LOS ANGELES — De piloot die Kobe Bryant en zeven anderen naar een jeugdbasketbaltoernooi vloog, had geen alcohol of drugs in zijn lichaam, en alle negen liepen onmiddellijk fatale verwondingen op toen hun helikopter in januari tegen een heuvel buiten Los Angeles knalde, zo blijkt uit autopsies die vrijdag zijn vrijgegeven.
De rapporten van het kantoor van de lijkschouwer van Los Angeles County bieden een klinische maar onverbloemde blik op hoe bruut de crash was, met een beschrijving van gebroken botten, uiteengereten lichaamsdelen en een stank van brandstof op wat overbleef van kleding die verbrandde.
Een van de meest populaire sportfiguren in Los Angeles en een beroemdheid over de hele wereld, Bryant moest worden geïdentificeerd aan de hand van zijn vingerafdrukken nadat zijn lichaam in het vuil buiten het wrak van de helikopter werd gevonden.
Het grafische rapport maakte het duidelijk: Bryant en de passagiers waren vrijwel zeker in een oogwenk dood als gevolg van stomp trauma.
“Deze verwondingen zijn snel zo niet onmiddellijk fataal,” schreef Juan Carrillo, senior plaatsvervangend medisch onderzoeker, in Bryant’s rapport.
De crash waarbij de 41-jarige gepensioneerde ster van de Los Angeles Lakers, zijn 13-jarige dochter Gianna – die het shirt droeg dat ze die ochtend zou hebben gedragen om te spelen, met het woord “Mamba” op de voorkant en haar achternaam op de achterkant – piloot Ara Zobayan en de anderen om het leven kwamen, wordt beschouwd als een ongeluk.
Bryant was op weg van Orange County naar het toernooi van zijn dochter op zijn Sports Academy in Thousand Oaks op de ochtend van 26 januari. De groep, waaronder een van de coaches van zijn dochter en twee van haar teamgenoten, stuitte op dichte mist in de San Fernando Valley van Los Angeles.
Zobayan, een ervaren piloot die Bryant vaak vloog, klom scherp en was er bijna in geslaagd om door de wolken te breken toen het vliegtuig een abrupte bocht naar links maakte en in de met gras begroeide, met eikenbomen begroeide heuvels eronder stortte.
Toen het de grond raakte, vloog de helikopter met een snelheid van ongeveer 184 mph en daalde met een snelheid van meer dan 4.000 voet per minuut. De inslag veroorzaakte een krater en verspreidde brokstukken over een gebied ter grootte van een voetbalveld in de heuvels van Calabasas. Vlammen overspoelden het wrak, maar brandwonden op de lichamen bleken na de dood te zijn ontstaan.
Bryants lichaam werd gevonden aan één kant van het wrak, dat van zijn dochter werd gevonden in een ravijn aan de andere kant.
Hoewel Bryant onherkenbaar was, bood een forensisch onderzoek herinneringen aan de All-Star die de verbeelding van Lakers-fans veroverde en die “veelkleurige hofschoenen” droeg op de dag dat hij stierf.
De autopsie noteerde een tatoeage van een kroon op zijn rechterschouder, boven waar de naam van zijn vrouw, Vanessa, was ingegrift. Op de rechteronderarm stonden de namen van drie van zijn vier dochters: Bianka Bella, Natalia Diamante en Gianna Maria-Onore, de dochter die met hem stierf.
Het jongste meisje, Capri Kobe, slechts 7 maanden oud toen haar vader stierf, wordt niet genoemd.
De enige drug in Bryant’s systeem was methylfenidaat, dat wordt verkocht onder de merknaam Ritalin en wordt gebruikt om attention deficit hyperactivity disorder en narcolepsie te behandelen.
De National Transportation Safety Board heeft niet geconcludeerd wat de oorzaak was van de crash in de buitenwijken van Los Angeles County, maar zei dat er geen tekenen waren van mechanisch falen in de Sikorsky S-76. Een eindrapport wordt pas over maanden verwacht.
Het vliegtuig had geen apparaat dat het terreinbewustzijns- en waarschuwingssysteem wordt genoemd, dat signaleert wanneer een vliegtuig de grond dreigt te raken. Terwijl de NTSB heeft aanbevolen het systeem verplicht voor helikopters, de Federal Aviation Administration vereist het voor alleen lucht ambulances. Beide senatoren van Californië hebben de FAA opgeroepen om de apparaten in de nasleep van de tragedie verplicht te stellen.
De anderen die werden gedood, waren Orange Coast College honkbalcoach John Altobelli, zijn vrouw, Keri, en hun dochter Alyssa; Christina Mauser, die Bryant hielp bij het coachen van het basketbalteam van zijn dochter; en Sarah Chester en haar dochter Payton. Alyssa en Payton waren Gianna’s teamgenoten.
Bryant is de enige NBA-speler die van zijn team twee nummers ter ere van hem op pensioen heeft gekregen. Hij werd vorige maand geselecteerd voor de Naismith Memorial Basketball Hall of Fame. Een ceremonie is gepland voor eind augustus, hoewel het kan worden uitgesteld tot ten minste oktober vanwege de coronavirus pandemie.
Bryant en zijn dochter werden geëerd op een met sterren overladen openbare herdenking 24 februari in Staples Center in het centrum van Los Angeles, met 20.000 aanwezigen in de arena waar Bryant het grootste deel van zijn twee decennia durende carrière doorbracht met de Lakers. De datum 2/24 kwam overeen met het Nr. 24-trui dat hij droeg en het Nr. 2 dat Gianna droeg.
Dezelfde dag diende Vanessa Bryant een lange rechtszaak in waarin ze beweerde dat Zobayan onvoorzichtig en nalatig was om in de mist te vliegen en de vlucht had moeten afbreken. Ze heeft ook een claim ingediend, een voorloper van een rechtszaak, tegen het Los Angeles County Sheriff’s Department nadat afgevaardigden naar verluidt ongeautoriseerde foto’s van de crashsite hadden gedeeld.
Zobayan’s broer, Berge Zobayan, heeft in een gerechtelijke indiening gezegd dat Bryant de risico’s van helikoptervliegen kende en dat zijn nabestaanden geen recht hebben op schadevergoeding uit de nalatenschap van de piloot. Het helikopterbedrijf, Island Express, zei dat het niet verantwoordelijk is voor schade, en noemde de crash, onder andere, “een daad van God” en “een onvermijdelijk ongeval” dat buiten zijn controle lag.
