John Laurens, (geboren 28 oktober 1754, Charleston, South Carolina – overleden 27 augustus 1782, Combahee River, ten zuiden van Charleston), officier in de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog die diende als adjudant-kampioen van Generaal George Washington.
John was de zoon van Henry Laurens, een Amerikaans staatsman die zich al vroeg bij de patriotten aansloot. John was opgeleid in Engeland, en toen hij in 1777 terugkeerde naar Amerika sloot hij zich aan bij de “militaire familie” van Washington, naast Alexander Hamilton en de Markies de Lafayette. In die tijd was de oudere Laurens voorzitter van het Continentaal Congres en John kreeg de delicate taak om de vertrouwenspersoon van Washington te zijn, een taak die hij met veel tact en vaardigheid uitvoerde. Hij was aanwezig bij alle grote veldslagen van Washington, van Brandywine tot Yorktown, en zijn persoonlijke dapperheid – die soms grensde aan onbezonnenheid – werd opgemerkt door zowel zijn manschappen als zijn collega-officieren. Over Laurens’ gedrag in de Slag bij Brandywine schreef Lafayette: “Het was niet zijn schuld dat hij niet gedood of gewond werd; hij deed alles wat nodig was om het een of het ander te verkrijgen.”
Laurens’ vurige temperament kwam volledig tot uiting tijdens zijn publieke twist met Generaal Charles Lee. Lee’s onbekwaamheid in de Slag bij Monmouth (28 juni 1778) had geleid tot een krijgsraad, en zowel Laurens als Hamilton getuigden tegen Lee tijdens dat proces. Lee werd schuldig bevonden op alle drie aanklachten tegen hem, maar ondanks de uiterst milde straf – schorsing uit het leger voor een jaar in plaats van het vooruitzicht van een vuurpeloton – ging hij tekeer tegen zijn aanklagers. Hij kleineerde Washington in persoonlijke brieven en in de pers, en hij beledigde Hamilton en Laurens persoonlijk door hen “die vuile oorwurmen te noemen die zich altijd in de buurt van hooggeplaatste personen zullen ophouden”. Laurens daagde Lee uit tot een duel, en met Hamilton als zijn secondant, ontmoette Laurens Lee op 23 december 1778. Lee stelde een afwijking voor van de standaard praktijk van het duelleren. In plaats van 10 passen uit elkaar te lopen, zich om te draaien en te vuren, stelde hij voor dat de twee mannen elkaar aankeken en vooruit gingen, vurend op een afstand die ieder juist achtte. Volgens dit protocol, op een afstand van ongeveer zes passen, schoten beide mannen. Lee’s schot was afgeslagen, maar Laurens’ schot trof Lee in de zij. Lee en Laurens waren er aanvankelijk voorstander van om nog een schot te lossen, maar Hamilton en majoor Evan Edwards, Lee’s secondant, overtuigden het tweetal ervan dat de eer was voldaan en dat ze de zaak moesten beëindigen.
Toen de Britse campagne in het Zuiden begin 1779 in een stroomversnelling raakte, keerde Laurens terug naar Zuid-Carolina om te helpen bij de verdediging van zijn thuisstaat. Daar bleef hij aandringen op een zaak die een van zijn levenslange passies zou blijken te zijn: de afkoop van slaven, in dit geval als beloning voor de dienst van slaven in het Continentale Leger. In maart 1779 gaf het Continentale Congres toestemming tot betaling van 1000 dollar aan de slavenhouders van Georgia en South Carolina voor elke slaaf die zich aanmeldde, en beloofde emancipatie voor de slaven die tot het einde van de oorlog in dienst bleven. Het voorstel van Laurens – dat “zwarte bataljons” moesten worden opgericht en geleid door blanke officieren – zou vooruitlopen op een ontwikkeling in het leger van de Unie tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog meer dan 80 jaar later, maar het vond destijds weinig steun.
U.S. Army Center of Military History
Hij werd gevangengenomen door de Engelsen tijdens de val van Charleston in mei 1780, maar werd in november van dat jaar als onderdeel van een gevangenenruil teruggegeven aan de Amerikanen. Na zijn vrijlating werd hij door Washington uitgekozen om te dienen als speciaal gezant bij koning Lodewijk XVI van Frankrijk. Laurens deed een beroep op de hulpgoederen van de Amerikaanse legers. De actievere samenwerking van de Franse vloten met de landmacht in Virginia, die een resultaat was van zijn missie, leidde tot de nederlaag van de Britse generaal Charles Cornwallis bij Yorktown. Laurens voegde zich weer bij het leger en bij Yorktown stond hij samen met Hamilton aan het hoofd van een Amerikaanse bestormingsgroep die Redoubt 10 veroverde. Hij werd aangewezen, samen met Louis-Marie, burggraaf de Noailles, om de voorwaarden van de overgave te regelen, die praktisch een einde aan de oorlog maakte. In een schermutseling op 27 augustus 1782 op de Combahee rivier in Zuid-Carolina, voordat de vrede formeel was gesloten, werd Laurens gedood in een Britse hinderlaag.
