Slimme chimpansees kunnen apen te slim af zijn.© Punchstock Een onderzoek naar het IQ van primaten heeft de reputatie van apen als onze intelligentste neven en nichten bevestigd. Een analyse van een reeks studies die zijn ontworpen om slimheid te ontdekken, heeft geconcludeerd dat orang-oetans en chimpansees de grootste intellectuele slimmeriken zijn, met apen en lemuren in hun intellectuele kielzog.
De studie heeft een ranglijst van algemene cognitieve capaciteiten onder primaten opgeleverd. Eerder onderzoek had geprobeerd om het vermogen van verschillende primaten bij specifieke taken te vergelijken, maar niemand had deze gegevens ooit gecombineerd in een algemene maatstaf voor intelligentie.
De onderzoekers compileerden de resultaten van tientallen probleemoplossende puzzels die door onderzoekers aan verschillende soorten primaten waren gegeven. Deze omvatten tests van het vermogen om doolhoven te navigeren, om een wirwar van verschillend gekleurde draden te ontwarren om voedsel te vinden, en om de vreemde eend in de bijt te vinden in een reeks afbeeldingen. Zij rangschikten elke soort en berekenden de totale gemiddelde intelligentie van elke soort.
Orang-oetans kwamen boven aan de stapel, net voorbij chimpansees. Beide soorten delen een wonderbaarlijk vermogen om gereedschap te gebruiken en hun jongen traditionele wijsheid bij te brengen. “Orang-oetans zijn geduldiger en bedachtzamer,” zegt Robert Deaner, die het onderzoek leidde aan het Duke University Medical Center in Durham, North Carolina. “En zij zijn de meester ontsnappingskunstenaars uit dierentuinen.”
“Orang-oetans zijn geduldiger en bedachtzamer. En zij zijn de meesters in het ontsnappen uit dierentuinen.”
Robert Deaner
Grand Valley State University, Michigan
De resultaten versterken de pikorde van apen aan de top, gevolgd door apen uit de Oude Wereld, zoals makaken, en apen uit de Nieuwe Wereld, zoals penseelaapjes, zo melden de onderzoekers in het tijdschrift Evolutionary Psychology1. “We kunnen er vrij veel vertrouwen in hebben dat mensapen het een stuk beter doen dan andere dieren,” zegt Deaner, nu aan de Grand Valley State University in Allendale, Michigan.
Over het geheel genomen lijkt intelligentie gecorreleerd te zijn met absolute hersenomvang, in plaats van hersenomvang ten opzichte van lichaamsomvang, of de relatieve grootte van verschillende hersengebieden, zegt Deaner. Eerdere theorieën hadden gesuggereerd dat een kritische factor de grootte van de neocortex van de hersenen zou kunnen zijn, een regio die in grootte lijkt te variëren afhankelijk van de grootte van de sociale groepen waarin een dier leeft, en die daarom cognitieve vaardigheden zou kunnen weerspiegelen.
Top of the tree
Een verrassing is de derde plaats die wordt behaald door spinapen (Ateles), die gorilla’s marginaal verslaan. “Het is geen significant verschil,” zegt Deaner, en hij weet ook niet waarom dat zo zou kunnen zijn.
ADVERTENTIE
Het is misschien te verwachten dat de slimste soorten de soorten zijn die het dichtst bij onze eigen tak van de evolutionaire boom staan. Het resultaat onderstreept het feit dat de mens voortkomt uit een groep die reeds over formidabele cognitieve vermogens beschikte, die vervolgens in onze eigen evolutionaire ontwikkeling nog verder werden aangescherpt.
Wat zeker lijkt, is dat de mens de meester is op het gebied van intelligentie. Hoewel verschillende van de tests die aan de primaten werden gegeven – zoals het vermogen om willekeurige regels af te leren en opnieuw te leren – lijken op die welke worden gebruikt om mensen met ontwikkelingsstoornissen te identificeren, zou een normale volwassene voor elke test slagen.
Het lijkt echter onwaarschijnlijk dat iemand ooit de mens tegenover zelfs de slimste van de primaten zal stellen. “Je legt mensen over het algemeen geen tests op waarbij geen taal komt kijken,’ zegt Deaner. “Als je ze voor een computer zou zetten en ze elke keer een druif zou geven als ze iets goed deden, zouden ze waarschijnlijk de kamer uitlopen.”
