Een brand in de vroege ochtend heeft een iconisch gebouw verwoest waarvan de architectonische schoonheid en het verleden als psychiatrisch instituut van de staat Zuid-Carolina lange tijd kenmerken zijn geweest van zowel de skyline van de hoofdstad als van de historische overlevering.
Directeuren zeiden dat de hulpdiensten zaterdag vroeg werden opgeroepen voor een brand in het Dr. James Woods Babcock-gebouw, een deel van een gesloten voormalig psychiatrisch instituut dat zou worden omgebouwd tot een luxe woningbouwproject. Bij de brand, de eerste brand met drie alarmen in de recente geschiedenis van de stad, vertelde Columbia’s brandweercommandant Aubrey Jenkins verslaggevers dat het gebouw waarschijnlijk “tot de grond toe zou afbranden.”
Een oorzaak voor de brand, die volgens Jenkins alle drie verdiepingen van het gebouw overspoelde, was nog niet vastgesteld. Eén brandweerman zou lichte verwondingen hebben opgelopen door vallende sintels.
Het Babcock Building, dat in het National Register of Historic Places is opgenomen, met zijn beroemde verhoogde koepel en 12-kantige koepel, werd een opmerkelijk onderdeel van de skyline van het centrum van Columbia nadat in 1857 met de bouw was begonnen. Op videobeelden van de brand was te zien hoe de koepel en de koepel van het brandende gebouw gleden en in het inferno eronder terechtkwamen. Het nieuwe gebouw in het complex met meerdere structuren werd ontworpen door George E. Walker, een civiel ingenieur en architect uit Charleston die in 1854 naar Columbia kwam als de bouwende architect voor het Statehouse en een inwoner van de stad werd, volgens de South Carolina Historical Society.
Het centrale gedeelte, in de Italiaanse renaissance-revivalstijl, met een zadeldak met puntgevels, bekroond door wat de iconische koepel zou worden, werd ontworpen door de architect Samuel Sloan uit Pennsylvania, volgens het staatsdepartement voor archieven en geschiedenis.
Het gebouw is vernoemd naar Dr. James Woods Babcock, hoofdinspecteur van het South Carolina State Hospital van 1891 tot 1914.
Volgens historicus Charles Bryan was South Carolina de eerste staat in het diepe zuiden en pas de derde in het land die een door de staat gesponsorde instelling voor geesteszieken oprichtte. Het South Carolina Lunatic Asylum en zijn bijna 200 hectare grond, waar de eerste patiënt in 1828 werd opgenomen, diende als een herkenningspunt in het centrum van de hoofdstad, op de kruising van twee van de belangrijkste verkeersaders van het district.
Gebouwd nadat was vastgesteld dat het oorspronkelijke gebouw, ontworpen door Robert Mills, “de gestaag groeiende gevangenispopulatie niet langer kon huisvesten” volgens het State Historic Preservation Office, huisvestte de instelling ooit bijna 400 geesteszieken, die allemaal in 1990 werden verwijderd. Het sloot voorgoed in 1996 en is een kenmerk van het complex, in verschillende stadia van herontwikkeling voor jaren.
Bekend als het BullStreet District, heeft de campus zich ontwikkeld tot een verscheidenheid van een van de grootste downtown gemengde projecten van het land, een meer dan $ 100 miljoen inspanning door de Hughes Development Corporation in Greenville, met inbegrip van een minor league honkbalstadion en kantoorgebouw. Het 200.000 vierkante meter grote Babcock Building zou worden omgetoverd in meer dan 200 luxe appartementen, en het project van 40 miljoen dollar zou later deze maand worden afgerond. “Het is hartverscheurend”, zei burgemeester Steve Benjamin van Columbia, die jarenlang heeft geholpen bij de begeleiding van het herontwikkelingsproject, zaterdag tegen The Associated Press. “We zijn veerkrachtig, maar deze doet echt diep pijn.”
Mike Bedenbaugh, voorzitter van Preservation SC, is al lang betrokken bij de gesprekken rond het Bull Street-ontwikkelingsproject en heeft in 2008 een rondleiding door de structuur gegeven, compleet met een klim in de Babcock-koepel.
“Om daar naar binnen te klimmen, om de pracht van het interieur te zien, helemaal intact, om in die koepel te klimmen en over Columbia uit te kijken, het is een van de prachtigste historische uitzichten die Columbia had,” vertelde Bedenbaugh aan de AP. “We hadden hoop, toen, in wat we wilden doen. Om dat te verliezen is een onherstelbaar verlies.”
