Guernica, een groot zwart-wit olieverfschilderij gemaakt door de Spaanse kunstenaar Pablo Picasso in 1937 na het Duitse bombardement op Guernica, een stad in Spaans Baskenland. Het complexe schilderij kreeg gemengde kritieken toen het werd tentoongesteld in het paviljoen van de Spaanse Republiek op de wereldtentoonstelling in Parijs, maar het werd een icoon toen het in de daaropvolgende jaren de wereld rondreisde, waarbij controverses ontstonden over de betekenis en de rechtmatige plaats van herkomst.
© Fine Art Images/age fotostock
Picasso woonde in Parijs toen de Spaanse Republikeinse regering hem in 1937 benaderde met een opdracht om een muurschildering te maken voor hun paviljoen op de wereldtentoonstelling van dat jaar. Spanje was zes maanden verwikkeld in een burgeroorlog – een militaire opstand van de Nationalisten tegen de regering – en de Republikeinen zagen het internationale evenement als een kans om hun legitimiteit te bevestigen en om de wrede tactieken van het Nationalistische leger van generaal Francisco Franco te veroordelen. Picasso, die zelden politiek en kunst vermengde, ging akkoord. Enkele maanden later bombardeerden Duitse vliegtuigen, op verzoek van de Nationalisten, de stad Guernica op 26 april. De drie uur durende blitzkrieg vernietigde de stad bijna en doodde of verwondde een derde van de bevolking. Het verslag van de verwoesting zette Picasso aan het werk, en hij voltooide het enorme schilderij (11,5 × 25,5 voet) in ongeveer drie weken.
Tentoongesteld bij de ingang van het Republikeinse paviljoen, was Guernica het eerste wat veel bezoekers zagen. De complexe compositie, met Picasso’s karakteristieke kubistische figuren en verontrustende weergave van de ruimte, was niet gemakkelijk te lezen. In het midden van het schilderij staat een brullend paard, dat struikelt over zijn gevallen ruiter die eronder ligt en verlicht wordt door de spitse stralen van een gloeilamp erboven. Een brullende stier aan de linkerkant lijkt een jammerende moeder te omvatten met haar kind slap in haar armen. Uit een opening rechts komt een spookachtige figuur met een gaslantaarn in de hand, terwijl een vrouw dichter op de voorgrond haar armen in wanhoop laat hangen. Verder naar achteren verteren vlammen en mogelijk ruïnes een huilende figuur. Het dramatische onderwerp is ingetogen, geschilderd in de grisaille techniek, een methode waarbij een neutraal monochroom palet wordt gebruikt. Picasso zei heel weinig over de betekenis van het schilderij en liet de interpretatie over aan de kijkers, critici en kunsthistorici. Hoewel het duidelijk een emotioneel antwoord was op het zinloze geweld van de oorlog, bracht het schilderij, met zijn ongelijksoortige onderwerpen, de kijkers van de wereldtentoonstelling in verwarring. Of het als politiek statement geslaagd was, werd een debat onder geleerden.
Toen de wereldtentoonstelling was afgelopen, toerde de Spaanse Republiek met Guernica door Scandinavië en Engeland om aandacht en fondsen te werven voor hun zaak. In 1939 gaven ze zich echter over aan de Nationalisten. Picasso weigerde ten stelligste dat het schilderij in Spanje zou blijven zolang Franco regeerde, en verklaarde dat “het schilderij zal worden overgedragen aan de regering van de Spaanse Republiek op de dag dat de Republiek in Spanje wordt hersteld! Zo begon de lange ballingschap van het schilderij.
Bang voor de nazi-bezetting van Frankrijk leende Picasso Guernica uit aan het Museum of Modern Art (MoMA) in New York City, dat het schilderij vervolgens bijna 20 jaar lang door de Verenigde Staten en elders toerde. Terwijl het schilderij rondreisde, groeide het in bekendheid en zette het aan tot verhitte debatten over Picasso’s kunst en literaire bronnen, werkproces, en de symboliek van de onderwerpen, onder andere.
Picasso stierf in 1973, twee jaar voor Franco en was nooit getuige van de terugkeer van het schilderij naar Spanje. Na jaren van onderhandelingen, MoMA teruggebracht Guernica naar Spanje in 1981, waar het werd ondergebracht in de Casón del Buen Retiro, een bijlage van het Prado Museum in Madrid. In 1992 werd het schilderij enkele blokken verplaatst naar het Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía (het Reina Sofía), Spanje’s pas opgerichte nationale museum gewijd aan 20ste-eeuwse kunst. De verhuizing was controversieel omdat Picasso’s wens dat het schilderij tussen de grote meesterwerken van het Prado zou hangen, erdoor werd getrotseerd.
Bruce Bennett-Getty Image News/Thinkstock
