Kenneth Chenault, voluit Kenneth Irvine Chenault, (geboren 2 juni 1951, Mineola, New York, VS), Amerikaans zakenman en een van de eerste Afro-Amerikanen die chief executive officer (CEO) werd van een Fortune 500-bedrijf, de American Express Company; hij diende als de CEO van 2001 tot 2018.
De zoon van een tandarts en een mondhygiëniste, Chenault groeide op Long Island op en ging naar de alternatieve Waldorf School, waar hij zijn eerste leiderschapskwaliteiten ontwikkelde als senior class president en als aanvoerder van sportteams. Hij studeerde geschiedenis aan het Bowdoin College (B.A., 1973) en bezocht de Harvard University Law School (J.D., 1976). Na gewerkt te hebben voor een advocatenkantoor en een management consultancy, aanvaardde Chenault uiteindelijk een baan bij American Express in 1981.
In zijn eerste jaren bij het bedrijf, blies Chenault de Merchandise Services divisie nieuw leven in door goedkope goederen te vervangen door fijnere aanbiedingen zoals duurzame bagage en persoonlijke accessoires. Hij klom op in de gelederen van American Express in een tijd waarin diversiteit van werknemers van verwaarloosbaar belang was. Als bedrijf met een geschiedenis van meer dan 100 jaar liep American Express het risico te zwaar te leunen op zijn succes in het verleden en was het traag om de concurrentie aan te gaan, maar Chenault implementeerde strategieën die het bedrijf nieuw leven inbliezen in een tijdperk van moordende concurrentie tussen uitgevers van creditcards en betaalkaarten. Toen hij in 1997 werd benoemd tot chief operating officer en president, was het duidelijk dat Chenault waarschijnlijk zou worden gekozen als de volgende CEO van American Express, wat hij in 2001 ook werd.
Een van zijn eerste uitdagingen als CEO was het bedrijf door een herstel van de aanslagen van 11 september 2001 te loodsen, waarbij American Express 11 werknemers verloor en schade aan het hoofdkantoor leed. De reisactiviteiten van het bedrijf vertraagden in de nasleep, waardoor American Express reageerde met nieuwe aanbiedingen zoals diensten voor kleine bedrijven – een bewijs dat, onder leiding van Chenault, een bedrijf dat voorheen bekend stond om zijn patricische bedrijfsprincipes nu innoveerde en concurrentiepositie opbouwde in nieuwe en gevestigde markten.
Om het marktaandeel en de winstgevendheid van American Express verder te vergroten, leidde Chenault de campagne van het bedrijf om banden op te bouwen met banken door hen toe te staan creditcards uit te geven via American Express. Deze inspanning leidde tot juridische geschillen met de bankverenigingen van rivaliserende credit-card bedrijven MasterCard International, Inc. (nu MasterCard Worldwide) en Visa USA (nu Visa, Inc.), die hun aangesloten banken verboden kaarten uit te geven via rivaliserende bedrijven. In 2003 bevestigde een federaal hof van beroep echter een uitspraak van een lagere rechtbank die MasterCard en Visa verplichtte hun verbodsregels op te heffen. Chenault kreeg vervolgens in 2005 partnerschappen met meer dan 85 banken in meer dan 90 landen.
In 2008, te midden van een wereldwijde kredietcrisis en een wereldwijde economische vertraging, keurde het Federal Reserve System van de VS de aanvraag van American Express goed om een bankholding met vergunning te worden. Hierdoor kon American Express noodfinanciering ontvangen via het Troubled Assets Relief Program (TARP) – een programma dat werd gecreëerd onder de Emergency Economic Stabilization Act van 2008, die de minister van Financiën in staat stelde probleemactiva van banken te kopen om de stabiliteit en liquiditeit van de Amerikaanse kredietmarkten te herstellen.
Hoewel Chenault lof oogstte voor het leiden van American Express door de crisis, werd het bedrijf vervolgens geconfronteerd met dalende inkomsten als gevolg van toegenomen concurrentie en het einde van de partnerschappen met Costco Wholesale Corporation en JetBlue in 2015. Na toezicht te hebben gehouden op verschillende initiatieven die het vertrouwen van beleggers hielpen herstellen, kondigde Chenault in 2017 aan dat hij terugtrad als CEO. Hij vertrok het jaar daarop en werd vervolgens voorzitter en managing director van General Catalyst Partners, een venture capital firma. Daarnaast trad hij toe tot het bestuur van een aantal bedrijven.
