Hoewel het best bekend voor het leiden van tot slaaf gemaakte leden van haar familie en vele andere tot slaaf gemaakte mensen naar de vrijheid via de Underground Railroad, hielp Harriet Tubman ook de zaak van de vrijheid door een spion te worden voor de Unie tijdens de Burgeroorlog.
Ze had een bijzondere set vaardigheden
In de jaren dat ze mensen wegleidde van de slavernij via de Underground Railroad, moest Harriet Tubman clandestiene ontmoetingen regelen, routes verkennen zonder de aandacht op zich te vestigen en op haar voeten denken. En hoewel ze analfabeet was, leerde ze complexe hoeveelheden informatie bij te houden. Dit waren allemaal vaardigheden die elke aspirant-spion goed zou kunnen gebruiken.
Tubman had een moeilijke start
In de lente van 1862, reisde Tubman naar een Union kamp in South Carolina. Ze was daar ogenschijnlijk om voormalige tot slaaf gemaakte mensen te helpen die hun toevlucht hadden gezocht bij de troepen van de Unie, maar haar Underground Railroad werk maakte het waarschijnlijk dat ze ook van plan was om als spion te dienen.
Helaas was Tubman niet in staat om onmiddellijk te beginnen met het verzamelen van inlichtingen. Eén probleem was dat ze geen lokale kennis had om uit te putten, omdat ze uit Maryland kwam. En de bevrijde mensen uit het gebied spraken meestal Gullah (een patois dat Engels en Afrikaanse talen combineert), wat communicatie moeilijk maakte. Harriet zou later opmerken: “Ze lachten als ze me hoorden praten, en ik kon ze niet verstaan, hoe dan ook.”
Ze stelde een spionagekring samen
Tubman ondernam stappen om de afstand tussen haar en de pas bevrijde plaatselijke bevolking te overbruggen. Omdat zij het kwalijk namen dat zij legerrantsoenen kreeg en zij niet, gaf zij de hare op. Om de eindjes aan elkaar te knopen, maakte ze taarten en wortelbier om aan soldaten te verkopen, en exploiteerde ze een washuis; ze huurde enkele voormalige tot slaaf gemaakte mensen in om haar te helpen de was te doen en haar waren te distribueren.
Tubman stelde uiteindelijk een groep vertrouwde verkenners samen om grondgebied en waterwegen in kaart te brengen; ze deed ook zelf wat verkenning. Tubman ontving in januari 1863 100 dollar van de geheime dienst en kon zo ook degenen betalen die nuttige informatie gaven, zoals de locatie van geconfedereerde troepen of artillerie.
Tubman’s informatie hielp om zwarte troepen ongedeerd te houden
In juni 1863 voeren Unieboten met zwarte troepen over de Combahee rivier naar geconfedereerd gebied. Het nut van Tubmans informatie bleek toen de schepen ongedeerd verder voeren omdat ze wisten waar de Confederatie mijnen had ondergedompeld. Tubman leidde de expeditie samen met een kolonel die ze vertrouwde, waardoor ze de eerste en enige vrouw was die een militaire operatie tijdens de Burgeroorlog organiseerde en leidde.
Tijdens de raid verzamelden soldaten van de Unie voorraden en vernietigden ze eigendommen van de Confederatie. Bovendien had Tubman de plaatselijke slaven verteld dat deze boten van de Unie hen naar de vrijheid konden brengen. Toen het signaal werd gegeven, kwamen honderden mensen toegesneld om gered te worden; meer dan 700 mensen zouden worden bevrijd (ongeveer 100 zouden dienst nemen in het leger van de Unie).
Zij was een succesvol spion
De Combahee Raid overrompelde de Confederaten voor een groot deel dankzij Tubmans spionagewerk, zoals een van hun rapporten zou toegeven: “De vijand lijkt goed op de hoogte te zijn geweest van het karakter en de capaciteit van onze troepen en hun kleine kans om tegenstand te ondervinden, en goed geleid te zijn door personen die de rivier en het land grondig kenden.”
Een krant uit Wisconsin schreef over het succes van de expeditie en merkte op dat een zwarte vrouw de operatie had geleid, maar noemde Tubman niet bij naam. In juli 1863 noemde een anti-slavernij publicatie in Boston Tubman wel bij haar naam.
Zij zette haar diensten voort
Tubman ging op andere expedities, hoewel daarover weinig details bekend zijn, en bleef informatie verzamelen voor de Unie. In 1864 merkte een soldaat op dat een generaal Tubman niet wilde laten vertrekken uit Zuid-Carolina omdat hij vond dat “haar diensten te waardevol zijn om te verliezen”, omdat ze “meer inlichtingen kon krijgen dan wie ook” van pas bevrijde mensen.
Tubman werd volledig betaald
Tubman kreeg tijdens de oorlog slechts 200 dollar betaald. Ze kreeg wel een klein pensioen omdat haar man een veteraan uit de Burgeroorlog was geweest; dit werd later aangevuld vanwege haar dienst als verpleegster tijdens het conflict. Ze kreeg echter nooit alle uitkeringen die haar toekwamen.
Het was pas in 2003, nadat studenten de toenmalige senator Hillary Clinton van New York vertelden over Tubman’s ontbrekende beloning, dat het Congres $11.750 – het bedrag dat Tubman had moeten krijgen, gecorrigeerd voor inflatie – ter beschikking stelde aan het Harriet Tubman Home in Auburn, New York.
