Als kinderen ouder worden, hebben ze de neiging om voor bepaalde taken de voorkeur te geven aan de ene hand boven de andere, met name voor schrijven of tekenen. De “handigheid” van een kind wordt over het algemeen ingedeeld in rechts-, links- of gemengdshandigheid, en begint zich te ontwikkelen rond de tijd dat het kind taal verwerft – ongeveer vier jaar oud. Het blijft een hardnekkig kenmerk gedurende het hele leven.
We weten nu dat de handigheid van een kind iets zegt over de organisatie en de functie van de hersenen.
De linker- en rechterhersenhelft besturen de motoriek aan weerszijden van het lichaam. Toch zijn de linker- en de rechterhelft van de hersenen niet gelijk in hun controle van verschillende soorten gedragingen, hetgeen resulteert in een voorkeur voor de ene hand boven de andere voor bepaalde taken. De dominantie van de ene hemisfeer over de andere voor bepaalde gedragingen wordt cerebrale lateralisatie genoemd.
Wetenschappers denken dat er duidelijke redenen zijn voor de evolutie van de cerebrale lateralisatie. Allereerst verlaagt het feit dat één hersenhelft de controle over een proces heeft, de kans dat beide hersenhelften met elkaar concurreren om een reactie te beheersen. Het maakt het ook mogelijk dat verschillende processen, zoals taal en aandacht, in beide hersenhelften parallel verlopen.
Voor de overgrote meerderheid van de mensen is de linkerhersenhelft de dominante hersenhelft die voor spraak wordt gebruikt. En hetzelfde deel van de linkerhersenhelft dat de spraak regelt, regelt ook de handfuncties.
Dientengevolge is de meerderheid van de menselijke bevolking (ongeveer 90%) rechtshandig wanneer zij werktuigen gebruiken, zoals pennen, en wanneer zij gebaren maken. Evolutionair psychologen speculeren dat het gebruik van gereedschap en handgebaren een belangrijke rol hebben gespeeld in de evolutie van de menselijke spraak. Eén theorie suggereert dat, omdat ons gezichtsvermogen ons belangrijkste zintuig is, menselijke communicatie eerst ontstond in de vorm van handgebaren. Naarmate we geavanceerdere werktuiggebruikers werden, was het efficiënter om onze handen vrij te houden voor het gebruik van werktuigen en ging onze communicatie over op spraak. De gestructureerde opeenvolging van handbewegingen die nodig was om gereedschap te maken en te gebruiken, kan ook de hersenen hebben voorbereid op taalsyntaxis.
Om complexe vaardigheden als taal te verwerven, moeten kinderen eerst zintuiglijke en motorische basisvaardigheden ontwikkelen. Ontwikkelingspsychologen stellen dat fijne motoriek, zoals het manipuleren van voorwerpen en gebaren, de basis vormt voor het verwerven van systemen die nodig zijn voor de latere ontwikkeling van taal.
Links, rechts of allebei?
Vroeg tot halverwege de 20e eeuw beschouwden wetenschappers linkshandigheid als een ontwikkelingsafwijking. Het werd in verband gebracht met een reeks ontwikkelingsstoornissen, variërend van taalachterstanden tot psychische stoornissen. Veel linkshandige kinderen uit die tijd werden zelfs gedwongen met hun rechterhand te schrijven om hen te “hertrainen”.
Heden ten dage begrijpen we dat handvaardigheid geen binaire eigenschap is (links- of rechtshandig), maar dat er een gradiënt bestaat van sterk links- tot sterk rechtshandig.
Als kinderen hun motorische vaardigheden beginnen te ontwikkelen, kunnen zij hun linker- en rechterhand gelijkelijk gebruiken voor eenvoudige handelingen, zoals het grijpen naar voorwerpen. Dit komt omdat beide handen de taak met gemak kunnen volbrengen. Maar voor de meerderheid van de bevolking vereisen complexere taken de gespecialiseerde verwerkingseigenschappen van de linker hersenhelft. De meerderheid van de kinderen kiest bijvoorbeeld de rechterhand om te schrijven.
De vaardigheid ontwikkelt zich in de loop van de tijd en wordt consequent rechtshandig naarmate kinderen vorderen van een “vuist”-greep, om hun eerste markeringen op een bladzijde te maken, tot de delicate “driepoot”-greep die nodig is voor fijne motorische handelingen zoals het vormen en samenvoegen van letters. Het observeren van de handigheid van een kind voor fijne motorische activiteiten, zoals schrijven, kan ons een indicatie geven van hoe goed de twee hersenhelften hun gespecialiseerde verwerkingscapaciteiten hebben ontwikkeld.
Recent onderzoek suggereert dat kinderen die sterk links- of rechtshandig zijn ook een goede cerebrale lateralisatie en een typische taalproductie hebben. Anderzijds wordt gemengde handvaardigheid (het niet ontwikkelen van een dominante hand) in verband gebracht met een atypische ontwikkeling van motorische en taalvaardigheden.
Ambidextrische personen maken ongeveer 3-4% uit van de algemene bevolking. Dit cijfer stijgt tot tussen 17% en 47% in populaties van kinderen met autistische spectrum stoornissen (ASS). Kinderen met ASS vertonen ook motorische afwijkingen vanaf de leeftijd van zeven maanden. Dit suggereert dat ASS waarschijnlijk al vroeg in de ontwikkeling van een kind aanwezig en waarneembaar zijn, en waarschijnlijk “knock on”-effecten hebben op de ontwikkeling van hogere cognitieve functies zoals taal.
Hoe kan handvaardigheid nuttig zijn?
Nieuw onderzoek waar ik aan werk, bekijkt hoe kinderhandvaardigheid kan worden gebruikt als een marker voor het risico van een kind op het ontwikkelen van taalstoornissen. De huidige diagnoses van ASS komen vaak relatief laat, wanneer kinderen nog geen basistaal kunnen produceren en begrijpen. Late diagnoses kunnen de voordelen van vroegtijdige interventies en therapieën beperken. Zuigelingenhersenen zijn ongelooflijk flexibel en de juiste soorten vroegtijdige interventie kunnen de latere cognitieve ontwikkeling en geestelijke gezondheid verbeteren.
Handigheid is niet de enige afwijking van onze motorische vaardigheden die voortkomt uit cerebrale lateralisatie. Een meerderheid van de bevolking heeft een rechter hersenhelft die dominant is voor het reageren op gevaar. Dit betekent dat wij bedreigende gezichten en uitdrukkingen sneller herkennen wanneer zij aan onze linkerzijde (in het linker gezichtsveld) verschijnen dan wanneer zij aan onze rechterzijde verschijnen. Dit is aangetoond in een reeks klassieke psychologische laboratoriumstudies, waarbij volwassenen afbeeldingen van gezichten die negatieve emoties uitdrukken en die links van hen worden gepresenteerd, sneller beoordelen dan gezichten die rechts van hen worden gepresenteerd.
Het in kaart brengen van de ontwikkelingstrajecten van motorische biases en cognitieve vaardigheden bij kinderen biedt ons een nieuwe manier om de relatie tussen hersenorganisatie, hersenfunctie en gedrag beter te begrijpen.
