Charles Edward Greene, bekend als “Mean” Joe Greene, werd geboren op 24 september 1946 in Elgin, Texas. Zijn enige familie was zijn moeder Cleo Thomas; zijn vader liet het gezin in de steek. Hij werd geboren in Elgin, Texas, maar groeide op in Temple, Texas. Joe Greene begon zijn voetbalcarrière op de middelbare school op een gesegregeerde school, Dunbar High School, in Temple, Texas. Greene was enorm, zelfs op de middelbare school. Hij torende boven zijn teamgenoten en tegenstanders uit met een lengte van 1.90 m en een gewicht van 225 pond. Hij zou later bekend worden om zijn agressie, maar op de middelbare school was hij bang. “Toen ik begon met spelen, was ik erg timide,” zei Greene. “Ik werd nogal eens in elkaar geslagen, op en naast het veld. Maar er gebeurt iets als je daar op het veld staat: Je wilt winnen. Je bent al het andere vergeten. Uiteindelijk overwon mijn verlangen om te winnen mijn angst.”
Charles Edward Joseph Greene was beter bekend onder zijn bijnaam “Mean Joe” Greene. De 6’3″, 270-pond tackle verwierf zijn bijnaam in verwijzing naar de bijnaam van zijn school, de North Texas State University Mean Green. Greene speelde defensive tackle voor North Texas; de Mean Green behaalden een record van 23-5-1. Zijn coach, Rod Rust, zei: “Er zijn twee factoren achter Joe’s succes. Ten eerste heeft hij het vermogen om het grote verdedigende spel te maken en het tempo van een wedstrijd te veranderen. Ten tweede heeft hij de snelheid om een uitstekende achtervolgingsspeler te zijn.” In 1969 werd hij geselecteerd door de Pittsburgh Steelers met hun vierde pick in de NFL draft en bracht zijn hele carrière bij hen door tot zijn pensionering in 1981.
Als lid van de Pittsburgh Steelers, werd Greene een deel van wat bekend staat als het “Steel Curtain.” Hij vestigde zich met snelheid, snelheid, kracht en vastberadenheid. Chuck Noll, de hoofdcoach van de Pittsburgh Steelers van 1969-1991 zei eens: “Ik had nog nooit iemand hem één-op-één zien blokkeren,” in verwijzing naar Joe Greene’s uitmuntende footballspel. Vanwege zijn grote kwaliteiten en leiderschap was hij vanaf 1977 aanvoerder van de verdedigende eenheid van de Steelers. Greene opende zijn loopbaan met een 91-game streak, en hij speelde in 181 van de 190 mogelijke regular-season wedstrijden. Als left tackle werd hij in 1969 uitgeroepen tot NFL Defensive Rookie of the Year en ontving ook de eerste van tien Pro Bowl uitnodigingen. Hij nam ook deel aan en maakte verschillende plays die playoff-overwinningen voor de Pittsburgh Steelers verzekerden. Zijn vaardigheid en vastberadenheid leidden de Pittsburgh Steelers naar vier Super Bowls onder het “Steel Curtain”, hij werd vijf keer All-NFL genoemd, werd 11 jaar op rij All-conference van 1969-1979, en werd Defensief Speler van het Jaar in 1972 en 1974. Verschillende van zijn plays staan in vele herinneringen gegrift, waaronder een seizoen van 11 zakken in 1972 dat de Pittsburgh Steelers naar het play-off seizoen ooit leidde en een pass interceptie en fumble recovery die leidde tot een overwinning tegen de Minnesota Vikings in Super Bowl IX. Ondanks zijn roem was Joe Greene nooit iemand die handtekeningen uitdeelde, en Andy Russell, een lid van het vroege “Steel Curtain”, beschreef eens een ander gedrag van Joe Greene. Russell hoorde Joe Greene vaak tegen jonge kinderen zeggen: “Ik deel geen handtekeningen uit, maar waarom stappen jullie niet in de bus en praten jullie niet met me? Hij zou in de bus zitten en vragen beantwoorden en over football praten totdat de rest van zijn teamgenoten arriveerde.
Football was Mean Joe Greene’s leven, maar tijdens zijn carrière maakte hij verschillende TV-optredens en filmoptredens. De meest bekende was de commercial die in oktober 1979 werd uitgezonden, waarin een kind hem een cola geeft, “Mean Joe” lacht en het kind zijn wedstrijdshirt geeft. De commercial werd door TV Guide magazine en USAToday.com opgenomen in de top tien van commercials aller tijden. Zijn films waren onder andere The Black Six (1974), Horror High (1974), Lady Cocoa (1975), Fighting Back: The Story of Rocky Bleier (1980), Smokey and Bandit II (1980), All the Marbles (1981), en The Steeler and the Pittsburgh Kid (1981). The Steeler and the Pittsburgh Kid was een spin-off van zijn beroemde Coca Cola commercial.
Na zijn pensionering uit de NFL werd Greene assistent-coach onder Steelers’ hoofdcoach Chuck Noll in 1987. Hij bracht de volgende 16 jaar door als assistent-coach bij de Pittsburgh Steelers, Miami Dolphins, en Arizona Cardinals. In 2004 werd hij benoemd tot speciaal assistent spelerszaken bij de Steelers en vervult deze functie nog steeds.
