Kunstgevecht! The Pinkest Pink Versus the Blackest Black

Hoe veel zwarter kan Vantablack zijn? Het antwoord is geen. Niets zwarter.

Dit spul is het zwartste zwart. Het is zo zwart dat het de werkelijkheid gephotoshopt doet lijken. De waarneming van diepte en dimensionaliteit verdwijnt in een scotoma van duisternis. Je kijkt naar Vantablack, maar niets kijkt naar je terug.

Dat is niet waarom Vantablack vorig jaar voor opschudding zorgde. Het was verondersteld een speciaal product te zijn voor de ruimtevaart en optiek. Maar toen bedachten ingenieurs bij het Engelse bedrijf Surrey NanoSystems, de uitvinder van Vantablack, een goedkopere spray-versie.

Opeens was het niet meer alleen voor techneuten. Nu, theoretisch, zou het voor iedereen kunnen zijn. Zelfs kunstenaars. Voor 2016, was Vantablack een technologie. Daarna, was het een kleur. En mensen nemen kleuren heel persoonlijk op.

Bekijk meer

Gezien en ongezien

Eerdere versies van superzwart gaan al terug tot 2007, maar de ontdekking van Surrey was hoe het zijn versie bij een lagere temperatuur kon maken, waardoor het gemakkelijker te produceren was. De “Vanta” is de geheime saus: verticaal uitgelijnde nanobuisjes, de piepkleine koolstofpylonen die op precies de juiste manier zijn gerangschikt om licht op te vangen.

De eerste Vantablack, die Surrey NanoSystems in 2014 op de Farnborough Air Show introduceerde, gebruikte een chemisch depositieproces dat de nanobuisjes neerlegde, die allemaal aan hun uiteinden omhoog staken als grassprietjes – een miljard van hen in een vierkante centimeter. “Licht komt binnen als fotonen, komt de bovenkant van de structuur binnen, en dan stuiteren de fotonen rond tussen de koolstof nanobuisjes en worden geabsorbeerd en omgezet in warmte, en dan wordt de warmte afgevoerd door het substraat,” zegt Ben Jensen, CTO bij Surrey NanoSystems.

De uitlijning en dichtheid van de nanobuisjes vangt fotonen op van de wee golflengten van ultraviolet tot breed, heet infrarood-en alle golflengten van zichtbaar licht ertussenin. Vervolgens duwen ze die energie als warmte naar buiten. Slechts een fractie van de fotonen die het spul raken, kaatst terug, zelfs niet bij een glijdende hoek, en praktisch geen enkele bereikt een menselijk oog en activeert een menselijk brein. Dus als je kijkt naar iets gecoat met Vantablack, zie je een leegte. Een leegte. “Het is een notenmateriaal”, zegt Jensen.

Zodra Surrey NanoSystems het introduceerde, kreeg het bedrijf telefoontjes. Een daarvan kwam van een kunstenaar genaamd Anish Kapoor. Ik kom zo op hem terug, maar op dat moment deed het er niet echt toe, omdat het proces om Vantablack neer te leggen te moeilijk was om te gebruiken buiten het soort plaatsen waar ruimtetelescopen worden gebouwd.

Dus gingen de ingenieurs van Surrey terug naar hun laboratoria. Zij ontwikkelden een andere Vantablack, genaamd S-VIS. Nu, deze dekt niet zo veel van het infrarode spectrum als het origineel, maar voor het menselijk oog is het nog steeds het zenuwslopende, matzwarte van Hotblack Desiato’s ruimteschip in The Restaurant at the End of the Universe, of een draagbaar gat zoals Bugs Bunny zou kunnen gebruiken om Elmer Fudd te ergeren. Maar belangrijker is dat het niet berustte op nanobuisjes die als kurkeiken gebundeld zijn. “De structuur van dit materiaal is niet uitgelijnd, willekeurig uitgelijnd,” zegt Jensen. “Het lijkt meer op spaghetti. En we hebben er een optische holte in gestopt.” Dat is in wezen een truc uit de optica om specifieke golflengtes van licht op te sluiten en te richten. Koolstofnanobuisjes zijn al goed in het opvangen van fotonen; de optische holte maakte ze nog beter.

Omdat de koolstofnanobuisjes niet precies uitgelijnd hoefden te worden, was de nieuwe Vantablack makkelijker aan te brengen. “Je kunt het opspuiten in plaats van kweken,” zegt Jensen. “Dat was een enorme doorbraak. Niemand dacht dat je dat op commerciële schaal kon doen.” Het zit nog steeds niet in een spuitbus – een robotarm brengt het aan in een gesloten doos – maar het kan op elk object worden gespoten dat in de doos past. “We werden gewoon overspoeld met verzoeken, omdat het een heleboel nieuwe technologieën opende”, zegt Jensen.

Nu leek Vantablack echter ook iets waarmee iemand met genoeg talent en middelen kunst kon maken. Kunstenaars hadden contact opgenomen; Surrey besloot met Kapoor samen te werken. “Zijn levenswerk draaide om lichtreflectie en leegtes,” zegt Jensen. “Omdat we niet de bandbreedte hadden om met meer dan één kunstenaar te werken – we zijn een ingenieursbureau – besloten we dat Anish perfect zou zijn.”

Ze tekenden een contract. Kapoor kreeg de exclusieve rechten om Vantablack in kunst te gebruiken.

Uh oh.

Blackballed

Anish Kapoors beeldhouwwerk domineert de hedendaagse kunst al drie decennia. Hij staat erom bekend negatieve ruimte en leegtes in zijn werk te verwerken, door letterlijke gaten in materialen zoals steen en rode was, of op een meer metaforische manier, zoals bij Cloud Gate, de reflecterende “boon” aan de voorkant van Chicago’s Millennium Park. Kapoor bouwde een massief rood biomorf trompet-achtig ding dat de kathedraalachtige ruimte van de Turbine Hall van de Tate Modern opnieuw vorm gaf, en de 375 voet hoge spiraalladder ArcelorMittel Orbit observatietoren voor de Olympische Spelen in Londen. De kerel is geridderd.

Neem dus een kunstenaar die geobsedeerd is door de eigenschappen van chromatische oppervlakken, en je begrijpt waarom hij agressief zou kunnen streven naar een materiaal dat zo zwart is dat het bollen op cartoongaten doet lijken en maskers niet van gezichten te onderscheiden maakt. Via de galerie waarmee hij in New York werkt, weigerde Kapoor vragen over Vantablack te beantwoorden, maar hij heeft wel over het spul gesproken. “Het is na zwarte gaten het zwartste materiaal in het heelal. Ik werk al met een idee van niet-materiële objecten sinds mijn leegtewerken uit het midden van de jaren ’80, en Vantablack lijkt me een echt niet-materieel,” vertelde Kapoor in 2015 aan Artforum. ” Het bestaat tussen materialiteit en illusie.”

Voor alle duidelijkheid, Vantablack is niet het zwartste materiaal in het universum, alleen het zwartste synthetische materiaal op aarde. Maar hé, kunst! “Hij is zo geïnteresseerd in oppervlakken en kleuren omdat ze een heel duidelijk gevoel van ruimte creëren en veel verschillende associaties, van het viscerale tot het immateriële,” zegt David Anfam, een adviserend curator en co-auteur van een van de vele, vele koffietafelboeken over Kapoor. “Vantablack heeft een numineuze kwaliteit – dit past bij Anish’s neiging om een hedendaags gevoel van het sublieme te creëren.”

En om duidelijker te zijn, Kapoor is erg beroemd. Onaantastbaar beroemd. Curatoren van het Museum of Modern Art in New York, het Museum of Modern Art in San Francisco en het Tate Modern weigerden allemaal over hem of de Vantablack-controverse te praten. Anfam zegt dat Kapoor “een aardige vent en zeer welwillend” is. Een andere kunstenaar die ik sprak, zegt dat hij “een groot ego heeft en een narcistische maniak is,” maar zijn werk is zo goed dat hij het recht heeft verdiend om dat te zijn.

Toch viel de exclusiviteit van de deal niet in goede aarde bij andere kunstenaars. Ze sloegen Kapoor in elkaar op sociale media en in de pers. En langzaam, in de loop van de weken, begonnen mensen op de een of andere manier het (volledig onjuiste) idee te krijgen dat Kapoor niet alleen de exclusieve rechten had om Vantablack te gebruiken … maar ook om de kleur zwart te gebruiken, “wat niet mogelijk en niet correct is,” zegt Jensen. “We hebben geen enkele kleur gelicenseerd. We hebben technologie in licentie gegeven die we tegen aanzienlijke kosten hebben ontwikkeld, die licht absorbeert en artistieke toepassingen heeft.”

Like, wat was het verschil tussen deze deal en de exclusieve deal die Surrey NanoSystems sloot met Santa Barbara Infrared, fabrikant van high-end infrarood en elektro-optische testapparatuur? En trouwens, had de schilder en fotograaf Yves Klein niet zijn eigen kleur blauw ontwikkeld en gepatenteerd, voor zijn eigen gebruik? Internationaal Klein Blauw, dat was iets.

“Er zijn kleuren geweest die handelsmerkbescherming hebben gekregen – roze voor isolatie komt in gedachten. Maar dit is zeer zeldzaam en de standaard is zeer hoog,” mailt Janet Fries, een advocaat die werkt met de rechten van kunstenaars. “Het is mogelijk dat het coatingproces en/of het materiaal octrooieerbaar zijn, en dat Kapoor een exclusieve licentie heeft gekregen voor het gebruik van dat octrooi.”

Kapoor had zijn eigen zwart niet gemaakt. Hij had het gekocht. En toen sloot hij het af. Kunstenaars begonnen Goya en Malevich te noemen en wezen erop dat het gebruik van een sterk zwart, als achtergrond of ter ondersteuning van schaduwen en tinten, aan de basis lag van veel grote kunst. Ze wilden ook Vantablack te pakken krijgen. Of, afgezien daarvan, van Kapoor.

Defense Against the Dark Arts

Stuart Semple’s moeder vertelde hem over Vantablack. Hij is ook een Britse kunstenaar, maar 25 jaar jonger dan Kapoor, voornamelijk een schilder, en minder beroemd. Semple werkt ook op groot formaat, maar hij produceert ook digitaal, bijvoorbeeld via iTunes en zijn eigen netwerk van volgers online.

Toen Semple, die al sinds zijn studietijd zijn eigen pigmenten en kleuren mengt, hoorde over een verf die zwarter was dan het hart van Nixon – zijn moeder dacht dat het een verf was – wilde hij het proberen. Hij kon het niet.

“Het ding met kunstenaars is, we maken dingen uit andere dingen. Dus als we zoiets zien, gaan onze gedachten automatisch door alle mogelijkheden heen,” zegt Semple. Hij las er meer over en ontdekte dat toen andere kunstenaars hadden geprobeerd toegang te krijgen tot Vantablack, Surrey NanoSystems hen had afgewezen. Kapoor had het alleenrecht. “Een kunstenaar die de rechten op een proces verwerft, was ongehoord. Er is geen enkele andere stof op de planeet die artiesten als enige niet mogen gebruiken.”

(Om eerlijk te zijn, het is geen “verbod”. Het is een exclusieve licentie voor een gepatenteerd proces. Kunstenaars mogen ook niet hun eigen geld drukken of hun eigen Coca-Cola maken en verkopen. Maar OK.)

Tijdens een lezing die Semple gaf in het Denver Art Museum, vroeg iemand wat zijn favoriete kleur was. “Vantablack,” zei Semple. “En ik kan het niet gebruiken.”

Het publiekslid vervolgde: Wat gaat u eraan doen?

Met weinig voorbedachte rade en veel tong in zijn wang geschoven, antwoordde Semple: “Ik ga mijn roze vrijgeven, maar niet toestaan dat Anish Kapoor het gebruikt.”

Semple had, voor zichzelf, een ultra-fluorescerende roze verf gemaakt. “Niemand heeft ooit een rozeroze gezien,” zegt hij. Dus in december 2016 zette hij “Pinkest Pink” te koop op zijn website Culturehustle. 3,99 pond (ongeveer $ 5) voor 1,8 ounce. Hij voegde er een legalistische waarschuwing bij:

Door dit product aan uw winkelwagen toe te voegen, bevestigt u dat u niet Anish Kapoor bent, dat u op geen enkele wijze gelieerd bent aan Anish Kapoor, dat u dit artikel niet namens Anish Kapoor of een medewerker van Anish Kapoor aanschaft. Naar beste weten, informatie en overtuiging zal deze verf niet in handen komen van Anish Kapoor.

En er was een hashtag, want er is altijd een hashtag. #sharetheblack

“Dat was het. Dat was het punt,” zegt Semple. “Ik dacht dat ik er misschien een of twee zou verkopen, maar de website zelf zou bijna als een stukje performance art zijn, en de roze pot zou als een kunstwerk zijn.”

Ja, zo ging het niet. De bestellingen begonnen binnen te komen, eerst een paar, toen een stormloop, en toen een vloedgolf. Vijfduizend potten. Semple moest zijn familie inhuren om ingrediënten te malen en orders te vullen. Het huis werd erg roze. Het meest roze.

De kunstenaars die het kochten, maakten er kunst mee, plaatsten de kunst online, en deelden onder de hashtag #sharetheblack. Het performance kunstwerk dat Semple voor ogen had, was misschien niet minder artistiek geworden, maar veel vreemder performatief.

En toen … nou ja, ik ga het je gewoon laten zien. Anish Kapoor ging naar Instagram en postte dit:

Dat is de middelvinger van Anish Kapoor, gedoopt in een potje Pinkest Pink.

Getipuleerd, sociale media maken ons niet altijd tot onze beste zelf. Zonder dat Kapoor het een of ander zegt, kan niemand zeggen of hij die Insta bedoelde als een goedmoedige “back atcha” of een slechtmoedige “fuck you”. Maar je hebt misschien gemerkt dat, net als chatbots, geaggregeerde sociale media niet goed omgaan met subtiliteit of ironie, ongeacht de intentie van een individuele gebruiker.

Op het moment dat ik dit schrijf, heeft Kapoor’s post meer dan 4.000 likes (dus, goed?) en meer dan 800 opmerkingen. De commentaren hebben het niet. Ik wijs op “je ‘kunst’ zuigt en dus doe je” als een van de weinige die ik ben comfortabel reproduceren hier.

“De opmerkingen soort van zeggen het allemaal, maar in principe duizenden kunstenaars waren pissed off,” zegt Semple. “Dat heeft de lat wat hoger gelegd. Op dat moment begon iedereen te schrijven en me te vragen om een zwarte te maken.”

Before the Dawn

Als een pigment, zwart is lastig. Je wilt absorptie van golflengtes over het hele spectrum, maar dat is het begin, niet het einde. Fijngemalen koolstof, een klassiek pigment voor zwarte verf en inkt, is refractief, dus heeft het dezelfde glans als steenkool, zelfs wanneer het wordt gesuspendeerd in een medium dat je gebruikt – olie, laten we zeggen. En net als elk ander pigment heb je opacifiers en extenders nodig, aanvullende chemicaliën die de verf of inkt een goede dekking geven, helpen bij het hechten aan een ondergrond, en laten verspreiden zonder subtiele veranderingen in de kleur of andere eigenschappen.

“Zwart is ook cool,” zegt Bevil Conway, een neurobioloog aan het National Eye Institute en, niet toevallig, de onderzoeker die ik een paar jaar geleden belde toen ik probeerde uit te zoeken waarom mensen niet konden zien of een jurk op het internet blauw met goud of bruin met wit was. “Zoals, zwart is onafhankelijk van elkaar een heel mooi ding, en de asymmetrie tussen zwart en wit is fascinerend.”

Semple dacht er ook zo over. Hij bracht Kerstmis en Nieuwjaar door met werken, en bracht begin 2017 uit wat hij “een OK zwart” noemt, Black 1.0. Maar hij wilde beter doen. Het collectieve performance art project stond op het punt nog groter te worden.

Semple scheidde het zwarte pigment van de basis die hij in al zijn verven gebruikte – zijn “superbase,” noemt hij het – een acryl die het pigment in de verf houdt – en stuurde 1.000 monsters van elk naar kunstenaars over de hele wereld, mensen die in contact waren gekomen via de #sharetheblack hashtag en anderen. En hij vroeg hen om hulp: Maak dit zwart meer zwart. Zwarter-er.

De andere kunstenaars stuurden ideeën terug voor nieuwe pigmenten en andere, betere bindmiddelen. Superbase gebruikte silica als een “mattifier,” een ingrediënt om het pigment gelijkmatig reflecterend te houden. Maar silica is zelf wit. “Het maakte het zwart minder zwart. Black 1.0 was supermat, supervlak, maar het was niet zwart genoeg,” zegt Semple. Zijn nieuwe bondgenoten vertelden hem over nieuwe, transparante mattifiers die gebruikt worden in cosmetica, gebruikt door mensen die perfectere selfies wilden nemen. Dus superbase werd nog super.

“Ik begreep ook niet wat de verschillen waren tussen de beschikbare zwarte pigmenten”, zegt Semple. Het hielp ook om de hoeveelheid pigment te verhogen. “Je doet er gewoon een emmer pigment meer in en dat maakt een groot verschil.” Het resultaat: Black 2.0.

Het is niet helemaal de leegte, maar het verstoort wel de vormherkenning, net als Vantablack. “Je kunt met dit spul schilderen, en het is niet giftig, en het is betaalbaar,” zegt Semple. Het ruikt zelfs – geen grapje – naar zwarte kersen. En, natuurlijk, daar beneden in de kleine lettertjes vind je: “niet beschikbaar voor Anish Kapoor.”

The Full Spectrum

Kapoor heeft zich met niets van dit alles opnieuw beziggehouden. Tot nu toe heeft hij slechts één werkstuk uitgebracht waarin Vantablack is gebruikt, een horloge van $95.000 genaamd Sequential One S110 Evo Vantablack, dat het materiaal op de wijzerplaat gebruikt. (Het horloge komt van de Zwitserse maker MCT.) Het was een gelimiteerde oplage, dus verwacht er niet te veel van.

“Het is totaal absurd. Anish Kapoor kan niets maken met dit spul. Het is onbetaalbaar om te maken, en het productieproces gaat zijn pet te boven,” zegt Conway. “Dat maakt de hele situatie echt een meta-situatie, en het gaat gewoon over deze ideeën.”

Semple’s hoop op een leuk klein conceptueel kunstwerk veranderde in een groot, gigantisch conceptueel kunstwerk – het kunstwerk dat we misschien allemaal verdienden. Nieuwe technologieën worden verondersteld te veranderen in nieuwe kunst. Dat is hoe de cultuur ze verwerkt en begrijpt. In de jaren ’90 was video het medium. Vandaag speelt kunst zich af op sociale media, met ons allemaal als deelnemers en publiek tegelijk. “In veel opzichten is het gesprek dat jij en ik voeren het kunstwerk dat Anish Kapoor aan het maken is, en dat is best cool,” zegt Conway. “Het belangrijkste van kleur is dat het uiteindelijk een abstract concept is. Kapoor heeft het pigment gedestilleerd tot zijn meest abstracte conceptie, dat wat je nooit echt kunt maken dat alleen maar een idee is.”

Die abstractie zou nog wel eens concreter kunnen worden. In juli is Surrey NanoSystems van plan twee nieuwe superzwarte materialen uit te brengen die niet zijn gebaseerd op koolstofnanobuisjes en meer zijn gericht op wat het bedrijf “esthetische toepassingen met een zichtbaar spectrum” noemt. Een daarvan zou mensen eigenlijk kunnen leren om zelf toe te passen.

Het wiel draait altijd: installatie, representatie, abstractie. Mediums worden boodschappen en vice versa. Het materiaal zelf wordt, nou ja, immaterieel. “Het klinkt een beetje raar, maar door alles wat er is gebeurd, heb ik niet echt veel tijd gehad om te schilderen”, zegt Semple. “Ik kan nergens anders heen als schilder, tenzij er een nieuwe ontwikkeling in de technologie is. Als er een Black 3.0 is, is dat prima, maar dat is voor mij het einde. Ik moet weer aan het werk.” Fade, as they say, to black.