In ons zonnestelsel is er maar één ster die we kennen – de zon! Ons zonnestelsel is uniek omdat het maar één ster heeft. De meeste andere zonnestelsels hebben minstens twee sterren. Dit worden binaire stelsels genoemd. Astronomen hebben zonnestelsels met wel zes sterren waargenomen.
Twee paleontologen, David Raup en Jack Sepkoski, stelden in 1984 voor dat er een tweede zon zou kunnen zijn die dicht genoeg bij ons staat om elke 32 miljoen jaar gezien te worden (maar nog steeds erg ver weg is!!), genaamd Nemesis. Zij denken dat Nemesis achter wat de Oortwolk wordt genoemd ligt. De Oortwolk is een reusachtige wolk van ijzige ruimtepuin en kometen die de zon omgeeft.
De theorie van Raup en Sepkoski stelde voor dat massa-extincties zoals die waarbij de dinosauriërs omkwamen, om de 32 miljoen jaar voorkomen – dezelfde periode waarin Nemesis vanaf de Aarde te zien zou kunnen zijn. De meest gangbare theorie voor de dood van de dinosauriërs is dat een enorme asteroïde of komeet (of een aantal asteroïden) op de Aarde is gebotst. Volgens theorieën zou Nemesis de kometen en het ruimtepuin in de Oortwolk kunnen verstoren, waardoor dit puin naar de Aarde wordt geslingerd.
Veel geologen geloven daarentegen niet dat massa-extincties zo periodiek plaatsvinden: er is veel onenigheid over de vraag of deze theorieën juist zijn! Onderzoek uit 2010 en 2011 laat tegenstrijdige informatie zien: in één onderzoek werd vastgesteld dat er in het kraterbestand geen bewijs was voor Nemesis; in een ander onderzoek werden in het fossielenbestand aanwijzingen gevonden dat uitstervingen weliswaar periodiek zijn, maar twee keer zo ver uit elkaar liggen als oorspronkelijk door Raup en Sepkoski in 1984 werd voorgesteld.
Astronomen denken dat als Nemesis zou bestaan, het een rode of bruine dwerg zou moeten zijn. Het zoeken naar Nemesis wordt bemoeilijkt door het feit dat onze huidige technologieën niet gemakkelijk het verschil kunnen zien tussen een rode of bruine dwerg en een reuzenster van zeer grote afstand. Er zijn ook duizenden verschillende gebieden die mogelijk sterren bevatten die Nemesis zouden kunnen zijn, dus de zoektocht is enorm!
In 2012 zijn er bijna 2000 bruine dwergen geïdentificeerd in gebieden in de ruimte nabij ons zonnestelsel, maar geen enkele daarvan is in ons zonnestelsel aangetroffen – dus geen van deze sterren is Nemesis! Twee satellieten hebben geprobeerd om astronomische onderzoeken uit te voeren (één in de jaren 1980, en één van 1997-2001) om naar Nemesis te zoeken, maar beide hebben geen extra ster in ons zonnestelsel kunnen ontdekken. In 2011 stelde een senior wetenschapper van de NASA dat nieuwe infraroodsurveys die in recentere jaren zijn uitgevoerd Nemesis hadden kunnen detecteren als het had bestaan – maar de infraroodsurveys hebben niets gevonden.
Niemand heeft nog bewezen dat Nemesis bestaat, dus op dit moment blijft het puur theoretisch. Voorlopig kunnen we maar één ding met zekerheid zeggen: dat ons zonnestelsel uniek is omdat het maar één ster heeft.
