Diesel W123’s gaan nooit dood, zoals het spreekwoord zegt. Ze gaan gewoon in winterslaap tot de volgende benzinecrisis.
Mercedes-Benz viert een belangrijke verjaardag voor de W123-familie van auto’s — degenen die hier in de Verenigde Staten bekend zijn onder namen als 240D, 280E en 300TD. Vorige week was het 40 jaar geleden dat de nieuwe sedan zijn première beleefde voor de media op het Paul Ricard Circuit in Frankrijk, en het startschot gaf voor een succesvolle tienjarige productierun waarbij meer dan 2,7 miljoen exemplaren uit de fabrieken zouden rollen.
Het exterieurdesign van de W123 mag dan rustig en bescheiden zijn geweest, het vertegenwoordigde een geleidelijke evolutie van de goed aangeschreven W114/W115 familie van kleine sedans die eraan voorafgingen, gecombineerd met styling cues van de grotere W116 sedan. Maar hij effende de weg voor de E-Klasse zoals we die vandaag kennen en bleek een van de meest onverwoestbare auto’s die er zijn, net als zijn boxy buurman uit Göteborg die een paar jaar geleden zijn 40e verjaardag vierde.
W123’s zijn nog steeds bij ons als een gemakkelijk te zien populatie van dagelijkse chauffeurs aan beide kusten en overal daartussen, wat de meest krachtige herinnering is aan hun erfenis.
De W123 sedan debuteerde in 1976, maar de wagon liet nog een paar jaar op zich wachten.
Bij zijn debuut in 1976 bood de W123 tal van nieuwe kenmerken naast de duurzame luxe van Stuttgart, waarvan sommige afkomstig waren van de grote W116 sedan die later de S-Klasse zou worden. De W123 was uitgerust met een dubbele wielbasis voorwielophanging, kreukelzones, een inklapbare stuurkolom, ABS remmen, een reeks zuinige nieuwe motoren, en zelfs airbags vanaf het modeljaar 1982. Bij zijn debuut leende de sedan motoren van zijn W114/W115 voorgangers, maar hij voegde ook een 2,5-liter zescilinder M123 motor toe die 129 pk produceerde. In 1978 werd het motorengamma aangevuld met een motor die bijna synoniem werd met deze middelgrote sedan: de vijf-cilinder 300D Turbodiesel.
De W123 bracht ook een voor Mercedes-Benz nieuwe stationwagon carrosserie, een feit dat tot op de dag van vandaag ondergewaardeerd blijft vanwege de alomtegenwoordigheid van Mercedes-wagens. In die tijd was alleen al het aanbieden van een stationwagon een belangrijke stap voor de autofabrikant, een stap die ook diverse carrosseriebouwers die stationwagon conversies aanboden zou dwingen om hun business modellen te heroverwegen. Mercedes bood de W123 ook aan als coupé, met een kortere wielbasis. De coupe kwam eigenlijk vóór de wagens deden in 1978, met hun assemblage die in de fabriek van Bremen plaatsvindt.
Er was ook een extra lange wielbasis sedan met herontworpen achterdeuren en passagierscompartiment dat als limousine diende, hoofdzakelijk begunstigd door ambassades en luxehotels. Deze versie was veel populairder in het buitenland, en werd gepositioneerd als een alternatief voor de W116 en W126 S-Klasse modellen.
De W123 was de eerste Mercedes-Benz stationwagon voor de massamarkt, een feit dat vandaag de dag niet volledig op waarde wordt geschat.
In de V.S., droeg de W123 een iets andere voorkant dan in Europa en andere markten, naast veel opvallendere bumpers, met dank aan de federale regelgeving. Toch waren de visuele veranderingen aan de milde kant vergeleken met sommige modellen — de Peugeot 604, bijvoorbeeld — en zij deden niet veel schade aan het uiterlijk van de sedan. De modellen voor de Amerikaanse markt zijn zelfs door liefhebbers naar Europa geëxporteerd, evenals naar diverse andere landen die geen distributienetwerk hadden.
De productie van de W123 werd in januari 1986 gestaakt, waarbij de W124 E-Klasse het model overnam. De W124 zou op zijn eigen manier een legende worden, maar heeft zijn voorganger nooit echt volledig verdrongen. De W123 blijft niet alleen een van de meest geproduceerde auto’s uit Stuttgart, maar ook een van de belangrijkste, hoewel bijna niemand verbaasd is over hun voortdurende aanwezigheid op de wegen in 2016.
