Megalopolis verwijst naar een cluster van dichtbevolkte steden die zich over een grote regio uitstrekken. Wijlen geograaf Jean Gottmann (1915-94) maakte de term populair in het begin van de jaren zestig om de regio van Washington tot Boston te classificeren, inclusief New York, Philadelphia en Baltimore. Gottmann drong er bij onderzoekers op aan de megalopolis te zien als een nieuwe stedelijke vorm die multinucleair en multifunctioneel is. De bevolkingsgroei voedde de suburbanisatie en de voorsteden werden later hun eigen onafhankelijke en autonome regio’s die met de centrale stad samensmolten tot een uitgestrekte metropolitane regio aan de oostkust van de Verenigde Staten. In 1950 had de megalopolis een bevolking van 32 miljoen inwoners. Vandaag telt de megalopolis meer dan 44 miljoen mensen, 16 procent van de hele Amerikaanse bevolking. Vier van de grootste CMSA’s (Consolidated Metropolitan Statistical Areas) in de Verenigde Staten overlappen met de megalopolis en zijn goed voor meer dan 38 miljoen van de bevolking van de megalopolis. De vier CMSA’s zijn New York-Northern New Jersey-Long Island, Washington-Baltimore, Philadelphia-Wilmington-Atlantic City, en Boston-Worcester-Lawrence. De implicatie van Gottmanns studie van de megalopolis was dat “we moeten afstappen van het idee van de stad als een dichtbevolkte en georganiseerde eenheid waarin mensen, activiteiten en rijkdommen zijn samengeperst in een zeer klein gebied dat duidelijk gescheiden is van zijn niet-stedelijke omgeving. Elke stad in dit gebied breidt zich ver en wijd uit rond haar oorspronkelijke kern; zij groeit te midden van een onregelmatig colloïdaal mengsel van landelijke en voorstedelijke landschappen; zij versmelt op brede fronten met andere mengsels, van enigszins vergelijkbare maar verschillende textuur, die behoren tot de voorstedelijke buurten van andere steden” (Gottmann 1961: 5).
