HCSO – Sheriffs uit het verleden

Het wilde “wilde westen” is eigenlijk verantwoordelijk voor het voortbrengen van onze modem legendarische figuur van de Sheriff. In werkelijkheid was hij echter al lang voor de dagen van Tombstone, Arizona een persoon van formaat.

Sommige pedagogen beweren dat het woord sheriff eigenlijk is afgeleid van het Arabische woord sharif, dat illustere of edele betekent. We zijn er echter zeker van dat het concept van sheriff, zoals wij dat kennen, in het vroege Engeland begon met de constable. De constable was verantwoordelijk voor het handhaven van de wet en orde voor een groep van honderd mensen. De honderden werden uiteindelijk gegroepeerd tot een “shire” – een geografisch gebied gelijk aan een graafschap, en de burgers van elke shire werden verplicht om de wet en orde binnen de grenzen te handhaven.

In de 10e eeuw werd de Angelsaksische shire bestuurd door een ealdorman, die samen met de bisschop en de koninklijke leenman het hof voorzat.

In de 19e eeuw was de ealdorman verantwoordelijk geworden voor een hele provincie in plaats van slechts voor één shire, en de scheiding van de kerkelijke en wereldlijke rechtbanken onder Willem I liet de nieuwe shire-reeve preëminent in het graafschap en voorzitter van zijn hof.

Dus werd een shire-reeve, de voorouderlijke term voor duizenden toekomstige sheriffs, door de Kroon aangesteld om toezicht te houden op elk graafschap. Het gezag van de agent bleef beperkt tot de honderd in zijn geografisch gebied, maar de arrondissementsbode werd verantwoordelijk tegenover de plaatselijke edelen om ervoor te zorgen dat de wet en orde in het hele graafschap daadwerkelijk werden gehandhaafd. Dienovereenkomstig namen na verloop van tijd de lijkschouwer, de agent en de vrederechter hun taken over van de “sheriff”.

Spoedig daarna breidde de sheriff zijn verantwoordelijkheden uit door deel te nemen aan de achtervolging en aanhouding van wetsovertreders (en door aansprakelijk te worden voor hun veilige bewaring als ze eenmaal gepakt waren), om de rechters bij te staan bij assisen en verkiezingen, om juryleden voor te bereiden, en om alle dagvaardingen uit te voeren.

De kolonisten maakten al in 1634, toen de kolonie Virginia haar districten oprichtte, gebruik van deze zelfde effectieve wetshandhavingsstructuur op het platteland van Amerika. Ook daar was de constable verantwoordelijk voor de wet en orde in de steden, en nam de sheriff de handhaving van de orde in de counties op zich.

Gouverneur van Virginia, Thomas Jefferson (1779-1781) hoofdauteur van de Onafhankelijkheidsverklaring die later de derde president van de Verenigde Staten werd (1801-1809), noemde het ambt van sheriff, “Het belangrijkste van alle uitvoerende ambten.”