Zeeschildpadden behoren tot de oudste en meest fascinerende wezens ter wereld. Hun oudste voorouder deelde de aarde 120 miljoen jaar geleden met dinosauriërs. Vandaag de dag zwerven er zeven soorten zeeschildpadden rond in de wereldzeeën. Vijf van deze soorten broeden in de VS
LOGGERHEADS
Ze komen voor in de Atlantische Oceaan, de Stille Oceaan en de Indische Oceaan en zijn de meest voorkomende zeeschildpadden in de VS. Loggerheads hebben hun naam te danken aan hun grote kop en hun sterke kaken, waarmee ze harde weekdieren, schaaldieren en vis eten. Ze zijn 2,5 tot 3,5 meter lang en wegen meestal 1,5 tot 375 kilo.
GROENE SCHILDTUIGEN
Groene zeeschildpadden zijn echte globetrotters, die in meer dan 80 landen nestelen. In de VS worden ze vooral in Hawaï en Florida aangetroffen. Groene zeeschildpadden beginnen hun leven als carnivoor, maar schakelen als volwassen dier over op een dieet van zeewier en zeegras. Ze zijn 3 tot 4 meter lang en wegen 240 tot 420 kilo.
LEERBLADSCHILDEN
Leerschildpadden zijn zo verschillend van andere zeeschildpadden dat ze tot hun eigen familie behoren. Zo genoemd naar hun leerachtige huid, hebben ze geen hard schild. Als grootste schildpadden kunnen ze 3 meter lang worden en 2.000 pond wegen, maar meestal zijn ze tussen de 2 en 3 meter lang en 60 tot 1.100 pond zwaar.
Leatherbacks reizen het verst van alle zeeschildpadden – ze migreren tot 12.000 mijl per jaar – en duiken het diepst, tot 3.000 voet, op zoek naar kwallen, hun favoriete voedsel.
HAWKSBILLS
Hawksbills zijn kleine tropische schildpadden die soms in de VS nestelen. Ze houden zich op rond koraalriffen, waar ze met hun smalle, snavelachtige kaken sponzen, anemonen, inktvisjes en garnalen eten. Ze werden bijna tot uitsterven toe bejaagd voor hun sierlijke schelpen.
Wetenschappers ontdekten onlangs dat karetschildpadden biofluoresce (ze gloeien, maar maken niet hun eigen licht) – de eerste reptielen die bekend zijn om dit te doen.
KEMP’S RIDLEYS
De kleinste en meest bedreigde zeeschildpadden zijn de Kemp’s ridleys; ze zijn 2 voet lang en wegen 70-110 pond. Jonge schildpadden leven langs de Atlantische kust, maar als ze volwassen worden, verhuizen ze naar ondiepe wateren in de Golf van Mexico. Met hun machtige kaken kunnen ze mosselen en krabben eten.
Om hun aantal te helpen vergroten, broedt de National Park Service jongen uit en laat ze los op Padre Island, Texas. U kunt de jongen aanmoedigen als ze naar het water klauteren!
FLATBACK EN OLIVE RIDLEY
De platrug komt vooral voor in Australië, en de olive ridley komt voor in warme streken in de Stille, Indische en Atlantische oceaan. Hij zwemt in Amerikaanse wateren, maar broedt hier niet.
WAAR KUNNEN WE ZEEESCHILDERS ZIEN?
De beste kans om zeeschildpadden in het wild te zien is tijdens het broedseizoen, van mei tot oktober. Zeeschildpadden nestelen aan de stranden van de Golfkust van Texas tot Florida, aan de Atlantische kust van Florida tot Virginia, en ook in Hawaï. Hoewel zeeschildpadden niet aan de westkust nestelen, kunt u ze voor de kust zien zwemmen en eten als u er met een boot of kajak op uittrekt.
De gemakkelijkste en veiligste manier om wilde zeeschildpadden te zien is door mee te gaan met een nachtwandeling onder leiding van een gids, waarbij u een vrouwtje eieren kunt zien leggen in de buurt van de duinen. Gidsen gebruiken rode lichten en nemen andere maatregelen om verstoring van de schildpadden tot een minimum te beperken.
Hoe kun je de zeeschildpadden helpen?
Alle zeeschildpadden zijn bedreigd of bedreigd, maar sommige soorten zijn bezig met een comeback. Een reden voor hun achteruitgang is vervuiling. Plastic in de oceaan kan eruit zien als kwallen of ander voedsel, en schildpadden kunnen erin stikken of het kan vast komen te zitten in hun darmen. Visnetten kunnen schildpadden soms verdrinken, en felle lichten in kustgebieden verwarren pas uitgekomen schildpadden en zorgen ervoor dat ze wegkruipen uit de oceaan. Op sommige volwassen dieren wordt gejaagd voor huid, schelpen en vlees.
Natuurbeschermers maken een verschil. Schildpadvriendelijke verlichtingsarmaturen, die geen verwarring veroorzaken bij uitgekomen jongen, zijn standaard in veel kustgebieden. Verbeterde vistuigen, zoals lantaarns op commerciële netten om schildpadden te helpen ze te vermijden, en TED’s (turtle excluder devices) ingebouwd in garnalennetten zodat ze kunnen ontsnappen als ze worden gevangen, redden veel schildpadden.
Een eenvoudige manier om te helpen is om alles te verwijderen wanneer je het strand verlaat – stoelen, al het plastic en afval – om te voorkomen dat een nestelende schildpad verstrikt raakt. Zelfs het gladstrijken van zandkastelen voordat u vertrekt, helpt schildpadden veilig over het strand te reizen.
