Huiskatten delen 95,6 procent van hun DNA met tijgers, maar hoe schattig ze ook kunnen zijn, de meeste mensen zouden de laatste waarschijnlijk niet als huisdier willen. Hoewel grote katten en onze harige vrienden verschillende andere dingen gemeen hebben, is een van de belangrijkste verschillen dat mensen er jaren geleden in geslaagd zijn Felis catus te domesticeren. Maar hoe is dat gebeurd?
Om te begrijpen hoe katten huisdieren werden, moet je begrijpen wat het voor een soort betekent om gedomesticeerd te worden. In het boek Guns, Germs, and Steel uit 1997 van wetenschapper en auteur Jared Diamond, somt hij mislukte pogingen op om zebra’s in het 19e eeuwse Zuid-Afrika te domesticeren, gazelles in de Vruchtbare Halve Maan, grizzly-welpen in Japan, en cheeta’s in India. “Van ’s werelds 148 grote herbivore landzoogdieren – de kandidaten voor domesticatie,” schrijft hij, “slaagden er slechts 14 voor de test.”
Volgens Diamond zijn er zes criteria voor succesvolle domesticatie: de dieren moeten gemakkelijk te voeden zijn; ze moeten groeien en volwassen worden in een tempo dat economisch zinvol is; ze moeten zich goed voortplanten in gevangenschap om de populatie op gang te houden; het moeten over het algemeen aardige dieren zijn; ze mogen niet geneigd zijn tot uit de hand lopen; en de sociale structuur van de soort moet sterk zijn. Duizenden jaren geleden voldeden katten aan alle voorwaarden voor mensen die van hen huisdieren wilden maken, hoewel wanneer dat precies gebeurde nog steeds een punt van discussie is.
Volgens Smithsonian hebben kattenresten hun tijdlijn van domesticatie niet duidelijker gemaakt, omdat huiskatten en wilde katten vergelijkbare skeletten hebben. Archeologen hebben bewijs gevonden dat suggereert dat katten op Cyprus zo’n 9500 jaar geleden gedomesticeerd werden, lang voordat de liefdesaffaire met katten begon in het Oude Egypte. Een afzonderlijke studie en genetische analyse suggereerden dat de domesticatie van de dieren dichter bij 12.000 jaar geleden begon. Een theorie over deze wilde kat voorouders, volgens Stephen O’Brien van het National Cancer Institute in Frederick, Maryland, is dat zij “zichzelf gewoon domesticeerden”. O’Brien zei dat een van de kattensoorten een “genetische variantie” had waardoor de dieren mensen benaderden en rondhingen, terwijl anderen waarschijnlijk werden gevangen zodat ze konden jagen op muizen en ander ongedierte voor de boeren.
Helaas, omdat men gelooft dat de domesticatie van katten zo lang geleden is begonnen, biedt de geschiedenis geen geschreven handleidingen die elke stap van het proces uitleggen. Door de katten binnen te halen als knaagdierenverdelgers, hebben de vroege domesticators ze misschien bepaalde voorzieningen (zoals warmte en voedsel) gegeven, die de katten overhaalden om te blijven. In de loop van de tijd leidde die wederzijdse relatie tot het fokken van iets tamere katten dan hun neven in het wild, hoewel sommigen zouden beweren dat zelfs de huiskatten van vandaag niet volledig gedomesticeerd zijn.
Smithsonian Institution archeologe Melinda Zeder vertelt The New Yorker dat het de wederzijdse relatie is die katten tot de “ultieme gedomesticeerden” maakt. Maar het domesticatieproces stond niet gelijk aan volledige onderdanigheid aan de kant van de katachtigen. “Ik denk dat wat mensen verwart over katten is dat ze nog steeds een aantal van de meer afstandelijke gedragingen van hun solitaire wilde voorouders dragen,” zei Zeder. “Soms geven ze geen moer om je, maar ze maken wel heel erg deel uit van je niche. Katten laten ons alles voor hen doen. We maken hun nest schoon, aaien ze, bewonderen ze, maar in tegenstelling tot honden hoeven ze ons niet voortdurend te behagen en aan onze behoeften te voldoen.” Je vraagt je af: wie domesticeert wie?
