De gezondheidsrisico’s van luchtverontreiniging zijn in Groot-Brittannië en de rest van de wereld een groot probleem geworden. Over de effecten in het verleden is veel minder bekend. Maar economisch historici hebben nieuwe manieren gevonden om licht te werpen op dit duistere onderwerp.
In het vroege industriële tijdperk was Groot-Brittannië beroemd om zijn duistere, satanische molens. En de industriële revolutie, die zoveel deed om inkomen en rijkdom te verhogen, was bijna geheel afhankelijk van één brandstofbron: steenkool. Steenkool voorzag huiselijke haarden en door steenkool aangedreven stoommachines lieten industrie en vervoer draaien.
In Groot-Brittannië was de uitstoot van zwarte rook in de decennia vóór de wetten op schone lucht tot 50 maal hoger dan tegenwoordig. De grote Londense smog van 1952, die de beleidsmakers ertoe aanzette in te grijpen, kostte in een week tijd aan 4.000 mensen het leven. Maar zelfs dat was niet zo dramatisch als wat er aan voorafging.
Ongereguleerde verbranding van steenkool verduisterde de lucht in de Britse industriesteden, en dat was voor iedereen duidelijk te zien. Maar de luchtkwaliteit werd tot ver in de 20e eeuw niet gemeten en bewaakt. En terwijl roet gebouwen en kleding zwart kleurde, werden de effecten van giftige lucht op de gezondheid niet geëvalueerd, tot voor kort.
Bij gebrek aan gegevens over emissies hebben economisch historici een nieuwe manier bedacht om de effecten ervan te meten. Zij combineerden het steenkoolverbruik per industrie met de industriële samenstelling van de beroepsbevolking om het jaarlijkse steenkoolverbruik in elk district te schatten. Het is niet verrassend dat de steenkoolintensiteit het hoogst was in de Midlands het noorden van Engeland en in Zuid-Wales, en dat is dus waar we de ergste effecten op de gezondheid zouden moeten verwachten.
Koolintensiteit gekoppeld aan vroege sterfte
Al in de jaren 1850 werd een hogere kolenintensiteit geassocieerd met een hoger sterftecijfer door aandoeningen aan de luchtwegen, vooral onder ouderen en zeer jongeren. Een toename van de steenkoolintensiteit met slechts 1% deed de sterfte van zuigelingen met één op de 100 geboorten toenemen. Het effect van de vervuiling in het huidige India en China is vergelijkbaar met dat in de Britse industriesteden aan het eind van de 19e eeuw.
Geografie was van belang. Degenen die benedenwinds van een steenkoolintensief district lagen, hadden te lijden van de vervuiling van hun buurman. En gemeenschappen in valleien die door heuvels werden omringd, leden meer sterfgevallen omdat hun eigen rookuitstoot werd ingesloten en geconcentreerd.
De verbranding van kolen had ook gevolgen voor de gezondheid van degenen die overleefden. Het leidde tot herhaalde aandoeningen van de luchtwegen, langzamere groei tijdens de kinderjaren en een kortere volwassen gestalte. Hoewel veel van de variatie in individuele lengte genetisch is, kunnen we toch de volwassen lengte vergelijken van degenen die opgroeiden in meer of minder vervuilde districten.
Het effect van atmosferische vervuiling kan worden gemeten door te kijken naar mannen die in de jaren 1890 werden geboren en van wie de lengte werd geregistreerd toen zij zich aanmeldden bij het Britse leger tijdens de Eerste Wereldoorlog. Hun gemiddelde lengte was 168 cm, maar 10% was korter dan 160 cm.
Degenen die opgroeiden in de meest vervuilde districten waren bijna een centimeter korter dan degenen die de schoonste lucht hadden, zelfs na rekening te hebben gehouden met een reeks van huishoudelijke en lokale kenmerken. Dit is tweemaal zoveel als het verschil in lengte op volwassen leeftijd tussen kinderen van arbeiders en bedienden.
De gemiddelde lengte van mannen is in de loop van de 20e eeuw met ongeveer 7,6 cm (3 inches) toegenomen. De toename van de lichaamslengte is in verband gebracht met de toename van de levensverwachting, het opleidingsniveau, de bekwaamheid en de productiviteit. Een betere luchtkwaliteit heeft wellicht bijna evenveel bijgedragen als een betere hygiëne of een beter dieet.
