Hebben holbewoners ooit echt bestaan?

Een populair beeld van onze verre voorouders is dat zij in grotten leefden. Maar hebben mensen ooit echt massaal in grotten gewoond of is dit slechts iets dat alleen bestaat in het populaire bewustzijn en niet in de werkelijkheid?

Om te beginnen, als je aan holbewoners denkt, denk je waarschijnlijk aan simpele mensen met een dikke buik, gekleed in haveloze vachten, zittend rond een vuur in een grot. Deze karikatuur van het begin van de mensheid bestaat al sinds de eerste fossielen van prehistorische mensen werden gevonden. Toen uiteindelijk in de 19e eeuw de eerste menselijke fossielen werden gevonden en aan het eind van de 19e eeuw werden erkend als overblijfselen van prehistorische mensen, werden deze vaak in grotten gevonden, waardoor dit stereotype nog versterkt leek te worden.
Sindsdien hebben wetenschappers veel ontdekt over deze veronderstelde holbewoners. Het onderzoek was vooral intensief in Europa, Siberië en het Midden-Oosten. Daardoor weten we veel over de mensen in deze regio in de periode die we nu kennen als de Steentijd, en preciezer gezegd: De Oude Steentijd, ook wel het Paleolithicum genoemd.

Het is een extreem lange tijdspanne die loopt van ongeveer drie miljoen jaar geleden tot ongeveer twaalfduizend jaar geleden. Het wordt gekenmerkt door het gebruik van stenen werktuigen door de mens. De mens wordt hier opgevat in de zeer ruime betekenis van verschillende mensensoorten zoals Neanderthalers, Homo erectus, en de moderne mens. Kortom, alle soorten die zijn ingedeeld in het geslacht Homo, ja dit is de wetenschappelijke term, worden als mens beschouwd. Wij vandaag worden beschouwd als de “anatomisch moderne mens” of Homo sapiens sapiens. Kortom, verschillende soorten mensen uit de prehistorie werden samengevoegd tot een groep die wij mensen noemen.

Woonden deze mensen uit het paleolithicum dan in grotten? Het antwoord is ja, onze voorouders leefden in grotten. Tenminste sommigen deden dat, hoewel niet permanent. En zij gebruikten tegelijkertijd ook andere woonvormen.

Naast grotten zijn bijvoorbeeld rotsschuilplaatsen een andere mogelijkheid die natuurlijke bescherming biedt tegen de elementen. Een rotsschuilplaats is een ondiepe grotachtige uitholling van een rotswand die dus aan de meeste zijden open is. Het wordt gewoonlijk gevormd wanneer een laag rots erodeert terwijl de rest van de rotswand bovenaan intact blijft, waardoor een uitsparing in de rots ontstaat. Het is in wezen een natuurlijk dak. Voor paleolithische mensen bood het een beperkte beschutting tegen de elementen. Zowel Neanderthalers als moderne mensen bouwden structuren in grotten en bij rotsschuilplaatsen om de plaats comfortabeler te maken.
Maar hier is het probleem met grotten en rotsschuilplaatsen: De paleolithische mens was een jager-verzamelaar. Zij trokken van plaats naar plaats om te jagen en voedsel en andere voorraden te verzamelen.

Jager-verzamelaars volgen kudden prooidieren, verzamelen bessen en zeevruchten, jagen op klein wild en vis om zich te voeden. Ze produceren ook leer en verzamelen grondstoffen zoals hout en stenen. Dat is juist. Steen was een belangrijke grondstof voor mensen uit het, nou, stenen tijdperk. Schokkend, ik weet het. Dus, mensen moesten veel bewegen. Maar grotten zijn vrij stationair. Dus wat doe je als je ergens bent, je moet schuilen voor de elementen en er is geen grot in zicht? Wel, kamperen, natuurlijk! De archeologische gegevens wijzen erop dat paleolithische mensen van plaats naar plaats trokken naar kampeerterreinen die hen bekend waren en gedurende vele generaties werden gebruikt.

Uit lopend onderzoek in Zuidwest-Frankrijk, in een streek die bekend staat om zijn vele en rijke archeologische vindplaatsen in grotten en rotsschuilplaatsen, blijkt dat zelfs in een dergelijke omgeving waar veel grotten aanwezig waren en werden gebruikt, nog steeds woningen werden gemaakt op open terrein. Dit toont aan dat zelfs op een plaats waar natuurlijke schuilplaatsen in overvloed aanwezig waren, de paleolithische mensen de behoefte voelden om woningen in de open lucht te maken om aan hun behoeften te voldoen.2

Als grotten niet zo belangrijk waren als werd afgeschilderd door het holbewonerstereotype, waarom hebben we dan zoveel sporen van paleolithisch leven in grotten gevonden? Het antwoord daarop is tweeledig: Enerzijds oriënteerden het reeds bestaande stereotype van de holbewoner en de vroege vondsten in grotten zich natuurlijk op meer onderzoek in grotten. Het is een selectiebias. Anderzijds zijn de omstandigheden voor het behoud van fossielen in grotten buitengewoon goed. Grotten beschermen niet alleen de mens tegen regen en wind, maar ook allerlei andere zaken die erin worden achtergelaten. Naast de bescherming tegen weersinvloeden hopen veel grotten in de loop der tijd steeds meer sediment op, waardoor archeologische sporen worden begraven. Het zijn ideale terreinen om een glimp van het verleden te bewaren.

Buiten grotten, in open terrein, zijn de kansen voor het behoud van archeologische sporen nijpend omdat blootstelling aan het weer, aasetende dieren, overstromingen, gravende dieren en vele andere dingen zoals bodemsamenstelling ze geheel of gedeeltelijk kunnen vernietigen.

Toevoegend aan dit probleem, hoe verder we terug in de tijd gaan, hoe moeilijker de toegang tot vindplaatsen zal zijn. Naarmate millennia sediment zich opstapelen, wordt de toegang tot relevante lagen moeilijker.

Het vinden van een paleolithische archeologische vindplaats vergt bovendien veel kennis, vaardigheid en puur geluk. Het is het oude naald in een hooiberg probleem. Vaak worden sites bij toeval ontdekt.

Aangezien veel paleolithische woningen gemaakt zullen zijn met vergankelijk materiaal, kan het enige dat op de aanwezigheid van een kampeerterrein kan wijzen bestaan uit enkele gaten in de grond voor palen die werden aangebracht om een structuur te ondersteunen. Deze paalgaten zijn voor archeologen zichtbaar in de aarde omdat het gat iets anders gekleurd is dan de omringende grond, zelfs nadat de paal is verwijderd of weggerot.

Naast paalgaten is er een grote verscheidenheid aan dingen die kunnen wijzen op een paleolithische kampplaats, zoals stenen en resten van steenkool van een haard of kampvuur, concentraties van dierenbotten die wijzen op jacht, vangst of visserij, stenen werktuigen of resten van het maken van stenen werktuigen. Kuilen waren ook kenmerken van woningen. Het waren stortplaatsen waar allerlei soorten afval werden weggegooid.

Al deze sporen bij elkaar kunnen archeologen aanwijzingen geven over hoe een kampeerterrein eruit kan hebben gezien. Je kunt je voorstellen dat kampeerterreinen die slechts kort werden gebruikt weinig sporen hebben achtergelaten, terwijl kampeerterreinen die gedurende langere perioden werden gebruikt uitgebreider waren en meer sporen achterlieten.

Hoewel het waarschijnlijk is dat een vorm van kunstmatig onderdak al veel langer werd gebruikt, stamt het eerste ondubbelzinnige archeologische bewijs uit het Boven-Paleolithicum, een periode die dateert van ongeveer 50.000 tot 12.000 jaar geleden. Deze periode valt samen met de komst van de vroege moderne mens in Europa en wat nu het Midden-Oosten is. In die tijd leefden er echter al Neanderthalers in de regio. Er zijn aanwijzingen dat de Neanderthalers naast het leven in grotten ook eenvoudige tenten gebruikten. Het bewijs is echter schaars. Structuren die in door Neanderthalers bewoonde grotten zijn gevonden, tonen aan dat zij in staat waren onderkomens te bouwen.3 Deze waren echter niet zo geavanceerd als die van de moderne mens. Dit beperkte waarschijnlijk hun mogelijkheden om zich uit te breiden in landschappen met weinig grotten. In die tijd was het klimaat erg koud. Het werd per slot van rekening niet voor niets de ijstijd genoemd. Een vorm van beschutting was een eerste vereiste om in het koude landschap van het toenmalige Europa te kunnen leven als er geen grotten voorhanden waren.

Twee zeer interessante archeologische vindplaatsen bevinden zich in West-Duitsland. Het zijn kampen die dateren uit een betrekkelijk mild tijdperk van de ijstijd, zo’n 13.000 jaar geleden.4 Ze kijken uit over een deel van de Rijn dat op die plaats toen zeer breed was, een beetje zoals een groot meer. De twee kampen lagen aan weerszijden van de Rijn, het ene in het huidige Gönnersdorf, het andere in Andernach. Men denkt dat de kampen in dezelfde tijd hebben bestaan.

Beide kampen zijn bijzonder goed bewaard gebleven omdat we hun behoud te danken hebben aan een vulkanische uitbarsting. De vindplaatsen liggen in een nu slapend vulkanisch gebied. De uitbarsting bedekte het hele gebied met puimsteen, waardoor de kampeerterreinen werden beschermd tegen erosie en andere nadelige gevolgen voor het behoud ervan.5

De kampeerterreinen vertonen sporen van bewoning. Het waren ronde tenten van ongeveer zes tot acht meter doorsnee met stenen geplaveide vloeren. Een houten geraamte was waarschijnlijk bedekt met paardenhuiden, waarop door de bewoners werd gejaagd. Er zijn tekenen die wijzen op het gebruik van vuur binnen de structuren. Sommige van de stenen kunnen zijn gebruikt om op te koken, maar slechts één woning had bewijs van een echte haard. Het is waarschijnlijk dat het vuur op het geplaveide oppervlak werd gemaakt en dat de resten van het vuur na elk gebruik zorgvuldig werden verwijderd. Deze woningen werden waarschijnlijk gedurende een lange periode gebruikt. Het kampterrein kan een basiskamp zijn geweest en kleinere secundaire kampen werden gebruikt als dat nodig was.
De kampen brachten ook paleolithische kunst aan het licht. Naast sieraden gemaakt van schelpen of dierlijke beenderen en tanden, zijn de meest spectaculaire vondsten leien waarin figuren zijn gegraveerd. Een beroemde afbeelding is geïnterpreteerd als dansende vrouwen. Andere leistenen bevatten paarden, een mammoet, een wolharige neushoorn, een oeros, een wolf, verschillende soorten vogels, een zeehond en nog een paar andere dieren.

Deze woningen stammen dus uit een tijd en plaats met een voor de ijstijd relatief mild klimaat. Laten we eens kijken naar woningen uit een andere tijd en plaats – Oekraïense Mammoet Hutten.

Stel je voor dat je in een koude steppe bent, zoals de toendra in het huidige noorden van Siberië. Er is genoeg wild om op te jagen, maar nauwelijks hout om een schuilplaats te bouwen of vuur te maken. Hoe bescherm je jezelf tegen de koude wind die over de open vlaktes waait?

Onze inventieve voorouders hadden daar een verrassend antwoord op: Bouw een hut van mammoetbotten. Ja, je hebt het goed gehoord. In een plaats genaamd Mezhirich in Oekraïne werden de overblijfselen ontdekt van hutten gebouwd van mammoetbotten. Kaakbeenderen van de mammoet vormden een cirkelvormige muur van ongeveer vijf meter doorsnee en de bovenkant was gemaakt van takken, waarschijnlijk ondersteunende huiden. Binnenin de hutten zorgden haarden waarin mammoetbotten werden verbrand voor warmte. Men denkt dat tien mannen vijf dagen nodig hadden om deze woningen te bouwen. Net als de campings in Duitsland werden deze hutten dus niet gebruikt om te kamperen voor de nacht, maar voor langere periodes. De mammoethutten werden waarschijnlijk seizoen na seizoen hergebruikt volgens de eisen van de nomadische levensstijl van hun bouwers.7

Het is niet de enige plaats waarvan bekend is dat beenderen als bouwmateriaal werden gebruikt, maar het is zeker een van de meest spectaculaire. Andere woningen uit de open steppe waren, net als de hutten in Mezjiritsj, woningen die gemaakt waren om lange tijd te blijven staan. In Mezin, ook in Oekraïne, zijn resten van een hut gereconstrueerd als een soort tent, kegelvormig, gemaakt van mammoetbotten en rendiergeweien, bedekt met huiden. Grote beenderen zouden gebruikt kunnen zijn om de huiden op het geraamte van de hut te verzwaren. In Pushkari, ook in de Oekraïne, werd een rechthoekige depressie in de bodem gebruikt als woning, waarschijnlijk overdekt met een tentachtige structuur.

Van daaruit hebben we de site van Ohalo in Israël waar zes hutten te zien zijn in wat een bewoning lijkt te zijn geweest die het hele jaar door bewoond werd. Het is gedateerd op 23.000 jaar geleden, waarmee het ruim binnen het paleolithicum valt. De vindplaats bevatte de vroegst ontdekte borstelhutten, dat zijn hutten gemaakt van kleine takken. Ze hadden een doorsnede van twee tot vijf meter en waren ovaal van vorm. De vindplaats vertoont ook tekenen van plantenteelt millennia voordat de landbouw zich algemeen verbreidde tijdens wat bekend staat als de neolithische revolutie. Maar het meest interessante aspect van de vindplaats is waarschijnlijk het behoud van bedden van gras in de hutten, het oudste bewijs van beddegoed.9 De buitengewone conservering van gras en hout is te danken aan het feit dat de vindplaats aan de oevers van een meer ligt, het Meer van Galilea genaamd, dat de vindplaats onder water heeft gezet. Dergelijke met water verzadigde sedimenten zorgen voor een uitstekende conservering van organisch materiaal, aangezien de gebruikelijke ontbindingsprocessen worden belemmerd door een gebrek aan zuurstof. Toen het waterpeil van het Meer van Galilea in 1989 dramatisch daalde, kwam de ondergelopen site bloot te liggen en werd daardoor toegankelijk voor archeologisch onderzoek.

Dus samenvattend, ja, er waren echt zogenaamde “holbewoners”, maar zoals we uit de voorgaande voorbeelden kunnen zien, leefden ze niet allemaal in grotten, of in ieder geval niet de hele tijd. Verre van de rots-bashing simpletons die ze soms worden afgeschilderd als, mensen van het Stenen Tijdperk hadden een veelheid van soorten woningen die werden aangepast aan de behoeften van hun jager-verzamelaar levensstijl, het klimaat waarin zij leefden, en de materialen die tot hun beschikking stonden.

Als je dit artikel leuk vond, zou je ook kunnen genieten van onze nieuwe populaire podcast, The BrainFood Show (iTunes, Spotify, Google Play Music, Feed), evenals:

• Zouden de strijdervrouwen bekend als de Amazones ooit echt hebben bestaan?
• Zaten er echt boobytraps in oude Egyptische graven?
• Zetten mensen echt krokodillen in grachten?
• Kon je echt legaal iemand vermoorden met een “Gezocht: Dead or Alive” premie op zijn hoofd?

Voeg uit voor referenties