Leonid Brezjnev, een van de meest betrouwbare beschermelingen van Sovjetleider Nikita Chroesjtsjov, wordt gekozen tot voorzitter van het Presidium van de Opperste Sovjet – het Sovjet equivalent van het presidentschap. Dit was weer een belangrijke stap in Brezjnevs opmars naar de macht in Rusland, een opmars die hij later bekroonde door in 1964 de controle over de Sovjet-Unie over te nemen.
Brezjnev was sinds de jaren veertig een betrouwbare medewerker van Chroesjtsjov. Naarmate Chroesjtsjov opklom in de top, klom zijn beschermeling ook op. Na de dood van Stalin in 1953 consolideerde Chroesjtsjov snel zijn macht en slaagde erin eerste secretaris van de Communistische Partij van de Sovjet-Unie te worden. Deze positie was altijd de echte zetel van de macht in de Sovjet-Unie geweest – de eerste secretaris kon het omvangrijke apparaat van de Communistische Partij in de hele Sovjet-Unie controleren. De positie van president (of, formeler, de voorzitter van het presidium van de Opperste Sovjet) was grotendeels symbolisch. De president begroette vaak buitenlandse bezoekers en behandelde meer alledaagse regeringszaken, maar de beleidsvorming berustte altijd bij de eerste secretaris.
In mei 1960 benoemde Chroesjtsjov Brezjnev tot president. Hoewel de post weinig echte macht inhield, stelde het Brezjnev in staat om in contact te komen met talrijke buitenlandse hoogwaardigheidsbekleders en bezoekers en om de wereld rond te reizen als vertegenwoordiger van de Sovjetregering. Hij maakte optimaal gebruik van deze mogelijkheden en werd al snel gezien als een efficiënte en effectieve ambtenaar in zijn eigen recht, niet simpelweg een marionet van Chroesjtsjov.
In 1964 werd Chroesjtsjov uit de macht ontzet en werd Brezjnev benoemd tot nieuwe eerste secretaris. Brezjnev bekleedde die post 18 jaar lang tot aan zijn dood in 1982. Zijn tijdperk werd gekenmerkt door een zekere bandeloosheid van het bewind, een broodnodige stabiliteit in de Sovjet heersende kringen, een soms harde onderdrukking van het Sovjetvolk, en een hard-line houding ten opzichte van de betrekkingen met de Verenigde Staten.
LEES MEER: Sovjet-Unie: Stalin, Koude Oorlog & Instorting
