicaanse Kickapoo kaarten van de immigratiediensten van de Verenigde Staten waarop stond: “Lid van de Kickapoo Indianenstam, in afwachting van opheldering over de status van het Congres.”
Na de oversteek naar de V.S. tijdens de oogstmaanden, kampeerde de stam onder de internationale brug bij Eagle Pass, waar zij een tijdelijke “sloppenwijk” stichtten van waaruit zij werk konden vinden in Californië, Colorado of een andere westelijke staat. Vanaf het eind van de zeventiger jaren werd deze migrantenstam erkend als de “Traditional Kickapoo Tribe of Texas”, en in 1983 werd aan een deel van de als Texaanse Kickapoo erkende stam het Amerikaanse staatsburgerschap verleend, met als hoogtepunt een openbare ceremonie in 1985 (Lawrence Journal-World 1985). Deze maatregelen werden voornamelijk uitgevoerd in een poging om de economische toestand van de stam aan te pakken. De nomadische levensstijl van migrerende arbeiders, de lage lonen en het marginale bestaan in twee naties hadden hun tol geëist van de Mexicaanse Kickapoo, en zij leven in een staat van armoede, een situatie die nog verergerd wordt door een groeiende tendens van drugsmisbruik onder Mexicaanse Kickapoo jongeren. Zonder afbreuk te doen aan tradities of cultuur, behouden de Kickapoo hun traditionele ceremonies. Tijdens hun Nieuwjaarsfeesten reizen zij terug naar het dorp bij El Nacimiento om hun traditionele huizen te herbouwen en hun heilige rituelen uit te voeren.
Er zijn momenteel vier erkende stammen van de oorspronkelijke stam die voor het eerst in de Grote Meren werd aangetroffen: de Kickapoo Stam van Indianen van het Kickapoo Reservaat in Kansas, de Kickapoo Stam van Oklahoma, de Traditionele Kickapoo Stam van Texas, en de Mexicaanse Kickapoo stam die nog steeds in Coahuila leeft. De kleinere groepen die over de Verenigde Staten verspreid zijn, zijn hierbij niet inbegrepen. In 1964 telden de Latorres 425 inwoners in het dorp, maar zij merkten op dat het moeilijk te zeggen was hoeveel er werkelijk woonden vanwege de migrerende arbeidspatronen. Bij de volkstelling van 2000 werden 3.401 mensen geteld die Kickapoo als hun inheemse afkomst noemden (U.S. Census Bureau). Deze telling omvat niet degenen die in Mexico waren tijdens de opname van de volkstelling.
