Kippengrote dino met bontachtige manen roept ethisch debat op

Ongeveer 110 miljoen jaar geleden in wat nu Brazilië is, sneed een piepkleine dinosaurus een flamboyant figuur met een vertoon van filamenten die leken op de vacht van zoogdieren en smalle, blaasachtige structuren die uit zijn schouders sprongen. Nu staat het in de schijnwerpers om een andere reden: vragen over hoe het in handen kwam van de paleontologen die het vorige week beschreven en werd toegevoegd aan de collectie van een museum in het zuidwesten van Duitsland.

Sommige onderzoekers zeggen dat het specimen illegaal kan zijn geëxporteerd. De auteurs zeggen dat zij toestemming hadden om het fossiel uit Brazilië mee te nemen als onderdeel van een zending fossielen. Maar volgens de Braziliaanse wet “is er geen legale export van fossielen. Period,” alleen leningen, zegt Alexander Kellner, een paleontoloog en directeur van het Nationaal Museum aan de Federale Universiteit van Rio de Janeiro.

Het fossiel werd gevonden in het noordoosten van Brazilië, waarschijnlijk door een arbeider in een van de vele kalksteengroeves in het gebied. De onderzoekers die het exemplaar prepareerden en beschreven, noemden het Ubirajara jubatus. Ubirajara betekent “heer van de speer” in het Tupi, een van de inheemse talen die in de regio worden gesproken. Jubatus is Latijn voor “mannelijk”. Het is de eerste dinosaurus van het zuidelijk halfrond met structuren die verwant zouden kunnen zijn aan vroege veren, hoewel de filamenten niet vertakt waren zoals moderne vogelveren. Het schepsel droeg klaarblijkelijk een indrukwekkende manen op zijn nek en zijn pelsachtige bedekking was “als een teddybeer” – hoewel met nogal felle klauwen, zegt Eberhard Frey, een paleontoloog bij het Staatsmuseum voor Natuurgeschiedenis Karlsruhe die de nieuwe studie van het fossiel hielp leiden.

De onderzoekers vonden ook stijve, bladachtige structuren tot 15 centimeter lang die zich uitstrekten vanaf de schouders van het dier. Ze waren waarschijnlijk versiering, misschien gebruikt in een paringsdisplay, schreven Frey en collega’s in Cretaceous Research op 13 december. De bladachtige structuren, die niet gemineraliseerd lijken te zijn zoals botten, zijn “het vreemde en wonderbaarlijke dat begrepen moet worden,” zegt Michael Benton, een paleontoloog aan de Universiteit van Bristol die niet bij het werk betrokken was. Het schepsel zal wetenschappers helpen beter te begrijpen hoe veerachtige structuren evolueerden, zegt hij.

Frey en co-auteur David Martill, een paleontoloog aan de Universiteit van Portsmouth, zeggen dat het specimen in 1995 werd uitgevoerd met alle nodige vergunningen, gebaseerd op een wet uit 1942 die het verzamelen van fossielen regelt. De hoofdredacteur van Cretaceous Research, paleontoloog Eduardo Koutsoukos, zegt dat de auteurs “bewijsstukken” hebben voor hun bewering dat zij toestemming hebben gekregen van een Braziliaanse ambtenaar om het fossiel uit te voeren. Frey erkent echter dat de vergunningen voor niet nader gespecificeerde monsters waren, dus: “Het is legaal aangekomen, maar we kunnen het niet goed bewijzen.”

Andere onderzoekers beweren dat de Braziliaanse regelgeving sinds ten minste 1990 de verkoop of permanente export van fossielen uit het land verbiedt. Taissa Rodrigues Marques da Silva, paleontoloog aan de Federale Universiteit van Espírito Santo, Goiabeiras, zegt dat, hoewel de wetten over fossielen in Brazilië complex zijn en niet altijd zijn gehandhaafd, ze duidelijk de permanente export verbieden. “

Rodrigues, Kellner en anderen hebben zich afgevraagd waarom de onderzoekers zo lang hebben gewacht met het publiceren van het specimen, zich afvragend of het te maken heeft met de duistere geschiedenis van het fossiel. Frey zegt dat het aanvankelijk niet duidelijk was dat het fossiel iets bijzonders was, en dat het vele jaren werk kostte om het belang van het specimen in te zien.

Maar Kellner is niet overtuigd. “Het is moeilijk te geloven dat een paleontoloog het belang van dit specimen niet zou hebben ingezien en het niet eerder zou hebben gepubliceerd,” zegt hij.

Martill, die met andere controversiële fossielen uit Brazilië heeft gewerkt, heeft publiekelijk gezegd dat het kopen van fossielen hen kan veiligstellen voor wetenschappelijke studie. Maar veel paleontologen beweren dat die praktijk een verzamelaarsmarkt in de hand werkt die specimens ontoegankelijk kan maken voor onderzoekers. Rodrigues zegt dat, terwijl fossielen in het verleden vaak werden gekocht in het noordoosten van Brazilië, de situatie nu is verbeterd. Ze zegt dat de plaatselijke paleontologiegemeenschap relaties heeft opgebouwd met de mijnwerkers die vaak fossielen vinden. “De mijnwerkers weten dat de fossielen belangrijk zijn, en ze brengen ze naar het museum” in plaats van ze te verkopen, zegt ze.

“Fossielen werden in het verleden in Brazilië verkocht,” zegt Kellner. “Maar hier hebben we een levendige paleontologische gemeenschap die heel hard werkt om fossielen zoals deze dinosaurus in het land te houden. Iedereen is welkom om ze te bestuderen, erover te publiceren – en ze dan weer terug te geven.”

Frey vertelde ScienceInsider dat hij zijn Braziliaanse collega’s, inclusief Kellner, wil benaderen om een oplossing te vinden. Hij zou zich een overeenkomst kunnen voorstellen, zegt hij, waarbij het museum in Karlsruhe het specimen een paar jaar zou mogen tentoonstellen voordat het aan Brazilië wordt teruggegeven. “We proberen een manier te vinden om dit op een eerlijke manier op te lossen en op een manier die zinvol is.”