Honingbijen keren terug naar hun bijenstal. (Foto: zlikovec/.com)
Je weet bij voorbaat al dat wetenschappers die hun leven lang het gedrag van dieren hebben bestudeerd, niet graag de vraag krijgen: “Wat is het slimste insect?”
“Het is een lastige vraag en ik denk niet dat iemand je daar een duidelijk antwoord op kan geven, helaas,” lacht Marc Srour, een bioloog die gespecialiseerd is in ongewervelde dieren. Hij is aardig: het is, dat geef ik volmondig toe, een vrij domme vraag. Maar de wetenschappers zelf hebben, zonder het in die bewoordingen te zeggen, geprobeerd er een antwoord op te geven, en ze hebben vooruitgang geboekt. Insectenintelligentie is een onderbestudeerd gebied, maar een bijzonder vreemd en dynamisch gebied waar bijna elk jaar enorme ontdekkingen worden gedaan.
Het grootste probleem bij het stellen van vragen over dierlijke intelligentie is het definiëren van wat we zelfs maar bedoelen met “intelligentie”. De dieren die over het algemeen als het slimst worden beschouwd – waaronder de mensapen, dolfijnen en de octopus – worden geacht intelligent te zijn omdat zij een aantal gedragingen vertonen die wij associëren met onze eigen superioriteit als mensen. Deze kwaliteiten omvatten probleemoplossing, geavanceerde communicatie, sociale vaardigheden, aanpassingsvermogen en geheugen, en ook fysieke kenmerken zoals de vergelijkende grootte van de hersenen of het aantal neuronen in de hersenen.
Wetenschappers bestuderen deze kwaliteiten, maar ze bestuderen ze afzonderlijk, als concrete gedragingen en eigenschappen, en houden er gewoonlijk niet van om de scores van een diersoort op deze kwaliteiten bij elkaar op te tellen en ze vervolgens objectief intelligent te verklaren.
Elke dieren werken samen. (Foto: Chik_77/.com)
Insecten zijn een bijzonder moeilijke groep dieren om op deze eigenschappen te bestuderen, omdat ze gewoon zo anders zijn dan wij. Srour leidde me door de basis van het brein van een insect, en heilige god, ze zijn zo vreemd. Insecten zijn extreem modulaire wezens, helemaal niet zoals wij: de eenvoudigste manier om het zenuwstelsel van een insect te begrijpen is dat een insect veel verschillende subhersenen heeft in verschillende delen van zijn lichaam, die worden gevoed door en kunnen worden bestuurd door een iets groter centraal brein, maar in feite ook afzonderlijk kunnen functioneren. De antennes van een insect hebben hun eigen hersenen. Dat geldt ook voor de mond, de ogen en elke poot. Zelfs als het centrale brein van een insect stopt met werken, hebben de poten nog steeds hun eigen sub-hersenen, en kunnen blijven lopen.
Insecten hebben, zelfs gezien hun geringe afmetingen, een relatief kleiner centraal brein dan wij, en met een veel, veel kleiner aantal neuronen. Lars Chittka, misschien wel de meest vooraanstaande onderzoeker van het gedrag van bijen, vertelde me dat een bij minder dan een miljoen neuronen in zijn hoofdbrein heeft. Mensen? Ongeveer honderd miljard.
Of het aantal neuronen of de fysieke omvang van de hersenen verband houdt met intelligentie is niet echt duidelijk; onderzoekers hebben geen idee wat mensen met al die neuronen doen. Maar er is zeker een correlatie tussen vergelijkende hersengrootte en de hoeveelheid van die “intelligente” gedragingen die een dier kan uitvoeren. Bij insecten gaat het vooral om de paddenstoellichamen, een paar structuren binnen de hoofdhersenen van het insect die verantwoordelijk zijn voor leren, geheugen en, een soort van, intelligentie. In het algemeen, hoe groter de paddestoellichamen, hoe slimmer het insect.
Er is nog een andere invalshoek ook, een die een beetje ingewikkelder is dan gewoon “grote hersenen is gelijk aan grote slimheid.” “Generalistische insecten zijn meestal het intelligentst,” zegt Srour. Wat hij bedoelt is dat insecten, en dieren in het algemeen, intelligenter zijn als ze zich kunnen aanpassen aan allerlei soorten voedselbronnen en habitats. Een dier dat slechts één soort blad in één soort boom eet, hoeft niet veel te weten; het kan alle andere informatie negeren dan die welke direct betrekking heeft op dat ene blad. “Je kunt in het algemeen zeggen dat vlooien en teken, niet erg intelligent zijn,” zegt Srour. “Ze hebben maar één doel in het leven, en dat is hun gastheer vinden en zich met diens bloed voeden. Ze hoeven niets geavanceerds te doen, dus ze hebben geen erg hoge hersenfuncties nodig.” Ja, krijg de klere, vlooien en teken, idioten.
Een honingbij verzamelt nectar. (Foto: Anteromite/.com)
Maar een generalistisch dier moet allerlei intensieve denkwerk verrichten om te overleven. Alles wat het ziet kan een potentiële woning, bedreiging, of voedselbron zijn, en het dier moet voortdurend nieuwe stimuli evalueren om te zien of het er gebruik van kan maken. Een bij kan zich voeden met tientallen soorten bloemen, en moet uitzoeken wat het beste is voor hem en hoe hij er voordeel uit kan halen. Hetzelfde geldt voor mieren, die zich kunnen voeden met een grote verscheidenheid aan plantaardig en dierlijk materiaal. Mieren laten geursporen achter die andere mieren kunnen volgen, een duidelijk bewijs van sociale intelligentie. Kevers doen zoiets niet; een kever is een eenzaam wezen dat niet met anderen hoeft samen te werken om te overleven. Een kat hoeft dat niet eens te doen.
Dit alles sluit aan bij de “sociale hersenen hypothese”, een theorie die in 1998 door antropoloog Robin Dunbar naar voren werd gebracht. De sociale-hersenhypothese stelt dat intelligentie bij dieren, inclusief mensen, specifiek is geëvolueerd om te werken binnen en te overleven met sociale groepen, niet om een bepaald ecologisch probleem op te lossen. Met andere woorden, het leven in een groep dwingt een individu om slimmer te worden, in plaats van dat een slim individu ervoor kiest om in een groep te leven.
“Mieren, bijen en termieten hebben allemaal een zeer hoge intelligentie,” zegt Srour. “Ze moeten nestgenoten herkennen, vaak met hen communiceren.” De uitdagingen van het leven binnen een grote gemeenschap vereisen intelligentie.
De drie groepen die volgens Srour op het podium van slimste insecten staan, zijn de bijen, de mieren, en de kakkerlakken. Deels is dat bevooroordeeld omdat dit de best bestudeerde insecten zijn, en verder is het bevooroordeeld omdat deze insecten zich in sommige opzichten meer als mensen gedragen dan alle andere.
Dat brengt ons bij de honingbij.
Honingbijen in de bijenkorf. (Foto: rtbilder/.com)
In tegenstelling tot de meeste insecten is de honingbij een sociaal dier, waardoor het over veel intelligente vaardigheden moet beschikken die niet-sociale insecten (zoals bijvoorbeeld vliegen of kevers) niet nodig hebben. En de intelligentie is legio: de insecten zijn in staat menselijke gezichten te herkennen en te onderscheiden, een verrassende eigenschap gezien het feit dat dit niet echt noodzakelijk is voor hun overleving. Nog een: bijen kunnen tellen. In een experiment werden honingbijen beloond voor het stoppen bij de derde in een reeks oriëntatiepunten, en zij bleken in staat deze locatie te onthouden en dus te tellen. (De afstand werd veranderd, terwijl het aantal herkenningspunten gelijk bleef, om de bijen te ontmoedigen hun gevoel voor afstand te gebruiken). Nader onderzoek wees uit dat hun maximale telvermogen tot ongeveer vier gaat.
Bijen zijn in staat tot observeren, leren en geheugen om problemen op te lossen. “Elke bij is aan het begin van zijn foerageercarrière volledig bloem-naïef,” zegt Chittka, wat betekent dat de bij geen instinctieve kennis heeft over hoe nectar of stuifmeel uit bloemen te scoren. Dat is een probleem, want bloemen zijn zeer verschillend: verschillende bloemen vereisen totaal verschillende strategieën om te exploiteren, en het is aan elke individuele bij om uit te vinden hoe elke bloem aan te vallen.
Bijen kunnen nieuwe strategieën leren om voedsel van andere bijen te krijgen, iets waar maar weinig andere insecten toe in staat zijn. Chittka vertelde me over een techniek die “nectar robbing” wordt genoemd, waarbij bijen erachter komen dat het gemakkelijker kan zijn om een gat in de uitloper van een bloem te bijten om de nectar eruit te zuigen dan uit te zoeken hoe ze in de bloem kunnen komen. Andere bijen zijn in staat gebleken deze strategie te observeren, het doel ervan te begrijpen, ze zelf onder de knie te krijgen, en ze voor toekomstige bloemen te onthouden. Dat is behoorlijk slim!
Termieten worden ook wel tot de intelligentste insecten gerekend. (Foto: corlaffra/.com)
Maar het bekendste en meest krankzinnige stukje intelligentie van bijen is misschien wel de zogeheten “waggeldans”. Dit is een communicatiemethode die de bij gebruikt om andere bijen in de korf de locatie van een bloem of voedselbron te vertellen. Het werkt als volgt: een bij voert de dans uit op een verticaal oppervlak in de bijenkorf. De dans heeft de vorm van een koffieboon: ruwweg een ovaal met een streep in het midden. Recht omhoog vliegen betekent vliegen in de richting van de zon, recht omlaag betekent weg van de zon, en links en rechts betekent links of rechts van de zon vliegen.
De bij beweegt zich in een achtvormig patroon, waarbij hij de lijn in het midden volgt voordat hij de lussen rond de buitenkant van de koffieboonvorm uitvoert. De tijd die de bij nodig heeft om zijn rondjes om de buitenkant van de koffieboon te maken, vertelt andere bijen hoe ver weg de voedselbron is: een lus van één seconde betekent, ruwweg, dat de voedselbron een kilometer weg is. Hoe langer de lus, hoe verder weg de voedselbron is.
De bij zal deze dans vele malen herhalen om de kwaliteit van de voedselbron aan te geven: bij een echt goede zal de bij dit keer op keer doen, terwijl ze minutenlang “HET IS EEN KILOMETER NOORDWEST VAN HIER, HET IS EEN KILOMETER NOORDWEST VAN HIER, HET IS EEN KILOMETER NOORDWEST VAN HIER” roept. Een fatsoenlijke maar niet zo goede bron zou kunnen vinden dat de bij de boodschap slechts een paar keer herhaalt.
“De honingbijendans is uniek in zoverre dat ze symbolen gebruiken,” zegt Chittka. “Geen enkel ander dier dan de mens heeft dat.” Zelfs andere primaten gebruiken geen symbolen: een aap als een chimpansee kan naar een gewenst voorwerp wijzen, of anderen erheen leiden, maar hij zal geen abstract symbool of boodschap gebruiken om aan te geven wat hij wil overbrengen. De waggeldans van de honingbij is een bijzonder intelligente eigenschap; hij stelt een bij in staat om zeer efficiënt gedetailleerde informatie over te brengen aan een grote groep, en kan ook worden uitgevoerd in de veiligheid van de bijenkorf, waar andere dieren het niet kunnen afluisteren.
Deze gedragingen gaan veel verder dan waartoe de meeste mensen een insect in staat achten. Zonder te overdrijven is de honingbij in staat tot geavanceerde symbolische communicatie, taal, gezichtsherkenning, getalgebruik, observatie en mimiek, begrip van regels, en probleemoplossing op hoog niveau. Ze zijn, in sommige opzichten, aanzienlijk slimmer dan veel zoogdieren. Verbazingwekkend.
