Laten we vandaag even afstand nemen van het serieuze onderzoek en een luchtiger wandelingetje maken. Er zijn veel bekende personages in de populaire cultuur, waarvan velen beroemd zijn geworden in fictieve werken. Maar sommigen van hen zijn gebaseerd op echte mensen die echt geleefd hebben. De meeste mensen zullen de meeste wel kennen, maar ik durf te wedden dat niemand ze allemaal zal kennen. Laten we beginnen met een paar heel gemakkelijke, uit de oude geschiedenis; te beginnen met:
Beowulf
Norse held
Fictief. Deze held uit het gelijknamige Oud-Engelse gedicht zou zo’n 1500 jaar geleden hebben geleefd, 500 jaar voordat het grote gedicht werd geschreven over zijn gevechten met het monster Grendel en andere wezens. Buiten de literatuur is er geen enkele historische verwijzing naar een dergelijk persoon die werkelijk heeft geleefd. En gelukkig ook geen historische verwijzing naar de monsters.
Ulysses alias Odysseus
Oeroude Griekse held
Waarschijnlijk fictief. Hoewel de geschiedenis ons niet met zekerheid kan vertellen of er een echte Griekse koning van Ithaca was met de naam Odysseus, hebben we ook geen reden om aan te nemen dat dat niet zo was. Zeker, de verhalen die over hem verteld worden in Homerus’ De Ilias en De Odyssee waren pure fictie, maar ze zaten ook vol met echte mensen, plaatsen en gebeurtenissen. Verrassend genoeg is het eigenlijk waarschijnlijker dat Odysseus zelf een echt persoon was dan zijn verteller, Homerus, die door de meeste geleerden wordt beschouwd als een fictieve naam die aan de werken van meerdere dichters is verbonden.
Sinbad de Zeeman
Perzische avonturier
Fictief. De enige zeven reizen die deze zeeavonturier ooit maakte, stonden in westerse vertalingen van het boek Duizend-en-één-nacht. Het is niet bekend wie het verhaal van deze oude Perzische avonturier oorspronkelijk heeft geschreven, maar samen met zijn mede populaire personages Aladdin en Ali Baba, is Sinbad nooit echt verschenen in de Arabische versies van de Nachten.
Die heb je waarschijnlijk allemaal. Laten we verder gaan met de Amerikaanse geschiedenis en kijken of je je streak kan behouden, te beginnen met:
Oom Sam
Amerikaans icoon
Echt. Sam Wilson was eigenaar van een vleesverwerkingsbedrijf dat tijdens de oorlog van 1812 vaten rundvlees verkocht aan Amerikaanse soldaten, met het opschrift “US”, waarvan de soldaten grapten dat het voor Uncle Sam moest staan. Zijn reputatie was die van een man met een groot karakter en eerlijkheid, en 150 jaar later in 1961 werd “Uncle Sam Wilson” in een wet van het Congres officieel begroet als de stamvader van Amerika’s nationale symbool.
Johnny Appleseed
Boomplantende volksfiguur
Echt. John Chapman verdiende de bijnaam Johnny Appleseed door het planten van kwekerijen voor appelbomen, te beginnen op zijn eigen land dat hij kreeg als revolutionaire oorlogssoldaat vechtend onder George Washington. Als man van grote vroomheid en geloof leefde hij een bijna kluizenaarsachtige levensstijl van dienstbaarheid. Hij stichtte kwekerijen in heel Noord-Ohio en moedigde zijn managers aan de bomen zo goedkoop mogelijk te verkopen of weg te geven.
John Henry
Spoorweghamerman
Fictief. Deze held uit de folklore van het spijkerslaan zou zich dood hebben gewerkt in een wedstrijd tegen de nieuwe stoomhamer. Hoewel een dergelijke wedstrijd in de jaren 1870 of 1880 werkelijk kan hebben plaatsgevonden, en hoewel er ook hamers met de naam John Henry bestonden, zijn de pogingen om de naam in overeenstemming te brengen met de tijd, de plaats en de gebeurtenis, pogingen post hoc geweest.
Daniel Boone
Frontier avonturier
Echt. Daniel Boone, die vaak wordt verward met Davy Crockett, de Congresman die bij The Alamo stierf, leefde 50 jaar eerder. Hij was een soldaat uit de Revolutionaire Oorlog die een spoor van 200.000 pioniers naar Kentucky uitzette. Ondanks het feit dat hij veel indianengevechten leverde, leefde Boone enige tijd samen met de Shawnee-indianen in Kentucky.
Pocahontas
Indiaanse maagd
Echte. De dochter van het Powhatan opperhoofd trouwde inderdaad met een Engelsman en reisde in 1616 naar Engeland waar ze prompt stierf aan longontsteking, maar ze trouwde niet met kapitein John Smith zoals velen denken. Ze trouwde met de tabakspionier John Rolfe. Kapitein Smith vertelde hoe Pocahontas haar vader met succes smeekte zijn leven te sparen, maar hoewel sterk geromantiseerd in fictie, was het enige bewijs dat een dergelijke gebeurtenis ooit heeft plaatsgevonden Smith’s eigen dubieuze verslag.
Tom Dooley
Hero van het volkslied
Echt. Het populaire volksliedje is gebaseerd op Tom Dula, een geconfedereerde soldaat die na de oorlog naar huis terugkeerde en beroemd werd wegens de moord op zijn verloofde Laura Foster en werd veroordeeld en opgehangen. Meer dan een eeuw lang hebben historici vruchteloos gedebatteerd over de vraag of hij schuldig was, of dat de ware moordenaar Laura’s zus Ann was, Toms eerste liefde, die de moord zou hebben bekend op haar sterfbed.
Casey Jones
Spoorwegingenieur
Real. John Jones, een treinmachinist uit Cayce, Kentucky, stierf in 1900 toen hij probeerde zijn trein te stoppen voor een botsing. Terwijl anderen sprongen, bleef hij op de rem staan en was de enige die omkwam. Casey stond gedurende zijn hele carrière bekend om dergelijke heldendaden, waaronder een keer toen hij uitzwaaide op de koeienvanger en een bang klein meisje van de rails griste.
Paul Bunyan
Houthakker
Fictief. Tall tales uit de houtindustrie werden in 1910 voor het eerst in druk herverteld door James McGillivray en andere schrijvers. Wetenschappelijke twijfel bestaat er niet zozeer over of er wel een echte houthakker met de naam Paul Bunyan bestond (dat was niet zo), maar of de verhalen zelf ooit echt onder houthakkers hebben bestaan; of gewoon door de auteurs zijn verzonnen.
The Hatfields and the McCoys
Duellende families
Recht. Soms verward met de fictieve vete tussen de Grangerford en Shepherdson clans uit The Adventures of Huckleberry Finn, waren de Hatfields en de McCoys echt. In de jaren 1880 woonden de Hatfields aan de West-Virginiaanse kant van de Tug Fork rivier, en de McCoys aan de Kentucky kant. De McCoys kregen het zwaar te verduren en werden negen keer gedood; totdat de wet er een eind aan maakte door acht Hatfields te arresteren, één op te hangen en de rest levenslang op te sluiten.
Nu steken we de plas over en nemen een kijkje in de Europese persoonlijkheden. De Europese geschiedenis is veel ouder dan die van Amerika, dus er is veel meer tijd geweest voor verhalen om groter te worden en annalen om vertroebeld te raken in tijd en hervertelling.
Robin Hood
Archer en vogelvrijverklaarde
Fictief. Al honderden jaren zingen minstrelen balladen over de legendarische vogelvrijverklaarde uit Sherwood Forest in Nottinghamshire met bijna bovennatuurlijke vaardigheden op het gebied van boogschieten. Veel wetenschappelijk werk heeft geprobeerd te bewijzen dat hij echt was, maar er is gewoon geen goed bewijs. Er was (en is nog steeds) een Graaf van Huntingdon, Robin Hood’s legitieme titel; maar de afstamming van de titel is goed gedocumenteerd en omvat geen vogelvrijverklaarden. Een complicatie is dat Robert of Robin Hood heel gewone namen waren, en dat sommigen van hen zeker aan de verkeerde kant van de wet stonden.
Koning Arthur
Spoorveroverende vorst
Fictief. Historici zijn er consequent niet in geslaagd een Arthur Pendragon zwaaiend met een zwaard genaamd Excalibur te vinden onder de bekende belangrijkste leiders in Brittannië gedurende de 6e eeuw, hoewel er goede kandidaten zijn voor een groot deel van de Arthuriaanse legende. Een ervan is een Romeinse officier in Brittannië uit de 2e eeuw, Lucius Artorius Castus, die het bevel voerde over gepantserde soldaten die te paard vochten met zwaarden en lansen, onder een banier met drakenkop (of Penn-dragon).
Robinson Crusoe
Marionistische zeeman
Fictief. De ster van Daniel DeFoe’s schipbreuk roman is volledig verzonnen. Mensen blijven proberen te wijzen op echte schipbreukelingen als “de inspiratie” voor Robinson Crusoe, maar het is niet zo dat het zo’n abstract concept is dat DeFoe een waar gebeurd verhaal nodig had om het na te vertellen. Het meest aannemelijk is dat de vader van DeFoe’s uitgever eerder een boek had gepubliceerd van ene Henry Pitman, die ontsnapte uit een strafkolonie en vervolgens op een eiland belandde. Mogelijk hebben DeFoe en Pitman elkaar daadwerkelijk ontmoet, waardoor DeFoe zo’n waargebeurd verhaal uit de eerste hand kreeg.
De Man met het IJzeren Masker
Beroemde gevangene
Echt. Deze staatsgevangene van Lodewijk XIV bracht zijn leven door in de Bastille en andere gevangenissen, hoewel hij goed behandeld werd en in groot comfort leefde. Uit brieven blijkt dat hij waarschijnlijk alleen een masker droeg toen hij werd vervoerd, en dat het waarschijnlijk van zwart fluweel was gemaakt, niet van ijzer. Er zijn tientallen theorieën over wie hij geweest zou kunnen zijn, maar de theorie die volgens de meeste historici onjuist is, is de bekendste, namelijk dat hij de tweelingbroer van Lodewijk XIV was.
Davy Jones
Keeper van de doden van de oceaan
Fictief. Eeuwenlang hebben zeelui het gehad over “naar Davy Jones’ kastje gaan” op de bodem van de zee. Hij is de zeevaardersversie van de duivel. De geschiedenis kent vele zeekapiteins, piraten en herbergiers met de naam Davy Jones, maar geen van hen is ooit bijzonder bekend geworden; en ondanks een behoorlijk aantal redelijk klinkende theorieën is er geen duidelijke Davy Jones in de geschiedenis die goed bij deze legende zou passen.
William Tell
Archer
Fictief. Hoewel de meeste Zwitsers geloven dat hun nationale held daadwerkelijk zijn beroemde schot loste in 1307, hebben historici simpelweg te veel andere versies van precies hetzelfde verhaal gevonden in andere culturen uit andere eeuwen om de William Tell versie enig speciaal geloof te geven. In deze verhalen heeft de boogschutter geen respect voor de hoed van een ambtenaar door erop te schieten, en als straf moet hij een appel van het hoofd van zijn zoon schieten. Hij trekt twee pijlen, met de bedoeling de ambtenaar te doden als hij mist. Of al deze verhalen al dan niet op een werkelijke gebeurtenis berusten, is allang niet meer bekend.
De rattenvanger
Rattenverdelger
Fictief. Volgens een oud glas-in-loodraam in een kerk in Hamelen, Duitsland, speelde de rattenvanger op zijn fluit en lokte alle ratten de stad uit en verdronk ze in de rivier. Maar de stad weigerde zijn rekening te betalen, en dus kwam hij terug en speelde opnieuw op zijn fluit, dit keer om alle kinderen uit de stad te lokken. In de stadskronieken van 1284 staat dat “het tien jaar geleden is dat onze kinderen vertrokken”, maar er is geen akte bewaard gebleven waarin staat wat er gebeurd zou kunnen zijn, en waarvoor het verhaal van de rattenvanger een veronderstelde allegorie is. Theorieën zijn ziekte, een ongeluk, of emigratie.
Sherlock Holmes
Detective
Fictief. Hoewel puur een literaire uitvinding van auteur Sir Arthur Conan Doyle, wordt Sherlock Holmes vaak verondersteld een echte privé-detective te zijn geweest. Hij is in zoveel werken van andere auteurs opgenomen alsof hij een echte persoon was, dat de verwarring begrijpelijk is. Mark Twain gebruikte Sherlock Holmes even vrijelijk als hij deed met werkelijke personages uit de geschiedenis, en er zijn een aantal Sherlock Holmes biografieën en familiegeschiedenissen geschreven.
Het doet je afvragen of vele jaren na je dood, mensen zich zullen afvragen of je ooit hebt bestaan of slechts een verhaal was. Wie zal over duizend jaar nog weten hoeveel filmpersonages uit Hollywood gebaseerd waren op echte mensen? Spinal Tap zal misschien herinnerd worden als een van de grootste rockbands uit de geschiedenis, en kinderen zullen misschien kinderliedjes zingen over John F. Kennedy. Zo zie je maar weer dat het altijd loont om sceptisch te zijn, hoe zeker je ook van iets bent.
By Brian Dunning
Follow @BrianDunning
