Hoe werkt het systeem voor kinderwelzijnszorg?

Wat is het systeem voor kinderwelzijnszorg?

Het systeem voor kinderwelzijnszorg is een groep diensten die zijn ontworpen om het welzijn van kinderen te bevorderen door de veiligheid te waarborgen, een blijvend karakter te bereiken en gezinnen te versterken zodat zij met succes voor hun kinderen kunnen zorgen. De meeste gezinnen komen voor het eerst in aanraking met het kinderwelzijnssysteem door een melding van vermoedelijke kindermishandeling of verwaarlozing (ook wel “kindermishandeling” genoemd). Kindermishandeling wordt in de federale wetgeving1 gedefinieerd als ernstige schade (verwaarlozing, lichamelijk misbruik, seksueel misbruik en emotionele mishandeling of verwaarlozing) die aan kinderen wordt toegebracht door ouders of primaire verzorgers, zoals uitgebreide familieleden of babysitters. Kindermishandeling kan ook schade inhouden die een verzorger aan een kind laat toebrengen (of niet voorkomt dat dit gebeurt). In het algemeen komen kinderbeschermingsinstanties niet tussenbeide in gevallen van kindermishandeling door bekenden of onbekenden. Deze gevallen vallen onder de verantwoordelijkheid van de rechtshandhaving.2

Het kinderwelzijnssysteem is niet één geheel. In elke gemeenschap werken vele organisaties samen om gezinnen te versterken en kinderen veilig te houden. Overheidsinstanties (departementen van sociale diensten, kinder- en gezinsdiensten, enz.) sluiten vaak contracten en werken samen met particuliere kinderwelzijnsorganisaties en in de gemeenschap gevestigde organisaties om diensten aan gezinnen te verlenen, zoals diensten in huis (“gezinsbehoud”), pleegzorg, residentiële behandeling, geestelijke gezondheidszorg, behandeling van middelenmisbruik, opvoedingsvaardighedenlessen, werkgelegenheidsbijstand en financiële of huisvestingshulp.

Kinderwelzijnssystemen zijn complex en hun specifieke procedures verschillen sterk per staat. Het doel van dit informatieblad is om een kort overzicht te geven van de doelen en functies van kinderwelzijn vanuit een nationaal perspectief. Kinderwelzijnszorg systemen typisch:

• Ontvangen en onderzoeken van meldingen van mogelijke kindermishandeling en verwaarlozing.
• Voorzien van diensten aan gezinnen die hulp nodig hebben bij de bescherming en verzorging van hun kinderen.
• Regelen voor kinderen om te leven met pleeggezinnen als ze niet veilig thuis zijn.
• Organiseer permanente adoptiehuizen of onafhankelijke woonvoorzieningen voor kinderen die pleegzorg verlaten.

Wat gebeurt er wanneer een melding van mogelijk misbruik of verwaarlozing wordt gedaan?

Iedere betrokken persoon kan vermoedens van kindermishandeling of verwaarlozing melden. De meeste meldingen worden gedaan door “verplichte” melders (personen die op grond van de staatswet verplicht zijn vermoedens van kindermishandeling en verwaarlozing te melden). In ongeveer 18 staten is elke persoon die kindermishandeling of verwaarlozing vermoedt, verplicht dit te melden. Meldingen van mogelijke kindermishandeling en verwaarlozing worden over het algemeen ontvangen door medewerkers van de kinderbeschermingsdienst (CPS) en ofwel “gescreend” of “gescreend”.3 Een melding wordt gescreend als er voldoende informatie is om te suggereren dat een onderzoek gerechtvaardigd is. Een melding kan worden gescreend als er onvoldoende informatie is om verder onderzoek te doen of als de gemelde situatie niet voldoet aan de wettelijke definitie van mishandeling of verwaarlozing.4 In deze gevallen kan de medewerker de melder doorverwijzen naar andere gemeenschapsdiensten of rechtshandhaving voor aanvullende hulp.

In het jaar 2002 werden naar schatting in totaal 2,6 miljoen verwijzingen waarbij 4,5 miljoen kinderen betrokken waren, gedaan naar instanties voor kinderbescherming. Ongeveer 67 procent (1,8 miljoen verwijzingen) werd gescreend, en 33 procent (861.000 verwijzingen) werd gescreend.5

Wanneer een melding wordt “gescreend”, wat gebeurt er dan?

CPS-medewerkers (vaak “onderzoekers” genoemd) reageren binnen een bepaalde periode (variërend van een paar uur tot een paar dagen), afhankelijk van het type mishandeling waarvan wordt beweerd dat het een misdrijf is, de mogelijke ernst van de situatie, en de vereisten van de staatswet. Zij kunnen spreken met de ouders en andere mensen die contact hebben met het kind (zoals artsen, leerkrachten of kinderverzorgers). Zij kunnen ook met het kind spreken, alleen of in aanwezigheid van verzorgers, afhankelijk van de leeftijd en het risiconiveau van het kind. Kinderen van wie wordt aangenomen dat zij in direct gevaar verkeren, kunnen tijdens het onderzoek en zolang de gerechtelijke procedure loopt, worden overgebracht naar een opvanghuis, pleeggezin of het huis van een familielid. Het belangrijkste doel van een onderzoeker is vast te stellen of misbruik of verwaarlozing heeft plaatsgevonden en of er een risico bestaat dat dit opnieuw gebeurt.

In sommige rechtsgebieden wordt nu een “alternatieve reactie”-systeem gebruikt. In deze jurisdicties, wanneer het risico voor de betrokken kinderen als laag wordt beschouwd, kan de CPS-medewerker zich richten op het beoordelen van de problemen van het gezin en het aanbieden van de benodigde diensten, in plaats van het verzamelen van bewijs om het bestaan van misbruik of verwaarlozing te bevestigen.

Aan het einde van een onderzoek, maken CPS-medewerkers meestal een van de twee bevindingen – “ongefundeerd” (“unfounded”) of “onderbouwd” (“founded”). (Deze termen verschillen van staat tot staat.) Een bevinding “ongegrond” betekent meestal dat er onvoldoende bewijs is voor de medewerker om te concluderen dat een kind werd misbruikt of verwaarloosd, of dat wat er gebeurd is niet voldoet aan de wettelijke definitie van kindermishandeling of verwaarlozing. Een bevinding “gegrond” betekent meestal dat er een geval van kindermishandeling of verwaarlozing (zoals gedefinieerd in de wetgeving van de staat) wordt vermoed te hebben plaatsgevonden. Sommige staten hebben extra categorieën, zoals “niet in staat om vast te stellen”, die suggereren dat er niet genoeg bewijs was om te bevestigen of te weerleggen dat mishandeling of verwaarlozing heeft plaatsgevonden.

De instantie zal een gerechtelijke procedure starten als zij bepaalt dat de bevoegdheid van de jeugdrechter (door middel van een kinderbeschermings- of “afhankelijkheidsprocedure”) nodig is om het kind veilig te houden. Om het kind te beschermen kan de rechtbank tijdelijke bevelen uitvaardigen om het kind tijdens het onderzoek in een opvangtehuis onder te brengen, om diensten te bevelen of om bepaalde personen te bevelen geen contact met het kind te hebben. Tijdens een hoorzitting hoort de rechtbank bewijsmateriaal en beslist zij of er sprake is van mishandeling en of het kind onder de voortdurende bevoegdheid van de rechtbank moet vallen. De rechtbank neemt dan een beslissing, hetzij tijdens die zitting of een afzonderlijke zitting, die erin kan resulteren dat de rechtbank een ouder gelast zich te schikken naar de diensten die nodig zijn om het misbruik of de verwaarlozing te verhelpen. Beslissingen kunnen ook bepalingen bevatten betreffende visitatie tussen de ouder en het kind, verplichtingen van instanties om de ouder diensten te verlenen, en diensten die het kind nodig heeft.

In 2002 bleken ongeveer 896.000 kinderen het slachtoffer te zijn van kindermishandeling of verwaarlozing.6

Wat gebeurt er in zaken waarvan vaststaat dat er sprake is van kindermishandeling of -verwaarlozing?

Als een kind is mishandeld of verwaarloosd, hangt de aanpak af van het beleid van de staat, de ernst van de mishandeling, het risico van voortdurende of toekomstige mishandeling, de beschikbare diensten om de behoeften van het gezin aan te pakken, en of het kind uit huis is geplaatst en een rechtszaak ter bescherming van het kind is aangespannen. De volgende algemene opties zijn beschikbaar:

• Geen of laag risicoDe zaak van het gezin kan worden gesloten zonder diensten als de mishandeling een eenmalig incident was, er geen of een laag risico is op toekomstige incidenten, of de diensten die het gezin nodig heeft niet via het bureau voor kinderwelzijnszorg, maar via andere systemen zullen worden verleend.
• Laag tot matig risicoReferrals kunnen worden gemaakt naar gemeenschapsgerichte of vrijwillige in-home CPS diensten indien de CPS-medewerker gelooft dat het gezin zou profiteren van deze diensten en het risico voor het kind zou worden verminderd. Dit kan zelfs gebeuren wanneer geen misbruik of verwaarlozing is vastgesteld, indien het gezin behoefte heeft aan diensten en bereid is daaraan deel te nemen.
• Matig tot hoog risicoHet gezin kan opnieuw vrijwillige thuiszorg van het CPS worden aangeboden om de risico’s te helpen verminderen. Indien deze diensten worden geweigerd, kan de instantie een beroep doen op de jeugdrechtbank. Zodra de rechter heeft vastgesteld dat er sprake is van mishandeling of verwaarlozing, kan de jeugdrechtbank eisen dat het gezin meewerkt met de diensten van het kinderwelzijnswerk indien wordt aangenomen dat het kind veilig thuis kan blijven terwijl het gezin de problemen aanpakt die bijdragen aan het risico van toekomstige mishandeling. Indien het kind ernstige schade is toegebracht of wordt geacht een hoog risico op ernstige schade te lopen, kan de rechtbank gelasten dat het kind uit huis wordt geplaatst of de eerdere verwijdering van het kind door de instantie bevestigen. Het kind kan bij een familielid of in een pleeggezin worden geplaatst.

In 2002 werden naar schatting 265.000 kinderen uit huis geplaatst als gevolg van een onderzoek naar of beoordeling van kindermishandeling.7

Wat gebeurt er met mensen die kinderen mishandelen?

Mensen van wie is vastgesteld dat ze een kind hebben mishandeld of verwaarloosd, krijgen over het algemeen vrijwillige hulp aangeboden of worden door de jeugdrechter verplicht deel te nemen aan diensten die hun kinderen veilig zullen helpen houden. In ernstiger gevallen of bij sterfgevallen wordt de politie ingeschakeld voor onderzoek en kan zij de daders van kindermishandeling strafrechtelijk vervolgen. (In veel staten worden bepaalde vormen van mishandeling, zoals seksueel misbruik en ernstige lichamelijke mishandeling, routinematig doorverwezen naar de rechtshandhavingsinstanties.)

Of er nu wel of geen strafrechtelijke vervolging wordt ingesteld, de naam van de dader kan in een register voor kindermishandeling van de staat worden opgenomen als mishandeling of verwaarlozing is bevestigd. Een register is een centrale databank die informatie verzamelt over mishandelde kinderen en personen die deze kinderen blijken te hebben misbruikt of verwaarloosd. Deze registers zijn gewoonlijk vertrouwelijk en worden alleen voor interne kinderbeschermingsdoeleinden gebruikt. Ze kunnen echter worden gebruikt bij achtergrondcontroles voor bepaalde beroepen, zoals degenen die met kinderen werken, zodat kinderen worden beschermd tegen contact met personen die hen mogelijk mishandelen.

Wat gebeurt er met kinderen die in de pleegzorg terechtkomen?

De meeste kinderen in de pleegzorg worden geplaatst bij familieleden of pleeggezinnen, maar sommige kunnen in groepshuizen worden geplaatst. Terwijl een kind in pleegzorg is, gaat hij of zij naar school en ontvangt medische zorg en andere diensten als dat nodig is. Het gezin van het kind ontvangt ook diensten ter ondersteuning van hun inspanningen om het risico van toekomstige mishandeling te verminderen en om hen, in de meeste gevallen, te helpen herenigd te worden met hun kind. Ouders kunnen hun kinderen op een vooraf vastgestelde basis bezoeken. Bezoeken worden ook geregeld tussen broers en zussen, als ze niet samen kunnen worden geplaatst.

Elk kind in pleegzorg moet een permanentieplan hebben dat beschrijft waar het kind zal wonen nadat het pleegzorg heeft verlaten. Gezinnen nemen gewoonlijk deel aan het ontwikkelen van een permanentieplan voor het kind en een dienstenplan voor het gezin. Deze plannen vormen de leidraad voor het werk van de instantie. Behalve in ongebruikelijke en extreme omstandigheden, is het plan voor elk kind in de eerste plaats gericht op hereniging met de ouders. Als de inspanningen voor hereniging niet succesvol zijn, kan het plan worden gewijzigd in een andere permanente regeling, zoals adoptie of overdracht van de voogdij aan een familielid.8 Soms omvat het plan een permanente plaatsing in een pleeggezin, meestal voor oudere kinderen die sterk gehecht zijn geraakt aan het gezin of voor wie geen geschikt adoptiegezin kan worden gevonden. Naast een permanentieplan moeten oudere kinderen overgangsdiensten of diensten voor zelfstandig wonen ontvangen om hen te helpen zelfvoorzienend te zijn wanneer zij pleegzorg verlaten tussen de leeftijd van 18 en 21 jaar.

De federale wet vereist dat de rechtbank een permanentiehoorzitting houdt, waarin het permanente plan voor het kind wordt bepaald, binnen 12 maanden nadat het kind in pleegzorg is gekomen en elke 12 maanden daarna. Veel rechtbanken beoordelen elke zaak vaker om ervoor te zorgen dat de instantie actief betrokken is bij de permanentieplanning voor het kind.

In het fiscale jaar 2001 werd 57 procent van de kinderen die pleegzorg verlieten, teruggestuurd naar hun ouders. De mediane duur van het verblijf in pleegzorg was 12 maanden.9

Samenvatting

Het doel van kinderwelzijn is om de veiligheid, permanentie en het welzijn van kinderen en gezinnen te bevorderen. Zelfs van de kinderen die in een pleeggezin terechtkomen, zullen de meeste kinderen het kinderwelzijnssysteem veilig verlaten onder de hoede van hun biologische familie, een familielid of een adoptiegezin.

Voor meer gedetailleerde informatie over kinderwelzijn verwijzen wij u naar de hieronder vermelde bronnen. Voor meer informatie over het systeem van kinderwelzijn in uw staat of lokaal rechtsgebied kunt u contact opnemen met uw lokale overheidsinstantie voor kinderwelzijn.

Bronnen

Rycus, J. & Hughes, R. (1998). Veldgidsen voor kinderwelzijn (Vol. I – IV). Washington, DC: CWLA Press.

U.S. Department of Health and Human Services (2010). Verplichte melders van kindermishandeling en verwaarlozing. 2010 Child Abuse and Neglect State Statute Series: Statutes-at-a-Glance. National Clearinghouse on Child Abuse and Neglect Information (http://www.childwelfare.gov/systemwide/laws_policies/statutes/manda.cfm).

The Child Welfare System Chart

Footnotes

1 Keeping Children and Families Safe Act of 2003, Title I Child Abuse Prevention and Treatment Act (P.L. 108-36). Elke staat heeft zijn eigen wetten waarin mishandeling en verwaarlozing worden gedefinieerd met het oog op de meldingsplicht van personen en de beschrijving van de vereiste maatregelen van de kinderbeschermingsdiensten van de staat/lokale instanties. Voor informatie per staat over burgerwetten met betrekking tot kindermishandeling en verwaarlozing kunt u terecht op de website http://www.childwelfare.gov/systemwide/laws_policies/state/ van het National Clearinghouse on Child Abuse and Neglect Information.
2 Terwijl sommige staten kinderbeschermingsinstanties machtigen om te reageren op alle meldingen van vermeende kindermishandeling, machtigen andere staten de rechtshandhaving om te reageren op bepaalde vormen van mishandeling, zoals seksueel of fysiek misbruik.
3 Zie Verplichte melders van kindermishandeling en verwaarlozing en meldingsprocedures, verkrijgbaar bij het National Clearinghouse on Child Abuse and Neglect Information Statutes-at-a-Glance Series (http://www.childwelfare.gov/systemwide/laws_policies/state/).
4 Zie Definities van kindermishandeling en verwaarlozing, verkrijgbaar bij het National Clearinghouse on Child Abuse and Neglect Information Statutes-at-a-Glance Series (http://www.childwelfare.gov/systemwide/laws_policies/state/).
5 U.S. Department of Health and Human Services. (2004). Kindermishandeling 2002. Washington, DC: U.S. Government Printing Office.
6 Ibid.
7 Ibid.
8 Krachtens de Adoption and Safe Families Act (ASFA) zijn overheidsinstanties, hoewel redelijke inspanningen om gezinnen te behouden en te herenigen nog steeds vereist zijn, verplicht om te streven naar beëindiging van de ouder-kindrelatie wanneer een kind gedurende 15 van de meest recente 22 maanden in een pleeggezin heeft verbleven. Deze vereiste is niet van toepassing (naar keuze van de staat) als een kind door een familielid wordt verzorgd, als de beëindiging niet in het belang van het kind is, of als de staat geen adequate diensten voor het gezin heeft verleend.
9 U.S. Department of Health and Human Services. (2012). The AFCARS Report (Preliminary FY 2001 estimates as of March 2003).