Toen ze op 12-jarige leeftijd voor het eerst basketbal begon te spelen, herinnerde Laeticia Amihere zich dat ze mensen in de sportschool zag springen om de rand te grijpen.
“Ik had zoiets van ‘Oh!’ Ik was gefascineerd, maar de rand leek zo hoog,” herinnert de Canadese nr. 2 van de 2019-klas zich nu. “Ik kon me niet eens voorstellen dat ik het kon aanraken, maar ik bleef proberen, en proberen, en proberen.”
Fast forward bijna vier jaar naar Amihere’s Sportscenter-debuut: de 6’3″ toen 15-jarige draaide een fast break in een van de meest krachtige dunks in de geschiedenis van vrouwenbasketbal – ja, als een middelbare scholier – tijdens een toernooi in april dit jaar, slamming de bal door de hoepel met één hand. “Zelfs alleen al het vastgrijpen van de rand was zo cool,” zegt ze. “Dit was het uitroepteken.”
Hoe mooi het ook was, de ademloze verslaggeving rond haar jam is logischer in de context. De WNBA bestaat 21 jaar en er zijn in totaal 14 reguliere en post-season dunks geweest (zes meer tijdens WNBA All-Star Games). De bal op een hoop gooien is slechts iets gebruikelijker voor vrouwen op college-niveau, wat de toevallige toeschouwer tot twee verkeerde conclusies kan leiden: 1) vrouwen zijn fysiek niet in staat om te dunken, behalve in uitzonderlijke omstandigheden en 2) het vrouwenspel draait om fundamentals, en dunken past daar gewoon niet bij. Amihere en haar cohort van virale meisjes en vrouwen dunkers helpen ontkrachten deze excuses voor het houden van vrouwen onder de rand, terwijl de invoering van een nieuwe set van regels voor meisjes op zoek naar airborne: dezelfde die de jongens hebben gebruikt al die tijd.
Natuurlijk, dat wil niet zeggen dat ze beginnen op dezelfde plaats. De gemiddelde WNBA-speler is ongeveer 6’0 “, en de gemiddelde NBA-speler is ongeveer 6’7 ” – een verschil versterkt in hun gemiddelde verticals dankzij lichaamschemie. Terwijl de meeste mannelijke atleten rond de 6 tot 8 procent lichaamsvet hebben, zitten de magerste vrouwen op de vloer meestal rond de 14 procent.
“Je hebt minder spiermassa om je te helpen springen en meer gewicht om te dragen als je springt, wat het veel moeilijker maakt,” zegt Polly de Mille, een fysioloog bij het Women’s Sports Medicine Center in New York, dat samenwerkt met de New York Liberty van de WNBA. Hoewel het voor vrouwen een grotere uitdaging kan zijn om de rand te bereiken, merkt de Mille op dat er geen inherente beperkingen zijn aan hun vermogen om kracht en explosiviteit te trainen, beide van cruciaal belang voor spelers van alle geslachten die willen dunken.
De geschiedenis van vrouwen die ervoor kiezen om die uitdaging aan te gaan gaat veel verder terug dan je zou verwachten – in feite dat dunken door vrouwen al meer dan een decennium voor de WNBA plaatsvond. Eind 1984 werd de 6’7″ West Virginia University tweedejaars Georgeann Wells de eerste vrouw die dunkte in een college basketbalwedstrijd. Jaren later haalde het vrouwenteam van de University of North Carolina de krantenkoppen met hun wens om te dunken in wedstrijden. “We kwamen op een punt dat we zelfs vier mensen hadden die tijdens de warming-up aan het dunken waren,” herinnert Charlotte Smith zich, voormalig WNBA-speelster en huidig hoofd vrouwenbasketbalcoach van Elon University. “Onze tegenstanders zouden zelfs stoppen om naar ons te kijken.”
Smith, Sylvia Crawley, Marion Jones en Gwendolyn Gillingham vertelden iedereen die maar wilde luisteren over hoe hun team degene zou zijn die de dunk naar het vrouwenbasketbal zou brengen. Met name Smith, wiens oom voormalig NBA guard David “Skywalker” Thompson is, wilde in de voetsporen treden van Michael Jordan. “Alleen al toen ik dat kleine logo zag, wilde ik de Jumpman slam dunk kunnen doen,” zegt ze. Jumpman lette goed op: “Een paar jaar geleden kon je het idee van dunkende vrouwen niet bevatten,” vertelde Jordan aan de Chicago Tribune in een artikel uit 1993 over Smith, Crawley en hun cross-country dunkende concurrente Lisa Leslie. “… Als zij het hadden, denk ik dat je zou zien dat mensen massaal naar vrouwenbasketbal zouden komen kijken.”
Eindelijk in 1994 – het seizoen nadat ze een buzzer-beater had geslagen om het NCAA kampioenschap te winnen – landde Smith, 5’11¾”, de tweede dunk ooit in vrouwen college basketbal, een bijna identieke replica van het Jordan logo. “Ik heb altijd gezegd dat alles wat jongens kunnen, meisjes beter kunnen,” zegt ze nu. “Ik heb me nooit laten beperken door mijn geslacht bij alles wat ik voor mijn gevoel kon bereiken.”
In 1984 leidde Wells’ dunk tot krantenberichten van drie alinea’s; in 1994 leek die van Smith het begin van een beweging te zijn. “Vrouwen moeten zich richten op spelen, niet op dunken,” luidde een redactioneel commentaar in 1994. “To Dunk or Not to Dunk, That Is the Question,” vroeg een ander zich af. Debatten over vrouwen die dunken sijpelden door tot in de kinderen. “Ik ben een basketbalspeler, mijn broer ook,’ begon een adviescolumn. “Hij zegt dat ik nooit zo hoog zal springen als jongens. Dat wil ik niet geloven. Is het waar? Hij slam-dunks.” Het antwoord was simpel: “Met uw vastberadenheid, zou ik het niet uitsluiten.” Het bewijs van de expert? De jam van Charlotte Smith.
Het eerste seizoen van de WNBA begon in 1997, en vragen over wanneer vrouwen zouden beginnen met dunken domineerden het gesprek over de competitie. Lisa Leslie deed een poging tot een dunk in de eerste wedstrijd van de competitie, maar miste, waarna ze werd uitgelachen in The Tonight Show met Jay Leno. Toen verving de NBA tijdelijk de Slam Dunk Contest door een 2-ballen wedstrijd voor mannen en vrouwen tijdens het All-Star Weekend van 1998, waarin de vrouwen beter schoten dan de mannen; elk artikel over de gloednieuwe competitie vermeldde het gebrek aan dunken, dus probeerde de NBA het verhaal te veranderen.
“Ik denk niet dat het toeval is dat de dunk emblematisch wordt voor het mannenbasketbal – en zogenaamd datgene wat mannenbasketbal spannend maakt – precies op het moment dat het vrouwenbasketbal in opkomst is,” zegt Michael Messner, een professor sociologie en genderstudies aan de USC en co-auteur van het binnenkort te verschijnen boek No Slam Dunk: Gender, Sport and the Unevenness of Social Change.
De nu ter ziele gegane competitie van de WNBA, de American Basketball League, zag een opening om te bieden wat de WNBA niet kon: een professionele dunking wedstrijd voor alleen vrouwen. Sylvia Crawley, die toevallig de nicht van Wells is, won de wedstrijd met een geblinddoekte dunk. “Ik heb laten zien dat vrouwen kunnen dunken,” vertelde de 6’5″ forward aan de Sun Sentinel. “Veel van slam-dunking gaat over vertrouwen en mentaliteit, of je nu een man of een vrouw bent.” (Het artikel merkt zorgvuldig op “dat er geen speciale handicaps waren in de slam dunk wedstrijd.” De basketballen en velgen voldeden aan de NBA regels). Het evenement van 1998 blijft de enige professionele dunking wedstrijd voor vrouwen die ooit in de VS plaatsvond.
Michelle Snow dacht dat ze misschien een kans zou hebben om de eerste WNBA dunk naar huis te rijden, vooral nadat ze er drie had voltooid tijdens haar college jaren. Snow leerde aanvankelijk dunken van Charlotte Smith op een basketbalkamp, en ze bracht haar boven-de-rand-kunsten mee naar Tennessee onder de legendarische coach Pat Summitt. “De manier waarop ik het zie is dat ons spel voor altijd kan blijven zoals het is of ons spel kan beter worden,” zei Summitt in 2000, nadat Snow de derde vrouw ooit was geworden die in een college-wedstrijd had gedunkt. “Wat de dunk doet, naar mijn mening, is iets nieuws brengen aan het spel. Je zou het niveau van opwinding niet geloven dat onze weg heeft gefilterd.”
De keerzijde van die opwinding was echter moeilijker voor Snow om mee om te gaan. Brieven aan de redacteur, kritische essays en meer overweldigden de hooper, vooral gezien het feit dat de 6’5 “forward slechts 20 jaar oud was op het moment. “Veel mensen zeiden onnodige dingen over vrouwen die dunken,” zegt ze. Ze herinnert zich dat ze huilend naar de top ging toen mensen haar onvrouwelijk noemden en zegt dat haar coach haar zei dat ze zich moest vermannen: “Je beseft toch dat je zojuist je lot hebt bezegeld wat betreft professioneel gaan?”
“Sommige mensen vinden dat vrouwen geen gewichten moeten heffen, ze vinden dat ze niet moeten dunken – ze vinden dat ze thuis moeten koken en op hun rug moeten liggen,” zegt Snow vandaag. “Het is moeilijk. Soms maken mensen je aan het huilen. Nadat je klaar bent met huilen, ga je hun ongelijk bewijzen.”
Na haar misser op de openingsavond, was het Leslie die in 2002 het ongelijk van iedereen bewees door de eerste dunk in de geschiedenis van de WNBA te maken, door de bal zo soepel in de ring te laten vallen dat je zou zweren dat het het makkelijkste was wat ze die dag had gedaan. Het publiek ontplofte, en vijf jaar nadat het begon was er dunking in het professionele basketbal voor vrouwen. “Bij jongens zit het in hun hoofd ingebakken dat dunken gewoon het hoogtepunt van basketbal is,” vertelde Leslie, 1.70 m, na afloop aan de AP. “… Mannen moedigen hun kleine meisjes niet aan om te proberen aan hun hops te werken. Het is soms zo’n seksistische benadering van de sport.”
Het zou nog zes jaar duren voordat de WNBA weer een dunk in de wedstrijd zou zien. Candace Parker, die momenteel de regerend kampioen Los Angeles Sparks leidt in hun tweede finaleplaats op rij, dunkt niet veel meer (“Ik wou dat ik niet geblesseerd was geraakt; mijn benen zouden nog steeds een beetje bouncier zijn”), maar dunks in back-to-back wedstrijden in 2008 deden critici zich afvragen of zij degene zou zijn die ervoor zou zorgen dat dunkende vrouwen eindelijk niet meer nieuwswaardig zouden zijn. Vier jaar eerder had haar overwinning op JR Smith en Rudy Gay tijdens de McDonald’s All-American Dunk Contest dezelfde vragen opgeroepen. “Dat zou mijn droom zijn,” zei Parker toen. “Voor over 10 jaar voor drie of vier meisjes die meedoen aan de dunkwedstrijd en het is geen big deal.”
“Ik denk graag aan mezelf als de eerste in deze generatie van dunken,” zegt de 6’4 “center nu, zinspelend op de nu-dominante-maar enige actieve-WNBA dunker, Brittney Griner, 6’8”, die de bal een volledig ongekende 11 keer in wedstrijden heeft gestampt (Jonquel Jones, net 23, kan de volgende zijn: Zij dunkte tijdens de 2017 All-Star Game). “Meer vrouwen dunken dan ooit tevoren, dat is de evolutie van basketbal. Nu is het bijvoorbeeld atletischer dan in het begin.”
Er zijn genoeg huidige WNBA-speelsters die kunnen dunken, maar dat nog niet hebben gedaan in een reguliere of naseizoenswedstrijd – ze bewaren hun slams voor de warming-up of de training. Een van de belangrijkste redenen daarvoor is blessure preventie. Dan is er ook nog werkzekerheid: “Hoe ouder je wordt, hoe meer kilometers je op je benen hebt – die dagen zijn voor mij voorbij”, zegt Tina Charles van de New York Liberty, die op de middelbare school en de universiteit dunkte.
“Veel vrouwen, zoals ikzelf, zijn meer bezig met het bereiken van de competitie en het behouden van een baan,” voegt Snow toe, die 13 jaar in de WNBA speelde zonder ooit haar droom te verwezenlijken om de bal te gooien in een reguliere competitie of play-off wedstrijd (ze speelt momenteel bij het Turkse Mersin Buyuksehir Belediyesi). Gezien de relatief bescheiden salarissen van professionele basketbalsters (en de kleinere opties voor degenen die niet in de WNBA kunnen spelen), is het pragmatisch om te voorkomen dat je bijvoorbeeld je arm op drie plaatsen breekt tijdens de training. “Dat is veel belangrijker dan de schoonheid van showboating met de dunk,” concludeert ze.
Vrouwen dunken is niet langer revolutionair, maar het is nog steeds verre van alomtegenwoordig – en de recente vloedgolf van virale dunks, waaronder die van Amihere, zou kunnen versnellen wat alle tekenen erop wijzen dat slechts een nieuwe fase in de evolutie van het vrouwenspel is. “Het is zo inspirerend,” zegt Parker. “Om meer dingen te kunnen doen, moet je eerst beseffen dat het kan. Of ze nu meedoen aan dunkwedstrijden of gewoon video’s posten op Instagram, ik denk dat het enorm is.”
“Meer en meer heb ik vrouwelijke spelers gezien die overal op mijn sociale media in staat zijn om te dunken,” zegt Amihere. “Zelfs twee jaar geleden zag je dat niet echt. Ik krijg veel berichten van mensen die vragen hoe ik het doe, omdat ik denk dat het voor veel vrouwelijke spelers nooit echt iets is wat je wordt geleerd.”
Neem bijvoorbeeld Ashlyn Watkins uit South Carolina, die voor het eerst op internet te zien was omdat ze dunkte toen ze 11 jaar oud was. Deze zomer, toen ze 13 jaar oud en 1,80 m lang was, dunkt ze al op reglementaire velgen. Watkins maakt deel uit van een AAU-club voor meisjes, de South Carolina 76ers, die aan het begin van elk jaar dunkingwedstrijden houden. Het waren haar coaches die haar lengte zagen en haar pushten om naar de rand te reiken; nu als opkomende achtste-jaars, heeft ze al aanbiedingen van de Universiteit van South Carolina en Kentucky, onder anderen. “Als je de video van haar eerste dunk bekijkt, was het in de gymzaal net alsof Wilt 100 punten scoorde,” zegt 76ers co-directeur Roshan Myers, lachend. “Was je erbij?! Ik was erbij.”
Watkins’ dunk begon, zoals de meeste, met een hoop training. “Ik begon gewoon met kuitspringen en dat soort dingen om me hoger te laten springen,” zegt ze. Passend, gezien haar vaardigheden, consumeert ze basketbal vooral in de vorm van YouTube highlight reels. Over het uiteindelijk nagelen, voegt ze eraan toe: “Ik was blij en trots op mezelf – naarmate ik bleef oefenen en het doen, werd ik steeds trotser op mezelf.”
Wanneer dit soort jonge spelers de mainstream bereiken, zoals de 15-jarige Francesca Belibi deed toen ze eerder dit jaar het eerste meisje werd dat dunkte in een basketbalwedstrijd op een middelbare school in Colorado, worden ze meestal ontvangen met een mix van ontzag en scepticisme. “Waarom is dit zo belangrijk?” “Ze is gewoon lang.” “Dat is een man.” “Nauwelijks de rand geraakt.” Zeker overweldigende kritiek om te lezen als een middelbare of middelbare scholier, maar ook gewoon verkeerd.
“Ik heb 6’3 “jongens gezien die junioren zijn op de middelbare school en ze kunnen niet dunken – dat vertelt je hoe fenomenaal dit ding is,” zegt Myers. “Voor mensen om opmerkingen te maken over iemand die gewoon lang is … je moet nog steeds van de vloer komen, de bal over de rand plaatsen met controle, landen. Ik weet niet wat de verticale sprong van een gemiddeld persoon is, maar Ashlyn gaat waarschijnlijk over meer dan twee voet, wat moeilijk is voor iedereen.”
Op de een of andere manier zijn de implicaties van deze beweging in de afgelopen 20 jaar nauwelijks veranderd. “Er bestaat een dubbele standaard voor dunkende vrouwen,” schreef Nicole Lavoi, nu mededirecteur van het Tucker Center for Research on Girls and Women in Sport van de Universiteit van Minnesota, over Parker in 2006. “Aan de ene kant, als een vrouw dunkt, wordt haar dunk afgedaan en vergeleken met de dunks van mannen als ‘geen echte dunk’ of het ontbreken van de juiste elevatie boven de rand. Aan de andere kant wordt het gebrek aan dunken door vrouwen vaak gebruikt als bewijs dat het vrouwenspel een ‘mindere’ versie van basketbal is.”
Het aanmoedigen van meisjes en vrouwen om zich vrij te voelen om toe te werken naar dunken, met alle krachttraining en oefening die dat vereist, is een taak voor zowel coaches als de media. “Als je LeBron James ziet dunken op een highlight reel, zeggen ze niet: ‘Het is een man die dunkt!'” zegt USC’s Messner. “Zolang we elke keer dat een vrouw een bal dunkt een gender-markering geven, doen we in wezen afbreuk aan de prestatie en markeren we het als abnormaal.”
“Het zou echt cool zijn om mensen te zien die toneelstukjes opstellen voor de dunk, zoals Pat Summitt deed bij Tennessee,” zegt Snow. Zowel Snow als Parker dunkten in wedstrijden van Summitt’s team. “Het zou ook de dunk vestigen als onderdeel van het vrouwenspel, niet alleen iets dat je doet tijdens een snelle break. Het kan gedaan worden binnen een half-court set.” De WNBA heeft voor haar laatste paar All-Star Games een informeel “pregame dunkfest” georganiseerd, maar Snow vindt dat er een officiële dunking contest moet komen. “Weet je hoe leuk dat zou zijn?” zegt ze. “Misschien kom ik alleen al terug om aan de wedstrijd mee te doen!”
Elke speelster waarmee B/R sprak, benadrukte het belang om de evolutie van het vrouwenspel te blijven stimuleren – om zichzelf te zien als onderdeel van een steeds groter wordende lijn van vrouwen die de ijle lucht boven de rand durfden op te zoeken. “In staat zijn om te dunken inspireert meer meisjes en vrouwen om hetzelfde te willen proberen, en wie weet waar ze toe in staat zijn?” zegt Parker. “Al die spelers die nu viraal gaan, geven de fakkel door aan die volgende generatie,” voegt Snow eraan toe.
Voor Ashlyn is het proces veel ongecompliceerder. “Het is niet onmogelijk; je kunt het doen,” zegt ze, bijna alsof ze het vanzelfsprekende potentieel van deze schrijfster voor hangtijd uitlegt. “Iedereen kan het, als ze er maar aan denken.”
