Al jaren doen geruchten de ronde over de vreemde kudde witte herten die leeft in het voormalige Seneca legerdepot in Seneca County, New York. Veel mensen hebben gespeculeerd dat het “albino” hertenras een ongelukje was in een verkeerd afgelopen leger experiment. Anderen hebben de verschijning van de dieren toegeschreven aan een ondergrondse voorraad radioactieve militaire wapens. Geen van deze geruchten is echter waar.
De witte herten werden voor het eerst gesignaleerd rond 1941, toen het Amerikaanse leger 24 vierkante mijl land afzette voor het Seneca Army Depot, een opslagplaats voor munitie. Onder de bescherming van de omheining bloeide de hertenpopulatie op – en daarmee ook het recessief-gen voor witte kleur. Hoewel de dieren albino leken, waren het in feite witstaartherten die drager waren van het recessieve gen voor een geheel witte vacht.
Toen de populatie witte herten zich in de jaren 1950 uitbreidde, besloot het Amerikaanse leger de unieke kudde te beschermen. Als hulp bij het proces van kunstmatige selectie, beheerde een depotcommandant de populatie bruine herten door middel van de jacht en verbood GI’s witte herten af te schieten. Sindsdien is de populatie witte herten gegroeid tot ongeveer 300, waarmee het de grootste kudde witte herten ter wereld is.
Het Seneca Army Depot werd in 2000 gesloten en is sindsdien gesloten voor het publiek. Dat is tot voor kort, toen Seneca White Deer, Inc, het gebied met succes veranderde in een conservatiepark en gedeeltelijk Koude Oorlog-museum. Sinds november 2017 zijn er busrondleidingen van 90 minuten over het terrein beschikbaar gekomen. Tijdens de tour leert u over een deel van de geschiedenis van de basis, evenals over de herten, en terwijl waarnemingen niet gegarandeerd zijn omdat het wilde dieren zijn, weten de gidsen de beste plaatsen om ze te vinden voor bezoekers om te zien en te fotograferen. Bovendien krijgen bezoekers de kans om binnen te gaan in een van de meer dan 500 iglo’s (de met aarde bedekte gebouwen gebruikt om de munitie op te slaan) tijdens de tour, evenals een bomschuilplaats voor het personeel.
