Dit is het verhaal van Geneviève LaSalle, die opgroeide in een klein stadje in Frankrijk. We ontmoetten elkaar in Bogota, Colombia, waar ze stage liep bij de UNHCR. Kort daarna verliet ze Bogota om terug te keren naar Frankrijk om haar Master af te ronden. Ze werkt nu als UNHCR Associate Protection Officer in het Grote Merengebied. Hier vertelt ze over haar weg naar een baan bij de UNHCR, en geeft ze advies aan iedereen die bij ’s werelds belangrijkste humanitaire vluchtelingenorganisatie aan de slag wil.
Omwille van de politiek gevoelige aard van haar werk, zijn haar echte naam en exacte locatie weggelaten uit dit artikel.
Waar bent u opgegroeid?
Ik ben opgegroeid in een dorp op het Franse platteland; mijn hele familie, inclusief neven, nichten, tantes en ooms, woont binnen een straal van zestig kilometer van mijn ouderlijk huis. Mijn droom in die tijd was om ooit een bejaardentehuis te openen, want ik hield ervan om met mensen te werken, dus ging ik naar de vakschool voor maatschappelijk werk. Maar ik was ook geïnteresseerd in het werken met buitenlanders; er was heel weinig diversiteit in mijn geboortestad, en daarom trok het werken met andere culturen me aan.
Hoe bent u in de ontwikkelingssamenwerking gaan werken?
De stad waar ik studeerde was gejumeleerd met een stad in Mali. Dus schreef ik me in voor een uitwisselingsprogramma, en zo kwam ik op 20-jarige leeftijd als vrijwilliger in Bamako terecht.
Weet u, er zijn heel veel mensen in het VN-systeem die al reizen sinds ze vijf jaar oud waren. Ik, ik zette mijn voeten voor het eerst buiten Europa pas na mijn 20ste verjaardag, om voor een maand naar Bamako te gaan. Maar ik vond het geweldig, vooral de interculturele uitwisseling, en ik wilde dieper graven.
Wanneer bent u voor het eerst geïnteresseerd geraakt in het werken met vluchtelingen?
Voordat ik afstudeerde aan mijn opleiding maatschappelijk werk, deed ik vrijwilligerswerk bij Caritas, waar ik culturele activiteiten voor asielzoekers hielp organiseren. Toen ik mijn diploma had gehaald, wist ik dat ik in Frankrijk voor asielrechten wilde werken, en
op mijn 21e ben ik gaan werken in France terre d’asile, een opvangcentrum voor asielzoekers, waar ik asielzoekers ondersteunde bij hun juridische, medische en sociale behoeften.
Hoe heb je besloten wat je wilde gaan studeren?
Na twee jaar bij France terre d’asile, boden ze me een vast contract aan. Ik heb het niet aangenomen; ik wilde naar het buitenland gaan, om nog steeds met vluchtelingen te werken, vanuit een ander perspectief dan Frankrijk. Maar in die tijd was het diploma van maatschappelijk werk in Frankrijk geen volwaardig bachelordiploma, dus ben ik terug naar school gegaan: naar een eenjarige professionele bachelor in de coördinatie van internationale solidariteitsprojecten.
Om je voeten nat te maken in het internationale ontwikkelingswerk:
De professionele bachelor bestond eigenlijk uit zes maanden cursus, en zes maanden praktijkervaring. Dus toen de lessen eindigden, ging ik naar Chiapas, om stage te lopen bij een Mexicaanse NGO die werkte met inheemse gemeenschappen – de voormalige Zapatistas.
In de Chiapas-regio emigreren velen, ofwel naar Noord-Mexico, waar veel landbouwwerk is, ofwel naar de Verenigde Staten. De NGO werkte met degenen die terugkeerden en hielp hen bij hun reïntegratie in het leven in Chiapas, terwijl zij deelnamen aan een economisch project met andere leden van hun gemeenschap van herkomst. Ik hielp hen gemeenschapsverenigingen op te richten, een klein lokaal kredietsysteem op te zetten, hun vaardigheden op te bouwen in het kopen van kippen en het verbouwen van groenten, en fondsen aan te vragen bij de regionale autoriteiten.
Op het in het gezicht geslagen worden:
Ik kwam naar Chiapas met het idee dat ik de inheemse gemeenschappen zou gaan helpen. Maar alles wat ik had geleerd, moest ik opzij zetten en me gewoon onderdompelen in hun cultuur. Ik moest bij het begin beginnen en proberen te begrijpen, hoe werkt het hier? In plaats van al mijn theorieën los te laten.
Over vormende ervaringen:
Ik bevond me in Mexico (waar ik nog nooit eerder was geweest) waar ik workshops Spaans gaf (hoewel het al eeuwen geleden was dat ik dat op de middelbare school had geleerd). Voor mij was dit een belangrijke ervaring.
Dit was het soort ervaring dat je bij de Verenigde Naties niet opdoet. Want bij de VN opereren we binnen een mondiaal systeem, en we gebruiken instrumenten die op mondiaal niveau zijn ontwikkeld en waarvan wordt aangenomen dat ze min of meer overal toepasbaar zijn, met een beetje aanpassing, maar ze zijn niet ontwikkeld vanuit een bepaalde context.
De ervaring motiveerde me om naar andere landen te gaan en andere culturen te ontmoeten.
Over wat je moet doen als je niet weet wat je moet doen:
Na mijn Chiapas-stage ging ik terug naar Frankrijk, met de gedachte: ik vind wel een andere baan in het buitenland. Maar al snel werd ik geconfronteerd met een belangrijk probleem: ik had geen masterdiploma, wat voor veel functies vereist is, zelfs bij kleine NGO’s. Ik had ook niet in een Engelssprekend land gewerkt, dus ik kon niet aantonen dat ik het Engels goed beheerste.
Ik kon niet bij mijn ouders in huis blijven en een onbetaalde stage lopen terwijl ik een baan zocht. Dus nam ik een baan met een kortlopend contract als bij een asielrechtenorganisatie in Frankrijk. Tegen het einde van die vier maanden stuurde een vriend me de vacature voor een onbetaalde stage bij UNHCR Colombia.
Hoe heb je besloten om een onbetaalde stage te doen?
Ik vroeg me af of het wel zin had om een onbetaalde stage in het buitenland te lopen, terwijl ik hier in Frankrijk al een betaalde baan heb? Tegelijkertijd heb ik geen andere manier om in het UNHCR-systeem te komen, om te zien hoe het werkt, om te zien wat er nodig is in de wereld van de VN. Tegelijkertijd was het niet mijn doel om bij de VN te werken, maar ik wilde toch zien hoe het was om binnen een grote organisatie te werken, om een internationale ervaring te hebben, om de vereisten en profielen te begrijpen van de mensen die al binnen het systeem werken.
Waarom hebben ze jou voor de UNHCR-stage gekozen? Waarin viel u op?
De VN is een baan met een titel, vol met ambtenaren. Het is geen roeping. Je beroep, of roeping, is het terrein waarop je gaat werken en het soort werk dat je gaat doen, en niet de status en het salaris dat je krijgt – dat zijn slechts ingrediënten.
Het gaat er niet alleen om dat je prestigieuze namen op je CV hebt staan – het gaat ook om de activiteiten die je hebt gedaan en de expertise die je hebt ontwikkeld. Ik had al eerder met vluchtelingen gewerkt, en ik was zeer verrast toen ik in Bogota aankwam en veel stagiairs ontmoette die nog nooit eerder met vluchtelingen hadden gewerkt, die meteen na hun studie bij de UNHCR werkten.
Over de noodzaak van een juridische achtergrond:
Veel te snel realiseerde ik me dat bijna iedereen bij de UNHCR in Bogota jurist was – niemand had echt een achtergrond als maatschappelijk werker. En ook al had ik werkervaring met vluchtelingen, ik had het gevoel dat ik geen andere keus had dan een fatsoenlijke graad in de rechten te halen, bij voorkeur in de rechten van de mens.
Ik werd toegelaten tot een masterprogramma in NGO’s en humanitair recht aan de universiteit van Straatsburg (Institut des Hautes Etudes Europeenes). Omdat ik al een paar jaar had gewerkt, mocht ik het eerste jaar overslaan en meteen aan het tweede beginnen. Maar het was nog steeds een zwaar programma, vooral in het begin.
Over het studeren van mensenrechtenwetgeving:
Law was een totale onbekende voor me. Ik was omringd door mensen die allemaal vier jaar rechten hadden gestudeerd, en de eerste paar weken voelde ik me vaak de domste van de klas.
Maar dat was dan ook alleen de woordenschat die eigen was aan het vakgebied rechten. De casestudy’s daarentegen zaten vol met bekende voorbeelden die ik herkende en waar ik me in kon vinden. De andere studenten kenden het vocabulaire, ze hadden een mensenrechtenachtergrond op papier, maar ze hadden geen idee hoe het allemaal werd toegepast.
Over het gebruik van sleutelwoorden in je sollicitatie:
Je moet de sleutelwoorden gebruiken van de functies en organisaties waarnaar je solliciteert. Ik denk dat dat de bal in mijn voordeel heeft doen doorslaan: ik was in mijn cv heel specifiek over de bevolkingsgroepen waarmee ik had gewerkt (bijvoorbeeld Congolese en Soedanese vluchtelingen) en de taken die ik had uitgevoerd (zoals het organiseren van evenementen, het afnemen van interviews).
De functiebeschrijvingen van UNV worden geschreven op het hoofdkantoor van UNV in Bonn (Duitsland). Bij de shortlist van kandidaten, zoeken ze naar een match met de functieomschrijving, en ze vinden het met behulp van trefwoorden. Dus hoe specifieker je bent op je CV, hoe groter de kans dat je een match maakt met een vacature.
Toen ze contact met me opnamen, zeiden ze, we zoeken iemand voor deze functie op deze locatie, en jij staat op de shortlist, en ben je op dit moment beschikbaar? Ik zei, oui, ja.
Op tweede kansen:
Ze sturen dan de shortlist van kandidaten naar het landenkantoor van de positie, die dan drie personen selecteren voor een gesprek. Ik was een van deze drie, maar na het gesprek, vertelden ze me dat ze me niet zouden kiezen: Ik was hun tweede keus. Ik liet het idee dus varen en bereidde me in plaats daarvan voor om naar Tsjaad te gaan, waar ik een betaalde stage had bij een Franse NGO. Dit was niet ideaal: Tsjaad is een zeer uitdagende context, en deze NGO leek niet de beste reputatie te hebben.
Maar drie weken later namen ze weer contact met me op, om te vragen of ik nog beschikbaar was. Ze zeiden: “Ben je nog steeds geïnteresseerd?”
En ik zei: YALLAH, ik kom!”
Op twee vliegen in één klap:
Om mijn masterdiploma (in Frankrijk) af te ronden, moest ik stage lopen (stage de fin d’etudes), en er dan een verslag over schrijven (rapport de stage).
Ik zei tegen ze: kijk, ik heb een UNV-positie aangeboden gekregen bij de UNHCR, en kan ik die meetellen voor mijn stage, en er een verslag over schrijven?
“Geen probleem,” zeiden ze, en ik heb mijn masterdiploma afgemaakt nadat ik hier al was aangekomen. Het hielp me mijn werk beter te begrijpen, want ik deed tegelijkertijd onderzoek voor mijn verslag.
Over het hervestigingsprogramma van UNHCR:
In het gebied van de Grote Meren zijn er massa’s Congolese vluchtelingen – slachtoffers van de oorlog, en de politieke onveiligheid die voortduurt, vooral in Oost-Congo – en we weten dat het al 15-20 jaar geleden is dat ze hun thuisland hebben verlaten. Ze kunnen niet naar huis, en de buurlanden zijn te arm om de duizenden vluchtelingen die DR Congo ontvluchten te ondersteunen.
De VS, Canada, het VK, enz. hebben toegezegd een bepaald aantal Congolezen op te nemen, maar voordat ze hen opnemen, moet de UNHCR controleren of ze voldoen aan de definitie van vluchteling, ze niet terug kunnen naar hun land van herkomst, ze zich niet schuldig hebben gemaakt aan ernstige misdrijven, en dan worden ze opgenomen in een nieuw land, waar ze de rest van hun leven mogen blijven.
Wat heb je gedaan, als Associate Resettlement Officer?
Hervestiging is een beschermingsmaatregel die asiel verleent in een derde land aan mensen die vluchteling zijn en niet kunnen blijven in het land waar ze zich bevinden, en ook niet naar huis kunnen gaan. Je hebt dit voorbeeld in Ecuador: Colombiaanse vluchtelingen steken de grens over naar Ecuador om te ontsnappen aan de drugsbaronnen, maar de drugsbaronnen komen vaak naar Ecuador om hen te vinden. Dus proberen we hen naar elders te sturen: de VS, Canada, het VK.
Toen ik aankwam, bestond mijn taak erin de vluchtelingen te interviewen, na te gaan of ze in aanmerking kwamen voor de status van vluchteling, hun specifieke behoeften te evalueren en hun dossier voor te bereiden om het aan een hervestigingsland voor te leggen. Het was veel verslag uitbrengen en een beetje repetitief; niet waar ik van hield. Ik wilde in het veld zijn, werken aan dringende gevallen, aan andere thema’s van bescherming.
Op het wachten op je droomjob:
Zes maanden nadat ik in het land was aangekomen, vertrok de Associate Protection Officer, en ze hadden snel iemand nodig om haar te vervangen. Het UNV-contract biedt veel flexibiliteit binnen VN-organisaties. De functieomschrijving kan tijdens de opdracht worden gewijzigd om in te spelen op de operationele behoeften, in samenwerking met het UNV-hoofdkantoor in Bonn. . Dus dat is hoe ik mijn positie veranderde, en in staat was om te doen waar ik echt in geïnteresseerd was bij UNHCR.
Wat doet een Associate Protection Officer?
Ik ben nu Associate Protection Officer; ik werk samen met de nationale regering aan het toezicht op de activiteiten ter bepaling van de vluchtelingenstatus. Ik ondersteun de regering bij het uitvoeren van dit werk, en het verbeteren van de kwaliteit van hun besluitvorming over vluchtelingenstatussen. Ik vertegenwoordig UNHCR ook als officiële waarnemer tijdens commissies waar vertegenwoordigers van verschillende ministeries een eindbeslissing nemen over zaken.
Over een interessante baan:
Ze verwijzen ook naar mij alle individuen die mogelijk oorlogsmisdaden hebben begaan, of misdaden tegen de menselijkheid, en als dat het geval is, kunnen we ze niet naar een ander land doorverwijzen voor hervestiging elders. Ik ben belast met deze meer complexe zaken.
Ik hou van dit uitdagende werk. Er is veel afwisseling, en niet te veel routine.
Wat is de makkelijkste manier om bij UNHCR binnen te komen?
Binnenkomen bij de VN, in het algemeen, is niet gemakkelijk. Ik denk dat het veel gemakkelijker is om eerst bij NGO’s te werken, wat ervaring en deskundigheid op te doen, en dan bij de VN binnen te komen, via een van de hierboven beschreven routes.
Je zult niet direct na de universiteit een VN-positie krijgen; dat zou geen zin hebben, want je hebt nog geen ervaring. Aan de andere kant, ik begon op 26-jarige leeftijd bij UNHCR te werken, en ik was de jongste internationale UNV hier.
Een van mijn collega UNV’s had zes maanden stage gelopen bij UNHCR, werkte daarna bij een NGO in Frankrijk, en werd een jaar na haar studie UNV.
Een ander rondde haar Master af, liep vervolgens zes maanden stage bij UNHCR, en werd daarna aangenomen door een Amerikaanse NGO die met vluchtelingen werkt. Na anderhalf jaar bij hen, ging ze bij UNHCR werken als UNV.
Wij behoren tot de jongsten hier; de meerderheid is 30-32 jaar oud. Onder de muzungus, UNVs variëren van 26 tot 35 jaar oud; de UNV collega’s uit West-Afrika hebben de neiging om iets ouder te zijn, gemiddeld.
Mensen zeggen dat je iemand moet kennen om in de V.N. te komen. Is dat waar?
Dat is wat ze zeggen. Zeker, connecties helpen.
Het hebben van connecties betekent dat je op de hoogte bent van wat er speelt, welke posten vacant zijn, en dus kunt solliciteren op die openstaande posities.
Wat moet ik doen als ik geen connecties heb? Hoe kom ik binnen?
De VN is een wereld op zich. Als je niet weet hoe het werkt, vooral hoe het wervingsproces bij de VN werkt, is het moeilijk om binnen te komen.
Voordat ik stage liep bij UNHCR in Colombia, was ik heel ver weg van een positie hier, omdat ik absoluut geen idee had hoe het VN-systeem werkte. Ik wist niet hoe ik mezelf moest profileren in het wervingsproces, ik wist niet waar ze naar zochten… Het helpt heel erg om stage te lopen binnen de organisatie, om te begrijpen hoe het systeem werkt.
Heel erg bedankt, Geneviève !
