De Britse premier Boris Johnson is wanhopig om de stem van het Britse publiek van juni 2016 om de Europese Unie te verlaten te vertalen in een concrete Brexit.
Maar de echte kwestie is veel ouder en belangrijker dan de vraag of 52 procent van Groot-Brittannië eindelijk begrijpelijkerwijs boos werd over de steeds antidemocratischer en door Duitsland gecontroleerde Europese Unie.
England is een eiland. Historisch, politiek en taalkundig is het nooit permanent of volledig geïntegreerd geweest in de Europese cultuur en tradities.
Het verhaal van Groot-Brittannië heeft meestal in het teken gestaan van conflicten met Frankrijk, Duitsland of Spanje. De overmacht van de Royal Navy, in de uitdagende geest van haar zeeheren, zorgde ervoor dat Europese dictators van Napoleon tot Hitler nooit voet op Britse bodem konden zetten. Zoals de Britse admiraal John Jervis zijn superieuren in 1801 geruststelde, toen er geruchten gingen over een op handen zijnde Napoleontische invasie: “Ik zeg niet, mijne heren, dat de Fransen niet zullen komen. Ik zeg alleen dat ze niet over zee zullen komen.”
De zeemacht, het imperialisme, de parlementaire regering en de overwegend protestantse godsdienst van Groot-Brittannië onderscheidden het van zijn Europese buren — en niet alleen vanwege zijn geografische isolatie.
De 18e eeuwse Britse en Schotse Verlichting van Edmund Burke, David Hume, John Locke en Adam Smith benadrukte individualisme, vrijheid en vrijheid veel meer dan de door de overheid afgedwongen gelijkheid van resultaat die werd voorgestaan door Franse Verlichtingsdenkers zoals Jean-Jacques Rousseau. Het is geen toeval dat de Amerikaanse Revolutie werd gegrondvest op het idee van individuele vrijheid en vrijheid, in tegenstelling tot het gewelddadige streven van de latere Franse Revolutie om inkomen te herverdelen en “vijanden van het volk” van hun rechten en zelfs van hun leven te beroven.
Frankrijk bracht Napoleon voort, Italië had Mussolini, en Duitsland schonk de wereld Hitler. Het is moeilijk in de Britse geschiedenis een vergelijkbare dictatoriale figuur te vinden die continentale overheersing nastreefde. De Britten waren natuurlijk vaak geen heiligen. Zij beheersten hun wereldrijk zowel met overredingskracht als met bruut geweld.
Maar zelfs het Britse imperialisme was van een andere orde dan het Belgische, Franse, Duitse, Portugese of Spaanse kolonialisme. De voormalige Britse koloniën Amerika, Australië, Canada, India en Nieuw-Zeeland zijn al lang democratisch, terwijl een groot deel van Latijns-Amerika, om één voorbeeld te noemen, dat tot voor kort niet was.
In de Eerste Wereldoorlog verloren de Britten bijna 1 miljoen soldaten toen ze Frankrijk en België probeerden te redden. In de Tweede Wereldoorlog was Engeland het enige land dat gedurende de gehele oorlog tegen de As streed (van september 1939 tot september 1945), de enige Geallieerde mogendheid die volledig alleen tegen de As streed (gedurende ongeveer een jaar, van medio 1940 tot medio 1941), en de enige grote Geallieerde mogendheid die ten strijde trok zonder rechtstreeks te zijn aangevallen. (Het kwam zijn bondgenoot Polen te hulp.)
Historisch gezien heeft Groot-Brittannië meer naar de zeeën en de Nieuwe Wereld gekeken dan naar Europa in oostelijke richting. In die transatlantische zin had een Canadees of Amerikaan doorgaans meer gemeen met een Engelandvaarder dan een Duitser of Griek.
De afgelopen dertig jaar vergaten de Britten dat feit bijna toen ze opgingen in de Europese Unie en beloofden de Europese waarden over te nemen in een gezamenlijk traject naar een verondersteld utopia.
In de mate dat Engeland enigszins wantrouwig bleef tegenover het EU-continentalisme door de euro te verwerpen en het Europese socialisme niet te omarmen, bloeide het land op. Maar toen Groot-Brittannië het Duitse voorbeeld van open grenzen volgde, de markthervormingen van Margaret Thatcher terugdraaide en het pacifisme en de energiefantasieën van de EU overnam, stagneerde het.
Johnson’s inspanningen als de nieuwe premier zijn ogenschijnlijk om de wil van het Britse volk uit te voeren zoals geuit in 2016, tegen de wensen van het Europese Unie-apparaat en het grootste deel van het Britse establishment in. Maar na honderden jaren van ruige onafhankelijkheid, zal Groot-Brittannië eindelijk opgaan in Europa, of zal het zijn unieke cultuur behouden en dichter groeien naar de Engelssprekende landen die het ooit heeft gesticht — die het beter doen dan de meeste leden van de steeds meer gereguleerde en antidemocratische Europese Unie.
Europa is alarmerend ongewapend. De meeste NAVO-leden weigeren hun beloofde investeringen in defensie te doen. Negatieve rentetarieven zijn normaal aan het worden in Europa. De werkloosheid blijft hoog op de strak gereguleerde arbeidsmarkten.
De Zuid-Europese landen kunnen hun leningen van Duitse banken nooit volledig terugbetalen. De dissidente Visegrad-groep, bestaande uit Tsjechië, Hongarije, Polen en Slowakije, probeert binnen de EU een mini-alliantie te creëren die veilige grenzen, alleen legale immigratie, kernenergie en traditionele waarden en het christendom voorstaat.
Britannië heeft een laatste kans om de democratische wereld van de vrije markt, die het ooit heeft helpen creëren, opnieuw te omarmen — en zich te distantiëren van het sluipende statisme waartegen het ooit gekant was.
