Biografie van Louis Daguerre
Kinderjaren en Opvoeding
Geboren in 1787, in Cormeilles-en-Parisis, Frankrijk, werd Louis-Jacques-Mandé Daguerre opgevoed in een gegoede middenklasse familie. Louis’ vader was een overtuigd royalist en, ondanks het begin van de Franse Revolutie, vernoemde hij zelfs een van zijn dochters naar Frankrijks veroordeelde laatste koningin, Marie Antoinette. De politieke omwentelingen in het land zorgden ervoor dat Daguerres schooltijd bezaaid was met onderbrekingen. Hij slaagde er echter in zijn tekentalent te ontwikkelen en op 13-jarige leeftijd ging Daguerre in de leer bij een architect (men vermoedt dat hij in dezelfde periode ook als ambtenaar van de belastingdienst heeft gewerkt).
Op 16-jarige leeftijd verhuisde Daguerre naar Parijs, waar hij bij I.E.M. Degotti van de Parijse Opéra studeerde en zich toelegde op het panoramisch schilderen voor operaproducties. Al snel was Daguerre doorgegroeid tot lichtregisseur voor verschillende Parijse theaters. Daguerre werd ook opgemerkt om zijn danskunsten en werkte als figurant bij de Opéra. Maar het was als kunstenaar van theaterdecors dat hij echt uitblonk. Hij verwierf een reputatie op het gebied van sfeervolle landschappen en nachteffecten, die hij met nieuw effect liet zien in prestigieuze producties als Aladdin en de wonderbaarlijke lamp.
In de lente van 1821 waren Daguerre en de Franse panoramaschilder Charles Marie Bouton samengekomen om het dioramatheater uit te vinden. Het diorama werd aangekondigd als een “scenografisch vermaak” dat plaatsvond in een speciaal ontworpen theater. Het publiek, dat plaats bood aan 350 bezoekers tegelijk, kon er doorschijnende landschappen en architecturale vergezichten bekijken die met de hand op linnen waren geschilderd en tot leven werden gebracht door een diep perspectief en crepusculaire lichteffecten. Kleurfilters werden gebruikt om beweging te simuleren. Het schouwspel werd ook verlevendigd met geluidseffecten, rekwisieten en soms zelfs door het plaatsen van menselijke figuren. Het diorama was een groot succes bij het publiek en de critici, dat bereid was de illusie te aanvaarden dat het om een levend landschap ging. Hoewel sommige commentatoren het diorama een vroege voorloper van de film hebben genoemd, ontbrak bij dioramaproducties elke verhalende prikkel, die in plaats daarvan gevoelens van romantische contemplatie bij het publiek opriep.
De meeste bezoekers bleven staan (hoewel er weinig zitplaatsen waren) voor een voorstelling die 10 tot 15 minuten duurde voordat het beeld op een enorme draaischijf met vloer draaide, om een tweede schilderij van vergelijkbare afmetingen te onthullen (sommige latere diorama’s hadden zelfs een derde schilderij). Daguerre opende het dioramatheater in Parijs in 1822 en zijn tweede theater opende in het Regent’s Park in Londen in de herfst van 1823. Na een tiental jaren van succes kreeg Daguerre financiële problemen. Diorama’s waren duur om te produceren, hun nieuwigheid was aan het wegebben en een uitbraak van cholera in Parijs legde de kaartverkoop in de Franse hoofdstad lam. Halverwege de jaren 1830 werd Daguerre geconfronteerd met de commerciële ondergang.
Daguerre had de wetenschappelijke ontwikkelingen in de fotografie vanaf het einde van de jaren 1820 op de voet gevolgd. Hij was op zoek naar een manier om mechanisch geproduceerde beelden in zijn diorama-systeem op te nemen (Bouton had zijn betrokkenheid bij het diorama opgegeven en Daguerre zag in de fotografie een mogelijk middel om hem te vervangen). Hij had persoonlijk en beroepsmatig kennis gemaakt met Joseph Nicéphore Niépce, die in 1826 de eerste foto ter wereld had gemaakt met behulp van zijn heliografisch proces. De heliografische techniek maakte gebruik van een fotografische plaatmethode om een beeld vast te leggen (via een camera obscura) en waarvan men vervolgens meerdere afdrukken kon maken. Het primitieve heliografische procédé vereiste buitensporig lange belichtingen en ontwikkelingstijden en miste een goede beeldkwaliteit. Dit bracht de twee mannen ertoe een meer geavanceerde methode te ontwikkelen die zij de fysautotypie noemden. Bij de fysautotypie, die zij in 1832 onthulden, werd een gepolijste plaat bedekt met een oplossing van alcohol en lavendeloliehars, die vervolgens werd blootgesteld aan zonlicht en ontwikkeld in de dampen van terpentijn. De uiteindelijke resultaten bleken echter nogal grillig te zijn; vaak leverde dit afleidende positieve/negatieve effecten op.
Mature Period
Niépce overleed in 1833, maar Daguerre ging door met hun eerdere experimenten en in 1835 kwam Daguerre met zijn doorbraak. Nadat hij een hoogglans gepolijste, spiegelgladde, met zilver beklede koperen plaat (belicht met een camera obscura) in een lichtdichte chemische kast had gelegd, haalde hij de plaat er 20-30 minuten later uit om vast te stellen dat het beeld was ontwikkeld. Na onderzoek van de kast merkte hij op dat deze een kapotte thermometer bevatte en dat de kwikdamp de ontwikkeling van het beeld mogelijk moest hebben gemaakt. Daguerre had echter nog steeds niet het raadsel opgelost hoe een permanent beeld te fixeren. Het fixeerproces kwam pas tot stand toen hij zich realiseerde dat hij het zilverjodide van de koperplaat kon verwijderen met een eenvoudige natriumthiosulfaatoplossing (op basis van zout). Daguerre had Niépce’s aanvankelijke procédé zodanig verbeterd dat het gerechtvaardigd was het als een nieuw procédé te benoemen, de daguerreotypie (hij bracht de belichtingstijd terug van vijftien tot drie minuten en de ontwikkelingstijd tot dertig minuten). Het zou de eerste commercieel levensvatbare vorm van fotografie blijken te zijn.
Hoewel daguerreotypieën dateren van vóór de negatieve plaat, konden zij worden gekopieerd door een proces van “redaguerreotyping” van de originele plaat. Kopieën van originelen werden ook vervaardigd door middel van lithografie en gravure, terwijl geschilderde portretten op basis van daguerreotypieën in populaire publicaties begonnen te verschijnen. De eerste daguerreotypiecamera’s werden op maat gemaakt door opticiens, instrumentmakers en zelfs door de fotografen zelf. Het populairste model was een schuifdoosje met de lens voorin het doosje. Een tweede, kleinere doos werd in de achterkant van de grotere doos geplaatst, terwijl het scherpstellen werd bereikt door de achterste doos naar voren of achteren te schuiven. Dit proces leverde een omgekeerd beeld op (hoewel sommige meer geavanceerde camera’s waren uitgerust met een spiegel om de omkering te corrigeren). Pas wanneer de belichte plaat – die in grootte kon variëren: heel, half, kwart, zesde, negende, zestiende – in de camera was geplaatst, werd de lensdop verwijderd en de belichting tot stand gebracht.
Daguerre presenteerde zijn uitvinding formeel aan de Académie des Sciences op 9 januari 1839. Zijn werk maakte zo’n indruk dat veel vooraanstaande wetenschappers uit die tijd naar Daguerres atelier reisden om demonstraties te zien. De Amerikaanse uitvinder van de telegraaf, Samuel F.B. Morse, was geroerd om commentaar te leveren op de details van de daguerreotypie: de “exquise minutieusheid van de omlijning”, zoals hij het uitdrukte. Op 9 januari 1839 presenteerde de eminente astroloog en natuurkundige François Arago een volledig verslag van de daguerreotypie aan de Académie. Het octrooi van Daguerre werd door de Staat verworven en op 19 augustus 1839 kondigde de Franse regering aan dat de daguerreotypie als geschenk “Gratis aan de Wereld” zou worden aangeboden. Daguerre zelf had het octrooi voor Engeland een week eerder (12 augustus) geregistreerd en daarmee de ontwikkeling van de daguerreotypiefotografie aldaar vertraagd (Antoine Claudet, een leerling van Daguerre, behoorde tot de zeer weinigen die daar een vergunning hadden om daguerreotypieën te maken).
Toen de daguerreotypie in Groot-Brittannië een vergunning had gekregen, ontstond een nieuw, ietwat macaber, genre. De zogenaamde “post-mortem” daguerreotypie werd populair in Groot-Brittannië (en in Amerika) en werd door veel Victorianen gezien als een manier om een verlangen naar herdenking, herinnering en spiritualiteit te vervullen. De daguerreotypie stelde ouders en familieleden in staat betaalbare “spectrale” of “post-mortem” foto’s te bezitten die intieme beelden vastlegden van overleden – geliefden (meestal kinderen onder wie de sterftecijfers het hoogst waren). Daguerreotypisten kregen soms zelfs de opdracht ervoor te zorgen dat de ogen van de lichamen geopend waren, of anders werden ogen op gesloten oogleden geschilderd, om de illusie te wekken dat het lijk nog leefde.
Late Periode
Ter ere van zijn uitvinding betaalde de Franse regering Daguerre een jaarlijkse toelage van 6.000 francs, waarvan hij leefde met de verzekeringsuitkering die hij ontving van een brand die zijn theater in 1839 verwoestte. De erfgenaam van Niépce’s nalatenschap, Isidore Niépce, kreeg van de staat ook een lijfrente van 4.000 francs. Daguerre ontving het Franse Legioen van Eer als erkenning voor zijn prestatie en werd in hetzelfde jaar benoemd tot Honorary Academician aan de National Academy of Design. Daguerre werd beschreven als een verlegen en bescheiden spreker, maar hij gaf demonstraties en lessen, en publiceerde zelfs een brochure over de mechanica van zijn uitvinding. Er werd een bedrijf opgericht om de apparatuur voor het maken van daguerreotypieën te vervaardigen, waarbij een deel van de winst naar zowel Daguerre als Isidore Niépce ging. Maar naarmate de daguerreotypie wereldwijd aan populariteit won, was het aan anderen om Daguerres oorspronkelijke ontwerp verder te ontwikkelen.
Na zijn effectieve pensionering keerde Daguerre terug naar zijn eerste passie en bracht hij het laatste decennium van zijn leven door met het schilderen van diorama-achtige taferelen voor plaatselijke kerken in en rond de Parijse voorstad Bry-sur-Marne. Hij stierf daar aan een hartaanval op 10 juli 1851, 63 jaar oud.
De erfenis van Louis Daguerre
Hoewel er wereldwijd miljoenen daguerreotypieën werden geproduceerd, was Daguerre’s systeem halverwege de jaren 1850 zo goed als verouderd. Het op gevoelig papier gebaseerde calotype-procédé van William Fox-Talbot had zich in de jaren 1840 als voornaamste rivaal aangediend en de mogelijkheid tot duplicatie van dit procédé won het uiteindelijk van de enorm superieure beeldkwaliteit van Daguerres uitvinding. Maar tegen die tijd had de Fransman al zijn onuitwisbare stempel gedrukt op het tijdperk van de moderniteit. Bij het aanbreken van de twintigste eeuw was fotografie zo gewoon geworden dat bijna iedereen zijn eigen foto’s kon maken en zijn eigen persoonlijke geschiedenis kon creëren. Intussen was de uitvinding van de Fransman het model voor een onderliggend aspect van de moderne tijd: het documenteren en vastleggen van dingen en mensen als onderdeel van een groter sociaal project van classificatie en ordening.
Daguerre zag zijn uitvinding in de eerste plaats als een wetenschappelijke ontwikkeling. Toen de Eiffeltoren aan het eind van de jaren 1880 werd gebouwd, werd zijn naam op de sokkel gegraveerd, naast die van 71 andere invloedrijke Franse wetenschappers en uitvinders. De daguerreotypie ondersteunde de vooruitgang in de geneeskunde, astronomie, antropologie en archeologie. Maar zijn invloed op de ontwikkeling van de beeldende kunsten bleek het meest ingrijpend. Bevrijd van de noodzaak om de wereld letterlijk vast te leggen, gingen kunstenaars een moderne periode in die werd gekenmerkt door een ongekend niveau van formele experimenten. Wat de geschiedenis van de kunstfotografie betreft, hoeft men niet verder te kijken dan de Straight Photography van Paul Strand, de collectieve inspanningen van Group f/64, de portretten van August Sander, en de industriële opnamen van Bernd en Hilla Becher, om een directe lijn terug te vinden naar het model van de daguerreotypie.
