Er is een plek die het statige oude Colorado Springs, “Little London,” “Newport of the Rockies,” belichaamt – het is Glen Eyrie.
Het grote kasteel gebouwd door Gen. William Jackson Palmer, de ongerepte tuinen en zorgvuldig verzorgde weiden getuigen van de elegantie en verfijning die Palmer nastreefde toen hij in 1872 een stad stichtte aan de voet van Pikes Peak.
Maar deze plek heeft een geschiedenis die net zo rotsachtig is als de zandstenen monolieten die boven de vallei uittorenen. Overstromingen, branden, verval en ontwikkeling – allen hebben het landgoed bedreigd sinds Palmer stierf in 1909. Sinds 1953 is het het hoofdkwartier van de internationale bediening The Navigators, een groep die stabiliteit heeft gebracht aan Glen Eyrie, terwijl het de rustige hoek van Colorado Springs veranderde in een spiritueel retraite- en conferentiecentrum dat mensen van over de hele wereld trekt.
En het was een aankoop die bijna niet doorging.
Weinig tijd om ervan te genieten
Glen Eyrie, dat verscholen ligt tussen de rotswanden en spitsen, ligt in een vallei net ten noorden van Garden of the Gods. Het ligt aan de monding van Queen’s Canyon, een steil, smal ravijn dat uitmondt in de uitlopers van de Rampart Range.
De eerste halte voor de meeste bezoekers van Glen Eyrie, na het wachthuisje, is het Carriage House. Hier is een cadeauwinkel en een café.
Hier bouwde Palmer in de eerste jaren na het stichten van de Fountain Colony (later Colorado Springs genoemd) het eerste huis in Glen Eyrie. Maar het was slechts een tijdelijk huis, terwijl hij probeerde een kasteel te bouwen voor zijn “Queen”, de bijnaam van zijn jonge bruid.
Huwelijksgeluk zat er niet in voor de Palmers, want de gezondheid van Queen verslechterde in de ijle lucht van de Rockies. Zij en hun dochters verhuisden naar de Oostkust en daarna naar Engeland, terwijl Palmer hier bleef. Het lange-afstandshuwelijk eindigde toen zij in 1894 op 44-jarige leeftijd overleed.
Palmer bleef aan het kasteel werken en voltooide het in 1906, maar hij had weinig tijd meer om ervan te genieten.
Opnieuw gesloten
In 1906 raakte Palmer verlamd bij een ongeluk met paardrijden. Hij stierf drie jaar later.
Wandel door de grote hal van zijn kasteel, voetstappen echoën tegen het hoge plafond, en het is verleidelijk om je voor te stellen dat Palmer alleen in zijn landhuis broedde, zijn familie verspreid over de oceaan. Maar de geschiedenis wijst uit dat hij een grote staf had, een eindeloze schare vrienden en familie zag en talloze feestjes gaf.
Bij de feestjes in Glen Eyrie werd zelfs champagne geschonken, ongebruikelijk voor een geheelonthouder die de verkoop van alcohol verbood toen hij Colorado Springs stichtte.
Na zijn dood probeerden zijn dochters Glen Eyrie aan de stad te schenken, maar stadsbestuurders weigerden vanwege de onderhoudskosten. Dus verkochten ze het land en het kasteel aan een aantal zakenlieden uit Oklahoma voor 150.000 dollar. Zij hadden een golfbaanresort voor ogen met een taverne en maximaal 150 luxe woningen.
Toen de Eerste Wereldoorlog aan de andere kant van de oceaan woedde, waren maar weinig mensen geïnteresseerd in dergelijke luxe, en de zakenlieden verkochten Glen Eyrie in 1922 aan Alexander Smith Cochran, een miljonair tapijtenmaker uit New York, voor 450.000 dollar. Cochran verdubbelde de omvang van het landgoed en bouwde het Pink House als vakantieverblijf voor zijn gezin. Hij sloot het kasteel in 1925 en het raakte in verval. Nadat Cochran in 1929 overleed, bleef Glen Eyrie nog negen jaar op de markt.
Doen wat nodig is
George W. Strake maakte fortuin in de olie en kwam in 1938 uit Texas om van Glen Eyrie zijn vakantieverblijf te maken. Hij breidde het Pink House uit en heropende het kasteel voor feesten. Strake bracht Glen Eyrie in 1950 weer op de markt, ongeveer op hetzelfde moment dat Dawson Trotman van Los Angeles naar Colorado wilde verhuizen.
Een voormalige houthakkersarbeider, Trotman had het christendom omarmd in de jaren 1930 en hielp het geloof te verspreiden door de marine tijdens de Tweede Wereldoorlog. Hij noemde zijn organisatie “The Navigators,” mensen helpen te “navigeren” door het leven door hen kennis te laten maken met het christendom.
Na de oorlog verschoof zijn aandacht naar internationaal zendingswerk, en op aandringen van zijn vriend Billy Graham, zocht Trotman in het oosten naar Glen Eyrie voor een hoofdkwartier voor zijn groeiende bediening.
Trotman en Graham waren van plan de aankoop in 1953 te splitsen, maar de laatste trok zich terug voordat de deal was gesloten. Strake had zijn vraagprijs verlaagd van $500.000 naar $300.000 om de ministeries te helpen Glen Eyrie te kopen. Als Trotman het landgoed nog steeds wilde hebben, moest hij de $100.000 aanbetalen in slechts zes weken.
Donaties kwamen van over de hele wereld, sommige in de duizenden, maar de meeste in de $20 range. Trotman verkocht zijn auto. Een meisje verkocht haar trouwjurk. Iemand doneerde een accordeon. Een groep missionarissen stemde toe om een maand zonder loon te gaan. Op 29 september, de dag voor de sluiting, hadden ze 22.000 dollar tekort. Iemand maakte een bankmanager wakker over een vermiste overschrijving. Een zakenman stortte op het laatste moment 8.000 dollar bij. En The Navigators waren in staat de aanbetaling te doen.
De groep wilde ook dat Strake hen onroerend goed aan het meer boven de canyon zou verkopen, maar ze konden geen deal maken.
Strake vroeg toen aan de vertegenwoordigers van The Navigators of ze in de Kerstman geloofden. Toen ze “ja” zeiden, gooide hij het er gratis bij.
Heden ten dage wordt het gebruikt als Eagle Lake Camp.
Natuurlijke bedreigingen, weinig schade
Op 25 juni 2012 werden honderden mensen geëvacueerd uit Glen Eyrie, toen de vlammen van de Waldo Canyon brand gevaarlijk dichtbij kwamen.
Sommigen vroegen zich af of ze het kasteel en het terrein ooit nog zouden zien.
Hoe het ook zij, het weer blies het vuur iets noordelijker en alleen de periferie van het landgoed van de Navigators brandde af.
Zegt Navigators-historica Susan Fletcher: “We zijn er vast van overtuigd dat het de hand van God was die de plek tijdens de brand beschermde.”
Het vuur overleven was nog maar het begin. Glen Eyrie had al lang te kampen met overstromingen, het ergst in 1947 en 1999. Glen Eyrie heeft meer dan 1 miljoen dollar uitgegeven om de afwatering te regelen.
Het pad naar de poelen (bekend als de “punch bowls”), populaire zwemplaatsen in Queen’s Canyon, is voor onbepaalde tijd gesloten, omdat er nu een net hangt om puin op te vangen en het pad te gevaarlijk wordt geacht. Een gracht rond het kasteel werd uitgebreid en verhard om het water sneller te kunnen verplaatsen.
Het systeem kreeg een serieuze test met de hevige regens deze zomer. Hoewel er enkele problemen zijn geweest met erosie en puin, werden geen gebouwen beschadigd.
Glen Eyrie blijft open voor bezoekers die een reservering maken. Gasten kunnen een kamer voor de nacht reserveren of zich aanmelden voor een 90 minuten durende rondleiding over het landgoed.
Gesloten niet meer
In de afgelopen zes decennia hebben The Navigators Glen Eyrie omgetoverd tot een bekend spiritueel toevluchtsoord, waar nu 350 conferenties en 46.000 bezoekers per jaar worden gehouden, evenals het internationale hoofdkwartier van het ministerie en zijn uitgeverstak.
Het kasteel is nog steeds het epicentrum van het 7.500-acre grote landgoed, waar mensen eten en evenementen houden en degenen die bereid zijn een beetje meer geld uit te geven kunnen overnachten. Gasten kunnen ook overnachten in het Roze Huis of in de vele logementen die The Navigators hebben gebouwd. Palmer’s oude kolencentrale wordt gebruikt voor kantoren.
Afgezien van een nieuwe patio en keuken, en de verwijdering van Palmer’s bowlingbaan voor meer evenementenruimte, blijft Palmer’s kasteel grotendeels zoals hij het achterliet. Fletcher gelooft dat de oprichter van de stad zou goedkeuren hoe de organisatie het heeft gebruikt.
“Ik denk dat Palmer erg blij zou zijn dat mensen de integriteit van zijn landgoed respecteren. Ik denk dat hij blij zou zijn dat mensen het gebruiken en ervan houden en zijn gebouwen onderhouden,” zei Fletcher.
*Editor’s Note: Dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd in The Gazette op 3 november 2013.
