Van 1835 tot 1853 leefde een Amerikaans-Indiaanse vrouw, gestrand na de evacuatie van haar volk, alleen op San Nicolas Island. Haar verhaal vormde de inspiratie voor een van de populairste kinderromans ooit geschreven.
Naam Karana in Scot O’Dell’s Island of the Blue Dolphins, de inheemse naam van de Lone Woman of San Nicolas Island is niet bekend. Ze maakte deel uit van de Nicoleño stam die het eiland, de meest afgelegen van de Channel Islands op 61 mijl uit de kust van Californië, bewoond voor ongeveer 10.000 jaar.
Net als in de roman, inheemse Alaska jagers kwamen naar het eiland om te jagen op otter. Ze raakten slaags met de Nicoleños en doodden de meesten van hen. In 1835 werd geregeld dat de Nicoleños voor hun eigen bescherming naar het vasteland van Californië zouden worden overgebracht. Tijdens de evacuatie bleef een jonge vrouw achter toen een storm het vertrek van het schip forceerde.
Sommigen zeggen dat de jonge vrouw in eerste instantie niet werd achtergelaten, maar van het schip sprong toen zij zich realiseerde dat een jongetje, ofwel haar zoon of jongere broer, op het eiland was achtergelaten. Dit is een latere toevoeging aan het verhaal, door sommigen toegeschreven aan Victoriaanse romantiek. In ieder geval leefde de vrouw de volgende 18 jaar alleen op het eiland, levend van wortels, zeehondenvlees en schelpdieren.
De wetenschap dat iemand was achtergelaten, is nooit blijven hangen in de loop der jaren. Er waren verhalen over een eenzame vrouw die door vissers langs de stranden van het eiland San Nicolas was zien rennen. Na verschillende mislukte pogingen om haar te vinden, vonden een pelsjager genaamd George Nidever en zijn bemanning haar eindelijk. Ze volgden voetstappen in het zand en vonden haar terwijl ze een zeehond aan het villen was en een rok droeg gemaakt van groene aalscholververen.
Ze was naar verluidt een zeer gelukkig en aangenaam mens. Ze was ongeveer 50 jaar oud en in goede gezondheid toen ze naar de Santa Barbara Missie werd gebracht, waar ze bij Nidever en zijn vrouw woonde, maar ze kon niet direct communiceren omdat er niemand meer was die haar taal sprak. Haar stam was op dat moment uitgestorven. Met gebarentaal kon ze een deel van haar verhaal vertellen, en ze vond het ook heerlijk om te dansen en te zingen voor de bewoners van Santa Barbara.
Helaas hield ze het maar zeven weken vol in de missie, omdat ze dysenterie kreeg door de verandering in dieet. Kort voor haar dood werd ze Juana Maria gedoopt en begraven in het Nidever familiegraf op het kerkhof van de missie. Haar jurk en andere bezittingen die ze van het eiland meebracht zijn verloren gegaan.
Archeologen hebben sindsdien bewijs gevonden van twee plaatsen waar ze waarschijnlijk gewoond heeft, een grot en de hut gemaakt van walvisbot waar ze bij gevonden werd. Dozen met artefacten, waaronder vishaken, schelpschalen van abalone, hangers van vogelbeen en harpoenpunten zijn ook rond het eiland gevonden, vaak in de buurt van een van haar woonplaatsen.
Al het archeologisch onderzoek werd in 2012 stopgezet toen de Pechanga Band of Luiseno Indians verwantschap claimde met de Nicoleños, en de rechten van archeologen om onderzoek te doen op het eiland betwistte. Vandaag de dag wordt San Nicolas Island voornamelijk bewoond door marinepersoneel en gebruikt voor trainingen en het testen van wapens. Er wordt gewerkt aan de bescherming van een vossensoort die van nature op de Kanaaleilanden voorkomt. De eenzame vrouw van San Nicolas Island blijft grotendeels een mysterie.
