Wood was een actieve schilder van zeer jonge leeftijd tot aan zijn dood, en hoewel hij het meest bekend is om zijn schilderijen, werkte hij in een groot aantal media, waaronder lithografie, inkt, houtskool, keramiek, metaal, hout en gevonden voorwerpen.
Tijdens zijn leven verhuurde hij zijn talenten aan vele in Iowa gevestigde bedrijven als een vaste bron van inkomsten. Zo schilderde hij advertenties, schetste hij kamers van een mortuarium voor reclamefolders en ontwierp hij in één geval het maïsdecor (inclusief kroonluchter) voor de eetzaal van een hotel. Bovendien ging hij in 1928 naar München om toezicht te houden op de vervaardiging van de glas-in-loodramen die hij had ontworpen voor een Veterans Memorial Building in Cedar Rapids. Het raam werd beschadigd tijdens de overstroming van 2008 en wordt momenteel gerestaureerd. Hij keerde weer terug naar Cedar Rapids om les te geven aan middelbare scholieren nadat hij in het leger had gediend als camouflageschilder.
RegionalismeEdit
Wood wordt geassocieerd met de Amerikaanse beweging van het Regionalisme, die zich voornamelijk in het Midwesten afspeelde en de figuratieve schilderkunst van Amerikaanse plattelandsthema’s bevorderde in een agressieve afwijzing van de Europese abstractie.
Wood was een van de drie kunstenaars die het meest met de beweging werden geassocieerd. De anderen, John Steuart Curry en Thomas Hart Benton, keerden in de jaren dertig terug naar het Midwesten dankzij Woods aanmoediging en hulp bij het vinden van onderwijsplaatsen voor hen aan hogescholen in respectievelijk Wisconsin en Missouri. Samen met Benton, Curry en andere regionalistische kunstenaars werd Woods werk jarenlang via Associated American Artists in New York op de markt gebracht. Wood wordt beschouwd als de patroon kunstenaar van Cedar Rapids, en zijn jeugd plattelandsschool is afgebeeld op de 2004 Iowa State Quarter.
American GothicEdit
Hood’s bekendste werk is zijn schilderij American Gothic uit 1930, dat ook een van de beroemdste schilderijen in de Amerikaanse kunst is, en een van de weinige beelden die de status van algemeen erkend cultureel icoon heeft bereikt, vergelijkbaar met Leonardo da Vinci’s Mona Lisa en Edvard Munch’s De Schreeuw.
American Gothic werd voor het eerst tentoongesteld in 1930 in het Art Institute of Chicago, waar het zich nog steeds bevindt. Het kreeg een prijs van 300 dollar en haalde in het hele land het nieuws, wat Wood onmiddellijke erkenning opleverde. Sindsdien is het eindeloos geleend en gesatireerd voor advertenties en cartoons.
Kunstcritici die een gunstig oordeel over het schilderij hadden, zoals Gertrude Stein en Christopher Morley, veronderstelden dat het schilderij bedoeld was als satire op de onderdrukking en bekrompenheid van het plattelandsleven in kleine stadjes. Het werd gezien als onderdeel van de trend naar steeds kritischer afbeeldingen van het Amerikaanse platteland, naar het voorbeeld van romans als Sherwood Andersons Winesburg, Ohio uit 1919, Sinclair Lewis’ Main Street uit 1920, en Carl Van Vechten’s The Tattooed Countess. Wood verwierp deze lezing ervan. Met het begin van de Grote Depressie werd het gezien als een weergave van de standvastige Amerikaanse pioniersgeest. Een andere lezing is dat het een dubbelzinnige fusie is van eerbied en parodie.
Woods inspiratie kwam uit Eldon, in het zuiden van Iowa, waar een cottage ontworpen in de Gothic Revival stijl met een bovenvenster in de vorm van een middeleeuwse spitsboog de achtergrond en ook de titel van het schilderij vormde. Wood besloot het huis te schilderen samen met “het soort mensen dat volgens mij in dat huis zou moeten wonen”. Het schilderij toont een boer die naast zijn vrijster dochter staat, figuren gemodelleerd door de zus van de kunstenaar, Nan (1900-1990), en zijn tandarts. Woods zus stond erop dat op het schilderij de boerendochter en niet de echtgenote stond afgebeeld. Zij vond het niet goed dat de suggestie werd gewekt dat het om de echtgenote van de boer ging, omdat dat zou betekenen dat zij er ouder uitzag dan Woods zus zich liever voorstelde. De tandarts, Dr. Byron McKeeby (1867-1950), was afkomstig uit Cedar Rapids. De vrouw is gekleed in een schort met donkere opdruk die 19de-eeuws americana nabootst met een camee broche. Het echtpaar staat in de traditionele rol van man en vrouw, waarbij de hooivork van de man zware arbeid symboliseert.
De compositorische strengheid en de gedetailleerde techniek zijn ontleend aan schilderijen uit de Noordelijke Renaissance, die Grant tijdens drie bezoeken aan Europa had bekeken; daarna werd hij zich steeds meer bewust van de eigen erfenis van het Midwesten, die ook van invloed is op het werk. Het is een sleutelbeeld van het Regionalisme.
Wood werd in 1940, samen met acht andere vooraanstaande Amerikaanse kunstenaars, ingehuurd om dramatische scènes en personages te documenteren en te interpreteren tijdens de productie van de film The Long Voyage Home, een filmische bewerking van Eugene O’Neill’s toneelstukken.
