Door Jeffrey Newman, Department of Near Eastern Languages and Cultures, University of California, Los Angeles.
Datum: Oude Rijk, Vierde Dynastie, Heerschappij van Khafre (ca. 2575- 2465 v.Chr.)
Opduiking: Piramidecomplex van Gizeh van Khafre
Materiaal: Anorthosietgneis
Huidige vindplaats: Egyptisch Museum, Caïro, Egypte. INV.Nr.JE 10062= CG14
Dit beeld, dat vaak “Khafre op de troon” wordt genoemd, is een van de belangrijkste en meest iconische overgebleven beeldhouwwerken uit het oude Egypte. Het beeldt de farao Khafre uit de Vierde Dynastie (ca. 2500 v. Chr.) uit, iets meer dan levensecht en gezeten op een troon met leeuwenklauwen. De zijkanten van de troon zijn versierd met de sema-tawy hiëroglief, bedoeld om de plicht van de koning weer te geven om de samenstellende delen van Egypte letterlijk onder één gezag te “binden”. De farao zit hierop en drukt een gevoel van vastberadenheid en sereniteit uit; hij kijkt boven en voorbij de toeschouwer terwijl hij een soortgelijke boodschap uitdraagt met een gebalde vuist en geopende hand. Op zijn hoofd is de farao afgebeeld met twee soorten goddelijke bescherming. Hij draagt de nemes hoofdtooi met een uraeus, of cobra, die Wadjet voorstelt, de beschermende godin van Neder-Egypte. Een valk strekt zijn vleugels uit om de achterkant van de hoofdtooi van de koning te omhelzen, als symbool van de god Horus, een andere beschermende godheid die vaak direct in verband wordt gebracht met de levende koning, wiens cultus zich concentreerde in Opper-Egypte.
Het beeld is gemaakt van anorthosiet gneis, een bijzonder harde, groene steen met kenmerkende rimpelingen van witte insluitsels die het technisch uitdagend maakten om te houwen. Deze steen wordt alleen gevonden in afgelegen delen van de Sahara-woestijn in Nubië, ten westen van het Tweede Cataract van de Nijl. Tegen het einde van het Oude Rijk weten we dat de Egyptenaren naar dit gebied verwezen met de termen Wawat, Irtjet en Setju, en zelfs melding maakten van een heerser die deze gebieden samenvoegde. Het werd zo’n 1200 km vervoerd naar zijn uiteindelijke vindplaats, in de Tempelvallei van Khafre’s piramidecomplex te Gizeh. Het materiaal zelf werd door Khafre gezocht om een aura te projecteren van economisch bereik, toegang tot luxe materialen en uiteindelijk, macht over de buren van Egypte. De glinsterende groene steen refereerde ongetwijfeld ook aan de hoop op verjonging in het hiernamaals, een kleurenassociatie die diepe wortels heeft in het Predynastische verleden. In 1860 vond Auguste Mariette, de eerste directeur van de Egyptische Oudheidkundige Dienst, het beeld, begraven in een kuil gegraven onder de vloer van Khafre’s Vallei Tempel. Het beeldje werd als 14e object opgenomen in de Catalogue Général van het Caïro Museum (CG 14). Hoewel de precieze omstandigheden waaronder het is neergezet onbekend zijn, suggereren latere opgravingen van de tempel dat het oorspronkelijk een van de ongeveer 23 zittende beelden van de farao was, geschat op grond van de talrijke fragmenten van soortgelijke beelden die in de tempel zijn gevonden. De voetstukken van sommige van deze beelden staan nog steeds in de Tempelvallei. In totaal bevatte Khafre’s piramidecomplex te Gizeh meer dan 300 beelden van de koning, veel meer dan enige andere farao uit het Oude Rijk. Uit voorbeelden als “Khafre op de troon” blijkt dat de regeerperiode van deze farao niet alleen een hoogtepunt markeerde in de productiecapaciteit, maar ook in technische bekwaamheid, waarbij idealisme en naturalisme werden vermengd in een verscheidenheid van steensoorten, de extreem harde gneis in dit voorbeeld, maar ook in kwartsiet, kalksteen en grauwacke. Khafre’s beeldhouwwerk bleef de koninklijke beelden beïnvloeden voor de rest van het Oude Rijk en daarna.
Maar voor zover wij kunnen nagaan, was dit beeld zelfs onder zijn tegenhangers enigszins uniek, vooral wat betreft de uitbeelding van de band tussen farao en goddelijk wezen. Om deze kwestie beter te begrijpen, is het belangrijk om het beeld in zijn oorspronkelijke context te zien. Het stond tegen een muur van de tempel in de Vallei, afgescheiden van de toegangsweg door grote rood-granieten pilaren. De toeschouwer zou het beeld waarschijnlijk eerst onder een hoek tegenkomen, waardoor het een profiel biedt en de god Horus te zien is terwijl hij het hoofd van de farao omhelst. Als de toeschouwer het beeld echter van voren benadert, wordt Horus volledig verborgen achter de nemes hoofdtooi van de farao, als gevolg van de lichtjes omgekeerde hoek van zijn hoofd. Deze optische illusie is een opzettelijke uitdrukking van de aard van de farao: omringd en beschermd door de goden, maar tot op zekere hoogte ook zelf een god. De vage grenzen tussen deze twee categorieën zijn bedoeld om één te worden in de persoon van de farao als de toeschouwer rond het beeld loopt.
Een andere soortgelijke uitdrukking kan worden gevonden wanneer men niet alleen het hoofd van het beeld bekijkt, maar het beeld in zijn geheel. De farao zit boven de vereniging van Opper- en Neder-Egypte, op een troon die wordt ondersteund door de poten van een leeuw, allemaal sterke metaforen voor de natuurlijke wereld waarover hij de macht behoudt. Boven hem staan de uraeus op zijn voorhoofd en de Horus-valk, nogal duidelijke symbolen van goddelijke verbondenheid. Daartussen bevindt zich de farao, als een andere uitdrukking van zijn unieke toegang tot deze twee sferen van sociale macht. In het geval van Khafre slaagden hij en zijn beeldhouwers erin hun visie op het koningschap visueel tot uitdrukking te brengen, en in veel opzichten bondiger dan met woorden alleen mogelijk zou zijn.
Wie was de beoogde ontvanger van deze boodschap? Misschien was het voor niemand bedoeld, alleen maar om Khafre’s visie op het koningschap binnen zijn cultus tot in de eeuwigheid na te bootsen. Een andere mogelijkheid is dat het was bedoeld om deze visie op het koningschap over te brengen op het priesterschap en de leden van de elite die deelnamen aan de dodencultus van de farao. Een laatste overweging is de aard van de Vallei Tempel zelf. “Vallei’ verwijst naar de locatie aan de rand van de uiterwaarden, niet afgezonderd op het plateau van Gizeh zoals de rest van het piramidecomplex. Deze locatie suggereert in ieder geval een hogere mate van toegang voor aanbidders van de faraocultus.
Model met dank aan David Anderson, Department of Archaeology and Anthropology, University of Wisconsin-La Crosse (www.sketchfab.com/danderson4 en www.uwlax.edu/archaeology).
