De Lineaire B Tabletten onthuld
Toen Arthur Evans in 1900 begon te graven in Knossos op Kreta, was een belangrijk doel het vinden van inscripties en het bewijs dat de oude Kretenzers geletterd waren geweest. Hij werd vrijwel onmiddellijk beloond door de ontdekking van platen gebakken klei, sommige rechthoekig, sommige bladvormig, met twee typen inscripties van tot dan toe onbekende vorm. De eerste, lineair A, stelde de taal voor van de Minoërs, die het grote paleis van Knossos hadden gebouwd. De latere, Lineair B, vertegenwoordigde een latere inval van Myceners van het vasteland. Meer dan 4.000 Lineaire B tabletten werden uiteindelijk uit Knossos geborgen. Meer dan 1000 tabletten zijn ook gevonden in Pylos op de Peloponnesos, en kleinere aantallen zijn gevonden in Thebe, Mycene, Tiryns, en Chania. Maar gedurende de 40 jaar dat Evans in Knossos werkte, konden de inscripties niet worden gelezen.
De Lineaire B Tabletten ontcijferd
Wat was de taal van de tabletten, en wat stond er op? Het centrale probleem was de afwezigheid van een leesbare parallelle tekst – zoals die op de Steen van Rosetta, die dezelfde informatie in hiërogliefen, demotisch en Grieks bevat, zodat het (onbekende) Egyptisch kon worden ontcijferd met behulp van het (bekende) Grieks. Lineair B moest worden ontcijferd met niets anders dan het bewijs van zijn eigen vorm. Het was een briljante jonge geleerde, architect (en voormalig bommenwerper navigator in oorlogstijd), Michael Ventris, die de code kraakte – hoewel met belangrijke bijdragen van verscheidene andere geleerden, waaronder naaste medewerker John Chadwick. Ten eerste realiseerde hij zich dat Lineair A en Lineair B gelijksoortige schriften waren, maar verschillende talen. Ten tweede analyseerde hij statistisch de plaatsing en frequentie van verschillende symbolen binnen afzonderlijke woorden om een begrip van de grammaticale structuur op te bouwen. Ten derde verving hij, in een speculatieve sprong, de symbolen van Lineair B door Griekse klanken. Op dit punt zou het resultaat een “ontwrichte wirwar” kunnen zijn geweest – als Lineair B niet Grieks was. In plaats daarvan was het resultaat een leesbare tekst: de tabletten waren een massa officiële documenten uit paleisarchieven – maar geschreven in het Grieks.
De Lineaire B Tabletten geïnterpreteerd
Op grond van de archeologische context was bekend dat Lineair B het schrift was van de Myceners. Maar vóór 1952 wist niemand wie de Myceners waren. De archeologie had een rijke cultuur uit de late bronstijd van ca. 1600-1100 v. Chr. aan het licht gebracht, maar de taal en de etniciteit van de scheppers bleven onzeker. Veel geleerden betwijfelden nog steeds of de Myceners wel Grieken waren en beschouwden de Ilias en de Odyssee van Homerus als volledig mythologisch. De ontcijfering van lineair B maakte voorgoed een einde aan deze onenigheid, door te bewijzen dat de Myceners Grieken waren en door de heldendichten van Homerus in een oude volkstraditie te verankeren die eeuwen eerder aan echte gebeurtenissen herinnerde. Tragisch genoeg kwam Michael Ventris, de man die deze cruciale ontdekking deed, vrijwel onmiddellijk om het leven bij een auto-ongeluk.
Dit artikel is een uittreksel van het volledige artikel dat is gepubliceerd in World Archaeology Issue 34. Klik hier om u te abonneren
