Overbevolking in gevangenissen is een probleem in landen over de hele wereld, ook in de Verenigde Staten, waar 30.000 gevangenen in Californië in juli in hongerstaking zijn gegaan om te protesteren tegen het beleid van eenzame opsluiting in de gevangenissen van de staat. In de vierde week van de hongerstaking weigeren nog steeds bijna 500 gevangenen een maaltijd. In mei beval het Amerikaanse Hooggerechtshof de staat zijn gevangenisbevolking te verminderen, waarbij het oordeelde dat de overbevolkte omstandigheden neerkwamen op wrede en ongebruikelijke straffen.
Terwijl de Californische gevangenissen overbevolkt zijn, werken de Amerikaanse gevangenissen over het algemeen op 99% capaciteit, volgens het International Centre for Prison Studies, waardoor de VS in het midden staat van een groep geselecteerde landen die door de Economist in de bovenstaande grafiek worden belicht. Bovenaan de lijst stond Haïti, waar 9.904 gevangenen werden ondergebracht in een systeem van 17 gevangenissen die in 2009 een bezettingsgraad van 336% hadden. De VS kondigde eerder dit jaar plannen aan om twee gevangenissen te bouwen in Haïti’s provincies als onderdeel van een internationale inspanning om de ernstige overbevolking te verminderen, waardoor gedetineerden vaak om de beurt ’s nachts moeten slapen door gebrek aan ruimte.
Nabij de bodem van de lijst is Japan, waarvan de relatief ruime gevangenissen zijn vergeleken met “Spartaanse bejaardentehuizen” met kleine, maar brandschone cellen en een strikte regel van stilte. De Japanse gevangenisbevolking is 54 op 100.000 inwoners, vergeleken met 716 in de VS
Overvolle gevangenissen kunnen giftig zijn voor zowel gevangenen als bewakers, volgens een recent GAO-rapport dat vaststelde dat overbevolkte omstandigheden bijdragen aan meer wangedrag van gevangenen, meer concurrentie voor gevangenisdiensten zoals onderwijs of beroepsopleidingsprogramma’s en een gebrek aan zinvolle werkmogelijkheden voor gevangenen tijdens hun opsluiting. Ziekten kunnen ook een punt van zorg zijn: tuberculosecijfers kunnen 100 keer hoger zijn in gevangenissen dan in de burgerbevolking, en geestelijke gezondheidsproblemen en drugsmisbruik komen vaak vaker voor.
Ondanks dalende misdaadcijfers die in mei in een analyse van het Pew Research Center werden opgemerkt, is de Amerikaanse federale en staatsgevangenispopulatie gestegen van 307.276 gevangenen in 1978 tot een hoogtepunt van 1,6 miljoen gevangenen in 2009, alvorens licht te dalen in de afgelopen drie jaar.
Note: De laatste paragraaf van dit bericht is bijgewerkt om te verduidelijken dat de geciteerde gevangenisbevolkingscijfers federale en staatsgevangenen omvatten. Het International Centre for Prison Studies schatte de lokale gevangenispopulatie op 735.601 in 2011.
