Kan je haar ’s nachts wit worden?

In 1793, op de avond dat Marie Antoinette, de onttroonde koningin van Frankrijk, naar de guillotine marcheerde, was haar haar helemaal wit geworden. De kleurverandering van haar kroonlokken werd een kenmerk van de Franse Revolutie, en het is een historische voetnoot die zo fascinerend is dat hij vandaag de dag een medische aandoening beschrijft waarbij iemands haar plotseling zijn kleur verliest.

Het Marie Antoinette-syndroom doet zich voor wanneer mensen hun haarkleur verliezen na een grote schok, na een groot verlies of na het overleven van een levensbedreigende situatie. Van Engelse martelaren in de 16e eeuw tot overlevenden van bomaanslagen in de Tweede Wereldoorlog, de geschiedenis is rijk aan verhalen over haar dat zilver kleurt binnen enkele uren of dagen na een traumatische gebeurtenis. Maar zijn deze verhalen legitiem historisch of historische fictie?

Advertentie

Zelfs het verhaal van Marie Antoinette is niet zonder controverse. Sommigen geloven dat haar grijze haardos het resultaat was van de beperkte toegang tot haarverf en soortgelijke cosmetica toen ze gevangen zat. Deze historische sceptici stellen dat haar haar er schokkend witter moet hebben uitgezien toen ze naar de guillotine werd gebracht, waardoor toeschouwers geruchten begonnen te verspreiden dat haar haar van de ene dag op de andere van kleur was veranderd.

Anderen schrijven een plotselinge verandering in haarkleur toe aan een aandoening die canities subita wordt genoemd. Als gevolg van deze aandoening kan het haar eruit zien alsof het ’s nachts wit is geworden, maar er is een andere, meer plausibele verklaring. In de meeste gevallen bestaat het haar al uit strengen van verschillende kleuren, variërend van grijs tot donker gepigmenteerd. Als dat donkere haar plots massaal uitvalt, blijft alleen het lichtgekleurde haar over, waardoor het lijkt alsof het haar van de ene dag op de andere drastisch is veranderd.

Canities subita is niet de enige aandoening die een haardos verandert. Bij de meeste mensen verliest het haar geleidelijk zijn pigment na verloop van tijd, maar het is niet merkbaar totdat de witte follikels een kritische massa bereiken. Het maakt allemaal deel uit van een natuurlijk verouderingsproces waarbij de cellen in ons haar niet langer het melanine pigment aanmaken dat ze vroeger aanmaakten. Zonder deze twee soorten pigment (een die de haarfollikels donker maakt, een ander die ze een rode of gele tint geeft), wordt het haar steeds kleurlozer.

Wat meer is, onderzoekers hebben ontdekt dat de cellen die melanine maken ook waterstofperoxide produceren. Waterstofperoxide, zoals elke niet-natuurlijke blondine weet, is de chemische stof die het haar lichter maakt. Het is mogelijk dat we stoppen met het afbreken van waterstofperoxide als we ouder worden, wat leidt tot een overvloed aan waterstofperoxide en een tekort aan melanine. Kortom, veroudering kan leiden tot het plotseling witter worden van het haar – en in sommige gevallen lijkt de verandering van de ene op de andere dag plaats te vinden.