Toen ik opgroeide werd ik door vrienden en familie altijd omschreven als “verlegen”. Als ik toen had geweten wat ik nu weet over sociale angst, zou ik geprotesteerd hebben en gevraagd hebben om een therapeut te zien.
Verlegenheid is een persoonlijkheidstrekje. Mensen die verlegen zijn, staan niet graag in het middelpunt van de belangstelling. Ze kunnen zich ongemakkelijk voelen wanneer een menigte een gelukkige verjaardag voor hen zingt of wanneer ze een kamer binnenlopen waar ze niemand kennen. Het voordeel van verlegen mensen ten opzichte van mensen met sociale angst is dat hun ongemak in deze situaties van korte duur is en snel wordt vergeten. Het kan worden overwonnen.
Sociale angst wordt echter gekenmerkt door een hoog niveau van ongemak dat ertoe kan leiden dat sociale situaties helemaal worden vermeden. Het is een versnellende hartslag, misselijkheid, de bibbers, zweten, onzekerheid en de angst voor veroordeling – en het blijft hangen.
In de loop der jaren heeft mijn sociale angst ervoor gezorgd dat veel mensen me verkeerd begrijpen. Ik heb moeite om aanwezig te zijn en contact te maken met anderen, dus ik maak niet altijd de beste eerste indruk, ik vergeet belangrijke dingen over mensen en ik beroof mezelf van kansen om te leren en te groeien; niet alleen in vriendschappen en relaties, maar ook in een carrière zin.
Meer dan wat ook, wil ik dat de mensen in mijn leven begrijpen wat het hebben van sociale angst voor mij betekent en wat het voor hen kan betekenen.
Het is moeilijk voor mij om contact te maken met mensen
Wanneer ik met mensen spreek, vooral degenen die ik net heb ontmoet of die ik niet zo vaak zie, zit ik bijna altijd in mijn eigen hoofd.
Wat denken ze van mij? Zie ik er geïnteresseerd genoeg uit? Moet ik meer lichaamstaal gebruiken? Is de toon van mijn stem gepast? Wat moet ik nu vragen?
In plaats van aandachtig te luisteren en het gesprek organisch te laten verlopen, vertrouw ik op en stel ik een reeks algemene vragen. Wat doe je voor werk? Hoe lang doe je dat al? Waar woont u op dit moment? Hoe vind je het daar?
Ik heb maar een handvol vragen die ik op de automatische piloot kan stellen, dus als ik begin op te raken, weet ik dat we op weg zijn naar een ongemakkelijke stilte die mijn gebrek aan aandacht illustreert, en dat is een echt ontmoedigend ding om te denken terwijl je een gesprek met iemand hebt.
Ik besteed zoveel tijd aan het maken van zorgen over hoe ik mezelf houd en wat ik vervolgens moet vragen, dat ik niet echt opneem in wat ze zeggen. Ik mis dat diepere niveau van verbinding en begrip dat je krijgt als je actief aan het praten bent.
Ik ben meestal trots op mijn luistervaardigheden. Mijn naam, Samantha, betekent eigenlijk “luisteraar”. Ik hou echt van luisteren, maar als ik me angstig voel, verlies ik die neiging en wordt een eenvoudig gesprek een grillig en ongemakkelijk vertoon van onzekerheid.
Deze aandoening is niet exclusief voor nieuwe mensen die ik ontmoet – zelfs mensen die ik al mijn hele leven ken, hebben dit gevoeld, daar ben ik zeker van.
Sociale angst kan vooral schadelijk zijn in een werkomgeving
Ik heb ooit overwogen om niet te solliciteren naar een promotie waar ik maanden naartoe had gewerkt, alleen omdat ik angstig was voor het sollicitatieproces. Klantenvergaderingen en zelfs vergaderingen met naaste collega’s brachten me de nachten ervoor wakker om me zorgen te maken over alles, van de agenda van de vergadering tot mijn outfit, en elke keer dat ik een presentatie gaf aan een groep mensen, maakte ik me meer zorgen over hoe ik eruit zag en wat ze van me dachten als persoon dan over wat het ook was dat ik presenteerde.
Het is het meest frustrerende ding. Je weet dat je jezelf saboteert door je op alle verkeerde dingen te concentreren, maar je kunt je focus gewoon niet verleggen.
Ik sprak laatst met een vriendin die me vertelde over een werkevenement dat ze bijwoonde op Internationale Vrouwendag. Aan het einde van een reeks inspirerende toespraken, toen iedereen in de rij stond om met de gastsprekers te praten, ging ze in plaats daarvan op zoek naar haar CEO – om hem uit te nodigen voor haar kunsttentoonstelling!
“Het was een gewaagde zet met de zuivere bedoeling om gewoon contact te maken en onzichtbare deuren te openen voor onbekende kansen om te zien waar ze zouden leiden,” zei ze.
Ik kon mijn ontzag nauwelijks bedwingen. Zelfs de gedachte om met een CEO te spreken beangstigt me. Ik vermeed opzettelijk mensen in hogere posities waar ik vroeger werkte, omdat ze mijn hart sneller deden slaan. Ik was te geïntimideerd en bang om veroordeeld te worden om elke interactie met hen te zien als een kans om te verbinden, te leren of te groeien.
