Kawhi Leonard is de beste twee-weg speler in de NBA op dit moment en is misschien wel de speler die het dichtst in de buurt komt van Michael Jordan
Weinig spelers verdienen het om in dezelfde zin als Michael Jordan te worden gezet, laat staan met hem te worden vergeleken.
Maar als er één speler is die zulke lof en vergelijking met de GOAT verdient, dan is het Kawhi Leonard wel. En misschien nog wel meer dan Kobe Bryant. Kobe wordt door veel fans en analisten gezien als de speler die het dichtst bij MJ staat.
Kawhi is echter de beste twee-weg speler in het spel op dit moment.
Kawhi wordt vaak over het hoofd gezien in hoe zijn spel lijkt op dat van MJ tijdens zijn hoogtijdagen, die aantoonbaar de beste aanvallende en verdedigende speler op zijn positie was. Hij was aantoonbaar de beste aanvallende en verdedigende speler op zijn positie ooit. Jordan werd negen keer genoemd in het All-Defensive Team van de NBA, won één keer de Defensive Player of the Year en leidde de competitie drie keer in steals.
Er zijn maar drie spelers geweest die ooit een Finals MVP en Defensive Player of the Year hebben gewonnen: Kawhi Leonard, Hakeem Olajuwon en Michael Jordan.
In het seizoen 2016-17 was Kawhi niet alleen de Verdedigende Speler van het Jaar, maar hij had een gemiddelde van meer dan 25 punten per wedstrijd in het reguliere seizoen en een gemiddelde van 27,7 punten per wedstrijd in de play-offs op 56 procent schieten vanaf 3 en 53 procent van het veld.
Kobe Bryant was een uitstekende verdediger; hij is echter niet zo goed verdedigend als Kawhi Leonard of MJ. Niet eens in de buurt. Kawhi Leonard won de 2014 NBA Finals MVP voor zijn lockdown verdediging tegen LeBron James, terwijl hij in hetzelfde team speelde als drie andere Hall of Fame spelers.
Kawhi Leonard vertoont een niveau van offensieve dominantie dat weinig shooting guards of small forwards hebben kunnen evenaren. Hij is oordeelkundig met zijn schot selectie. Hij lijkt zich nooit zorgen te maken of in de war te raken als hij speelt.
Tot nu toe in de play-offs van dit seizoen heeft Kawhi Leonard een gemiddelde van 32,3 punten met 59 procent schoten van het veld en 50 procent van de 3-punt afstand. Kobe, 27 jaar oud, scoorde gemiddeld 28 punten per wedstrijd met 50 procent schoten van het veld en 40 procent van 3 in de playoffs.
Kobe is aantoonbaar beter dan Kawhi in aanvallend opzicht, maar hij is niet zo efficiënt als Kawhi op de vloer. Als Kawhi evenveel schoten zou nemen als Kobe Bryant, zou hij waarschijnlijk meer punten halen. Aanvallend is Kawhi’s efficiëntie wat hem onderscheidt van andere elite shooting guards en small forwards.
Niet alleen kan Kawhi de beste scorer op de vloer zijn in een bepaalde wedstrijd, maar hij hoeft ook niet veel schoten te nemen om dat te doen. Hij controleert zijn tempo aanvallend en is altijd consistent. Hij kan de 3-tal schieten en naar de basket rijden tegen elke verdediger. Voor de meeste verdedigers is Kawhi niet te stoppen. Hij krijgt echter niet zoveel aandacht voor zijn aanvallende spel omdat hij minder flitsend is dan de meeste elite scores.
Fysiek gezien is Kawhi Leonard 6-foot-7, 230 pounds met een 7-foot-3 spanwijdte. Michael Jordan was 1.90 m, w.o. 82 kg met een spanwijdte van 1.90 m. Kawhi is sterker dan Kobe en heeft de beruchte enorme handen die Jordan een voordeel gaven.
Kawhi’s grootte en kracht stellen hem in staat om meer te schieten dan andere shooting guards en small forwards. En hij is sneller dan power forwards of centers die hem proberen te beschermen. Zijn vermogen om naar de basket te gaan en elk schot te lossen dat hij wil, doet denken aan Jordan. Kawhi Leonard en MJ zijn waarschijnlijk de twee fysiek meest superieure shooting guards die ooit in de NBA hebben gespeeld.
Phil Jackson coachte MJ en Kobe in hun hoogtijdagen. Toen hem werd gevraagd te kiezen tussen MJ en Kobe was het makkelijk voor hem.
“MJ’s heeft die hand. De handschoen. Maar als een man de bal met één hand kan oprapen als hij druipt, zoals Michael dat kon… en de bal naar de basket kan brengen, is het heel moeilijk.”
Na een dominante Game 4 in de Eastern Conference Semifinals, die de serie op 2-2 bracht, waren veel analisten onder de indruk van Kawhi’s efficiënte 39-punten prestatie. Waaronder Stephen A. Smith:
Net als Kawhi liet zien in Game 4, was Jordan uniek in zijn vermogen om zijn spel te verheffen tijdens de play-offs en om elke verdediger te raken. Jordan is waarschijnlijk de enige speler onder de 1 meter 80 die ooit zo aanvallend dominant is geweest.
Een andere vergelijking met MJ is James Harden. James Harden had dit seizoen een gemiddelde van 36 punten in het reguliere seizoen en een gemiddelde van 35 punten per wedstrijd in de play-offs. Hoewel hij daarbij slechts 36 procent van de 3-punters schiet en 41 procent van het veld.
Harden is ook aantoonbaar even vaardig en dominant aanvallend als MJ. Hij is echter ook niet de verdediger die MJ was in zijn hoogtijdagen.
Kawhi Leonard is ook de enige geen center die ooit Verdedigend Speler van het Jaar heeft gewonnen, twee keer. Als je de bijdrage van een speler aanvallend en verdedigend gelijk beoordeelt, is geen enkele speler te vergelijken met MJ. Dit was zeker een element van MJ’s grootheid als speler.
Kawhi Leonard, op dit punt in zijn carrière, heeft zeker niet het cv dat Kobe Bryant had toen hij speelde. En hij zal het misschien nooit hebben. Kawhi is pas 27 jaar oud en heeft nog meer dan een decennium te spelen in de NBA.
Kobe Bryant was een geweldige speler in zijn eigen recht en is een andere speler dan MJ. Veel spelers zeggen dat Kobe Bryant net zo vaardig is als MJ en hij is zeker een betere schutter dan MJ in zijn hoogtijdagen was.
Jordan is beter dan Kawhi, maar het grootste verschil tussen de twee spelers is misschien wel MJ’s branie en uitstraling op het veld. Kawhi is niet iemand die bekend maakt dat hij je de zaak geeft. En dit is wat hem gevaarlijk maakt als speler en als concurrent.
Dit wil ook niet zeggen dat Kawhi Leonard beter is dan de litanie van spelers die achter Jordan aanzitten, waaronder LeBron James, James Harden, en Kevin Durant. Het spel van Kawhi Leonard lijkt gewoon meer op het spel van MJ.
MJ, in zijn competitieve geest, merkte ooit op dat hij graag tegen andere grote spelers in hun bloeitijd zou spelen en dat hij ze zou kunnen verslaan, behalve Kobe omdat hij al zijn moves steelt.
Kobe mag dan MJ’s moves hebben gestolen, Kawhi Leonard is de twee-weg speler die het dichtst bij MJ staat dat de NBA ooit heeft gezien.
