Emma Finkelstein is niet bang om hard te werken. Als “zelfverklaarde sukkel” ging ze ervan uit dat een universitaire opleiding gepaard ging met overvolle agenda’s en veel leeswerk. Die academische strengheid is precies de reden waarom Finkelstein, stafchef voor een non-profitorganisatie die 500 programma’s in 180 landen runt, koos voor de Darden School of Business van de Universiteit van Virginia. Volgens de school moeten MBA-kandidaten in twee jaar tijd minimaal 500 cases doornemen. Die eisen zijn niet voor iedereen weggelegd, zegt Finkelstein.
“Toen ik aan de raad van bestuur van Meridian aankondigde dat ik naar de UVA ging voor een graduate school, kwam een van de trustees, zelf ook een MBA-afgestudeerde, naar mijn CEO toe om te zeggen: “Verdomme. Darden, huh? Ze staan bekend om hun eerste jaren hard te werken. Is Emma daar klaar voor?” Toen mijn baas me het verhaal later die avond gekscherend vertelde, was ik er des te zekerder van dat ik de juiste keuze had gemaakt.”
“HIGH TOUCH, HIGH TONE, HIGH OCTANE”
Dat is precies hoe de 336 klasgenoten van Finkelstein zich voelden toen ze deze herfst in Charlottesville neerstreken. Ze zijn een zelfgekozen groep, een gemeenschap die waarde hecht aan intensieve analyse, stevig debat, en onderwijs van uitmuntendheid door middel van de case-methode. Herhaaldelijk ontleden en overleggen leert hen hoe ze moeten denken, zodat ze klaar zijn om te handelen als ze de c-suite bereiken. Dit creëert een dynamiek in de klas die moeilijk na te bootsen is, zegt Freddy Tovo, een eerstejaars en voormalig strategiemanager.
“Ik heb voor Darden gekozen omdat het is opgezet als een academisch dorp waarin de relaties tussen studenten en professoren verder reiken dan het klaslokaal. Als gevolg daarvan kan Darden zijn studenten een unieke leeromgeving bieden en een ongeëvenaard gemeenschapsgevoel koesteren dat ik bij andere MBA-programma’s niet kon vinden.”
Hoe anders is Darden? Jaren geleden karakteriseerde Bob Bruner, de voormalige decaan van de school, de mystiek van de Darden-klas als “High touch, high tone, high octane” – een knipoog naar het hoge niveau van voorbereiding, interactie en passie dat nodig is om het voor elkaar te krijgen.
“Er is een gevoel van high touch in de klas; ze zijn hier allemaal samen mee bezig en ze vertrouwen op elkaar om een productieve leerervaring te hebben,” legt Sankaran Venkataraman uit, de senior associate dean van de school voor faculteit en onderzoek, in een interview uit 2019 met P&Q. “Het is hoog octaan: de energieniveaus zijn hoog. De inzet is hoog omdat klasdeelname een aanzienlijk deel van het cijfer uitmaakt – 30% tot 45%. Wanneer een groep van 65 hoogpresteerders betrokken raakt bij een belangrijk onderwerp, wordt het intensiteitsniveau opgevoerd.”
“STUDENTEN ZIJN FAMILIE”
Darden ziet zijn missie als het omvatten van zowel de productie als de levering van ideeën – waar een goed afgeronde geleerde in staat is om “de naald van de praktijk te verplaatsen” door toekomstige leiders te onderwijzen, merkt Venkataraman op. Noem het een studentgerichte benadering, een omgeving die onderwijskwaliteiten evenzeer waardeert als onderzoekscitaten. Darden wordt ook wel de school genoemd waar “docenten rocksterren zijn”. Lalin Anik is een professor die aan die beschrijving voldoet. Een meervoudige winnaar van Darden’s Outstanding Faculty Award, Anik’s betrokkenheid bij studenten strekt zich veel verder uit dan het begeleiden van case-discussies in een kernles marketing
“Ik zie mijn studenten als familie,” vertelt ze P&Q in een interview uit 2019. “Dus als ik op de eerste dag het klaslokaal binnenloop, ken ik hun namen al. Ik heb een beetje over ze geleerd. Ik kan de juiste vragen stellen of ik kan vragen stellen die voor verschillende mensen een uitdaging zullen zijn. Het is niet één maat voor iedereen. Dus daar begint het mee, hen leren kennen. Maar terwijl we les na les volgen, leer ik met hen en begeleid ik hen. Ja, ik ben hun professor, maar er is deze interactie die plaatsvindt dat we ons openstellen. Ik speel sport met hen. Ik hou van basketbal en voetbal, dus ik oefen een paar keer per week met ze.”
Practice makes perfect at Darden, with faculty preparation routines becoming legendary. In elke kerncursus, bijvoorbeeld, komen de sectieprofessoren bijeen om te bespreken hoe zij elke casus zullen benaderen. In plaats van een individueel onderwijsplan op te stellen, onderzoeken ze hoe de strategieën en lessen zich verhouden tot gevallen uit het verleden en tot de resultaten in het algemeen. Vaak zal de groep zelfs debriefen om te evalueren wat werkte en wat niet werkte (en om zelf ook na te denken). Bovendien is lesgeven van fundamenteel belang voor faculteitevaluaties, merkt Sankaran Venkataraman op. Om faculteitslid te zijn bij Darden, moeten professoren uitblinken in vier criteria: lesgeven, cursusmateriaal, onderzoek, en het produceren van inhoud die praktiserende managers bereikt.
FACULTIE MOET OVERAL GOED ZIJN
“Lesgeven is vereist voor promotie en tenure,” voegt Venkataraman eraan toe. “Je kunt je niet verstoppen. Het is geen compensatiemodel zoals het op veel andere scholen is. Dat wil zeggen, slecht onderwijs kan niet worden gecompenseerd door superieur onderzoek of een andere eigenschap. Je moet op al deze gebieden minimumnormen halen en deze normen zijn hoog in een topschool. Tegelijkertijd moet je in minstens een van die dimensies van wereldklasse zijn.”
Darden-professor Morela Hernandez, een voormalig P&Q Best 40 Professors Under 40-ontvanger, leidt studenten in een casusbespreking.
Darden-studenten zijn er ook niet op uit zich te verstoppen. Ze willen opvallen – en de tijdsinvestering en het harde werk omarmen dat deel uitmaakt van de transformatie tot een leider. Dat voorstel was bijzonder aantrekkelijk voor Annie Espinosa, een majoor in de volksgezondheid die haar weg naar een marketingcarrière klauwde voordat ze zich bij de Class of 2021 voegde. “Aangezien ik nooit een formele zakelijke achtergrond heb gehad – alles wat ik heb geleerd was tijdens mijn werk, door mijn eigen onderzoek, of van mijn verschillende (en echt geweldige) mentoren – wilde ik niet alleen een diploma. Ik wilde de solide basis en de expertise die bij de Darden-graad horen, zodat ik een betekenisvolle impact kan hebben, waar ik ook ga.”
Eleanor Reid Bergin – een Princeton public affairs major die in het innovatieteam van Ralph Lauren belandde – heeft een vergelijkbare achtergrond…en doelen. “De sterke gemeenschap van studenten en docenten trok me naar Darden. De passie van de faculteit voor lesgeven, het vermogen om complexe kwesties in de klas tot leven te brengen en de wens om relaties met studenten aan te gaan buiten het klaslokaal waren duidelijk toen ik het terrein bezocht en illustreren waarom Darden voortdurend zo hoog scoort in studenttevredenheid.”
VAN D STUDENT NAAR DARDEN MBA
Espinosa en Bergin waren niet de enige presteerders die gehoor gaven aan de oproep van Darden. De klas van 2021 omvat ook Jay Sarcone, een surfer en officier van de Amerikaanse marine. Tijdens zijn tijd in het Civil Engineer Corps, leidde hij een team van 57 Amerikaanse, Japanse en Cambodjaanse militaire ingenieurs bij de bouw van drie kraamafdelingen op het Cambodjaanse platteland. Het was een groot verschil met de situatie waarin hij zich bijna tien jaar eerder bevond.
“Mijn beslissende moment was toen ik naar mijn eindcijfers keek aan het eind van mijn eerste jaar op de universiteit – maar liefst 1,78 cumulatieve GPA – en besloot dat ik een grote verandering moest doorvoeren om alles weer op de rails te krijgen,” herinnert hij zich. “Uiteindelijk nam ik een jaar vrij om bij de Navy Reserve te gaan, en de tijd die ik vrij had van school en de discipline die ik in het boot camp had opgedaan, was van onschatbare waarde. Uiteindelijk studeerde ik cum laude af aan Georgia Tech en werd ik geselecteerd om na school officier bij de marine te worden.”
Sarah Getachew komt uit het veld van de volksgezondheid. Als programma-analist voor NACCHO (National Association of County and City Health Officials) werkte ze samen met organisaties in de publieke sector om gezondheidsdiensten te leveren, waarbij ze zelfs een subsidie van 150.000 dollar binnenhaalde om opioïden onder jongeren te bestrijden. Andrew Pinckney daarentegen maakte indruk via onderwijs, waaronder lesgeven op de middelbare school, het opleiden van volwassenen en werknemers, en het ontwikkelen van onderwijsmiddelen en -producten. Tegelijkertijd hielp Emma Finkelstein bij de “revisie” van het financiële beheersysteem van een gedecoreerde non-profit, het Meridian International Center. Dat omvatte de ontwikkeling van een maandelijkse financiële analyse die de organisatie twee jaar op rij “in de zwarte cijfers” bracht. Het was echter niet de rol die ze voor zichzelf zag weggelegd.
Een casusbespreking reikt verder dan het klaslokaal
“Toen ik mijn bacheloropleiding afrondde, dacht ik dat ik voor een denktank in de internationale ruimte zou gaan werken of bij de Buitenlandse Dienst zou gaan werken,” geeft ze toe. “Dat was mijn academische achtergrond en daar voelde ik me op voorbereid. Maar het lot had een ander plan toen ik verliefd werd op de organisatorische managementcomponenten van mijn baan als stafchef bij Meridian. Ik leerde over hoe het budget de waarden van een organisatie demonstreert, hoe je een strategische visie voor een team opstelt en hoe je die visie tot een succes kunt maken. Het waren vier geweldige jaren.”
DE SCHULD VAN EERST ZIJN
Annie Espinosa onderging een soortgelijke verschuiving – een die haar ware sterke punten en passies blootlegde. “Ik realiseerde me tijdens mijn laatste jaar dat de medische opleiding niet het juiste pad voor me was, dus kwam ik terecht in de “echte wereld” na mijn afstuderen zonder enige zakelijke achtergrond of ervaring. Ik heb mijn hoofdvak Volksgezondheid omgesmeed tot een soort van ‘Jill-of-all-trades’ functie bij start-ups in de gezondheidstechnologie, die mijn pre-medische achtergrond waardeerden. Uiteindelijk kwam ik in aanraking met marketing en realiseerde ik me mijn passie daarvoor. Van daaruit ben ik van marketingfuncties op instapniveau overgestapt naar het marketingteam van OpenTable en bijna vijf jaar later leidde ik het e-mailprogramma voor consumenten van OpenTable in Noord-Amerika.”
Dit is slechts een van de indrukwekkende prestaties die de Darden MBA-klas van dit jaar heeft neergezet. Bij Ralph Lauren, bedacht Eleanor Reid Bergin de strategie achter de lancering van de Polo App. Op zoek naar verkooptalent? Jonathan Meza sleepte in 2017 de GM Financial Top Performer Award in de wacht. Nog indrukwekkender: hij is lid van de $30.000 Club voor de verkoop van CUTCO-keukenmessen. In drie weken tijd produceerde Natasha Pangarka 15 PowerPoint-decks om de meerjarenplanning van Booz Allen te begeleiden. Als senior manager in het strategie- en bedrijfsontwikkelingsteam van zijn bedrijf ontwikkelde Freddy Tovo producten waarmee meer dan 300.000 mensen voor het eerst toegang kregen tot bankieren.
De klas van 2021 is ook gewend aan druk, althans Franklin Delano Roosevelt Tennyson, III is dat. Tennyson, een kunstenaar en opvoeder met een Master in onderwijsbeleid en -management van Harvard, was de eerste Afro-Amerikaanse werknemer van zijn bedrijf in China. In de schijnwerpers, schitterde hij als een rolmodel. Binnen vier jaar bestond 48% van de buitenlandse faculteit van de school uit Afro-Amerikanen, van wie er twee uiteindelijk opklommen tot directeur van de school.
“Ik wist dat ik niet alleen een opvoeder was, maar dat ik ook een vertegenwoordiger was voor mensen die mijn identiteit deelden. Ik zag dit als een kans om bruggen te bouwen naar samenwerking en begrip, door te laten zien dat onze verschillen ons de ruimte boden om aan te leunen en te leren in plaats van ons af te wenden in voortdurend onbegrip. Ik vond het ook belangrijk om een sterk voorbeeld van openheid, liefde en uitmuntendheid te stellen, want ik wist dat de mening van onze gezinnen en collega’s over mij waarschijnlijk geprojecteerd zou kunnen worden op anderen die op mij leken en hun kansen zou kunnen beïnvloeden.”
