Intel, AMD en ARM zien de toekomst van onze computers elk anders

Het was een goede week om een processorgeek te zijn. Kort na elkaar hebben we ARM zijn 2020 CPU- en GPU-ontwerpen zien aankondigen, Intel zijn 10e generatie Core-chips zien onthullen en AMD zijn Ryzen-lijn zien opfrissen. Samen met Nvidia en zijn uitbreiding naar complexere berekeningen dan alleen gaming graphics, zijn deze drie namen de leiders die de richting bepalen van de toekomstige processorontwikkeling. Bij uitbreiding zijn dit ook de bedrijven die de parameters bepalen voor hoe toekomstige Windows-laptops, Mac Pro-werkstations en next-gen gameconsoles eruit zullen zien, aan zullen voelen en zullen functioneren. De processor is nog steeds het kloppend hart van elke computer, en nu is een goed moment om te controleren hoe zijn evolutie verloopt.

ARM

De architect van het smartphone-tijdperk, ARM auteurs de instructiesets en blauwdruk core ontwerpen voor mobiele systemen-op-een-chip, die bedrijven als Qualcomm, Apple, Samsung, en (tot voor kort) Huawei vervolgens in licentie nemen en ontwikkelen in producten die iPhones, Galaxys, en Pixels aandrijven. De onlangs onthulde Cortex-A77 CPU en Mali-G77 GPU zijn verfrissend eenvoudig in die zin dat ze alles te maken hebben met het verhogen van de prestaties en efficiëntie zonder veel te doen in de zin van het toevoegen van functies of specialistische mogelijkheden.

ARM heeft meer spierkracht nodig als het zijn lang gekoesterde doel wil bereiken om uit te breiden buiten het mobiele rijk. Elke smartphone, samen met een meerderheid van de tabletten, draait tegenwoordig op een ARM-gebaseerde processor. Intel heeft zijn herhaalde pogingen om x86-chips – de instructieset die concurreert met ARM – in aangesloten mobiele apparatuur te proppen, glansloos verijdeld, en nu heeft ARM een comfortabel monopolie. Wat het Britse bedrijf van SoftBank nu wil doen, is ARM-processors in meer laptops en misschien zelfs desktop-pc’s krijgen.

Qualcomm heeft de Snapdragon 8cx, dat is zijn eerste speciaal gebouwde chip voor Windows-computers, en Windows op ARM is al een ding dat je kunt kopen. Apple werkt naar verluidt ook aan het bouwen van soortgelijke onderdelen om Intel CPU’s in Macs te vervangen op een bepaald moment in 2020. Als je denkt dat de samenloop van ARM die zich richt op krachtigere onderdelen voor 2020 en Apple die Mac-georiënteerde varianten van zijn A-serie ontwikkelt, synergetisch is, dan ben je waarschijnlijk niet de enige. Volgend jaar zullen we waarschijnlijk een goed idee krijgen van hoe dicht ARM en zijn partners zijn gekomen bij het evenaren van de prestaties van x86-processoren uit de desktopklasse. In alle omstandigheden lijkt de proliferatie van op ARM gebaseerde convertibles en laptops echter onvermijdelijk.

Intel

Nog steeds de naam die het meest universeel wordt geassocieerd met de term “CPU”, besteedt Intel dezer dagen de meeste tijd aan het praten over de dingen die om de CPU heen zitten. Een van de redenen daarvoor is dat Intel gewoon heel slecht is geweest in het uitvoeren van zijn brood en boter incrementele prestaties, efficiëntie, en productie grootte verbeteringen. Het heeft nog maar net zijn 10nm Ice Lake-processors uitgebracht, na 10nm-onderdelen te hebben beloofd en uitgesteld voor wat wel een leven lang lijkt.

Tijdens Computex in Taipei deze week, heeft Intel zijn prijzenswaardige Project Athena-inspanning naar voren geschoven, die probeert basislijnverwachtingen vast te stellen voor de levensduur van de batterij, verbondenheid, responsiviteit en slankheid bij laptops met Intel’s nieuwste processorgeneratie. Weg van het aantal kernen en kloksnelheden, wil Intel dat de glanzende “Intel Inside” -sticker een teken van geruststelling is voor consumenten, een teken dat wat er in zit voldoet aan een steeds vaker voorkomende reeks ARM-geïnspireerde veronderstellingen over moderne mobiele apparaten.

De eerste 10e generatie Intel Core-processors komen eerst naar dunne laptops en tablets. Prioriteit geven aan draagbare computers is een gewoonte geworden voor Intel, en het is niet onredelijk om te denken dat het bedrijf het grootste deel van zijn ontwerp- en engineeringmiddelen investeert in het maken van de beste chips voor draagbare apparaten. De belangrijkste beloften spreken over het toevoegen van meer functies dan kracht: AI-gedreven aanpassingsvermogen, ingebouwde Wi-Fi 6 en Thunderbolt 3-connectiviteit, en verbeterde graphics voor “pro-level” contentcreatie en 4K HDR onderweg.

Intel kwam ook met de Twin River-laptop met twee schermen, in stof gewikkeld, en de Honeycomb Glacier transportabele gaming-pc uit zijn prototype-laboratoria. De laatste is nominaal ook een laptop, vanwege hoe compact het wordt wanneer het wordt gesloten. Knutselen met alternatieve vormfactoren is een andere gewoonte van Intel, dat hardwarepartners als Dell en Asus een duwtje en een hint geeft om hun ontwerphorizon te verruimen. Intel zit al jaren ongemakkelijk gevangen in een situatie waarin de meeste consumenten tevreden zijn met hun bestaande, toch al krachtige pc’s en hun nieuwste chips geen enorme prestatiesprongen laten zien. Dus de oplossing van het bedrijf is om het ecosysteem van ontwerpen en apparaten uit te bouwen, terwijl het ook een uniforme standaard van kwaliteit pusht door middel van initiatieven zoals Athena.

AMD

Ongetwijfeld het meest conventionele spoor op dit moment wordt gevolgd door AMD. De nieuwe Ryzen 3000-serie voldoet aan de gebruikelijke checkboxes door de introductie van AMD’s eerste 12-core processor voor de consument, het inkrimpen van het productieproces tot 7nm, en het onderbieden van het vergelijkbare Intel-alternatief op prijs. Afgezien van het 7 nm-getal, is het echt geen flashy gedoe. AMD concentreert zich op de basis, in de hoop en verwachting dat het maken van betere processors het bedrijf in een goede positie zal brengen om meer van hen te verkopen dan voorheen.

Die inspanningen lijken vruchten af te werpen, aangezien AMD’s pc-marktaandeelcijfers gestaag zijn gestegen, en het bedrijf heeft een mooie overwinning op zijn handen door het contract veilig te stellen om processors te leveren voor de PlayStation 5. De volgende Xbox is waarschijnlijk ook een kandidaat voor AMD onderdelen, en Microsoft overweegt volgens de geruchten AMD Picasso chips te gebruiken voor een Surface Laptop later dit jaar. De AMD-formule van veel cores, sterke grafische prestaties van de Radeon-divisie, en aantrekkelijke prijzen blijkt populair bij zowel consumenten als hardwarepartners, vooral in een tijd waarin Intel worstelt om beveiligingsfouten en prestatieplateaus te overwinnen.

De toekomst

Het komt zelden voor dat ARM, Intel en AMD hun aankondigingen zo netjes overlappen als deze week, hoewel het toeval van hun timing niet verkeerd moet worden opgevat als uniformiteit in de nieuwe dingen die ze te bieden hebben. Anders dan het behandelen van laptops als essentieel voor onze mobiele computertoekomst, hebben de drie bedrijven zeer verschillende benaderingen gekozen.

ARM’s ontwerpen, die vanaf het begin draaiden om lichtheid en efficiëntie, werken aan het opbouwen van zijn geloofsbrieven voor zwaardere werkbelastingen. De toekomstvisie is er een van het nemen van de sterke punten van de smartphone en deze uit te breiden in grootte en kracht naar grotere en meer krachtige machines. Intel, aan de andere kant, steekt veel energie in het optimaliseren van de omgeving rond de processor. Zijn idee voor wat meer chips zal verkopen is een holistisch productvoorstel, in dezelfde trant als Apple biedt met Macs en MacBooks. En AMD tikt gewoon lekker door, en houdt zich vooral bezig met prestaties-per-dollar en prestaties-per-watt efficiency.

Op de lange termijn zal de machtsverhouding tussen ARM en x86 processoren leuk zijn om te volgen en te observeren. Maar voor de nabije toekomst is deze week gewoon een voorteken geweest voor betere, snellere en efficiëntere laptops en mobiele apparaten in de toekomst.