Vóór de komst van niet-indianen in het land dat later Oklahoma zou worden, geloofden de inheemse bewoners over het algemeen dat bomen, heuvels, rotsen, meren en andere objecten in de natuur beschermgeesten bevatten. Indianen aanvaardden de vooronderstelling dat zij, waar mogelijk, in harmonie met de natuur dienden te leven. Hun functie was te genieten en te beschermen wat hun was nagelaten. Het land gaf hen hun levensonderhoud en identiteit.
De pioniers, met hun christelijke religie en kapitalistische ethos, brachten een duidelijk andere kijk met zich mee. In plaats van verzorgers van de aarde te zijn, was hun relatie met de natuur haar meester te zijn, hun omgeving te “temmen”, de technologie van de negentiende-eeuwse Industriële Revolutie en haar wetenschappelijke verworvenheden, voor zover hun middelen dat toelieten, te brengen in een gebied dat zich snel ontwikkelde van een territoriale status tot een staat. In navolging van het bijbelse gebod om “vruchtbaar te zijn en te vermenigvuldigen, de aarde te beplanten en haar te onderwerpen”, werden de gelovigen uitgedaagd om hun nieuw verworven land om te vormen tot een ware tuin. Hun opvatting van werk omvatte mijnbouw, houtkap en vooral landbouw.
Omdat de standpunten vanaf het begin uiteenliepen binnen de grenzen van Oklahoma, dat tegen 2000 een staat was met een zeer grote bevolking van Amerikaanse Indianen, werd de kiem gelegd voor cultuurconflicten. Indiaanse geloofsovertuigingen en waarden bleven voortbestaan, hoewel hun ondersteunende economische en politieke structuren verdwenen, werden aangepast, of opgingen in de dominante blanke cultuur. Wat voor de Indianen geldt, geldt ook voor blanke en Afro-Amerikaanse Oklahomans: de waarden die zij aan het pionieren hechtten, blijven bestaan in vrolijke weerwil van bewijzen van het tegendeel. De waarden waren echter niet monolithisch, aangezien verschillende omgevingen verschillende culturen voortbrachten. Het was ook niet verwonderlijk dat een samenleving die dun over het land verspreid was, in de meeste gevallen een geprivatiseerde cultuur tentoonspreidde.
Oklahoma werd op 16 november 1907 als zesenveertigste staat tot de unie toegelaten, maar er was geen consensus over de vraag of het een zuidelijke staat, een vlaktenstaat of een zuidwestelijke staat was. Het hing allemaal af van de perceptie van de kolonist. Een zuidelijke kolonist zou het bijvoorbeeld waarschijnlijk een koeienhok noemen, een kolonist uit Kansas of verder naar het noorden en oosten zou het een boerenerf noemen, en een Texaan zou het hoogstwaarschijnlijk een kraal noemen.
Grotendeels gelegen tussen de 33e en 37e breedtegraad in het noorden en de 94e en 103e meridiaan in het westen, staat Oklahoma, met zevenenzeventig counties, op de achttiende plaats van grootte onder de staten en beslaat bijna zeventigduizend vierkante mijl. Met uitzondering van Minnesota is het groter dan alle staten ten oosten ervan en kleiner dan alle andere westelijke staten, met uitzondering van Washington en Hawaii. Oklahoma is ongewoon in die zin dat het is samengesteld uit grondgebied dat andere staten niet als deel van hun grondgebied wilden hebben en uit land dat door de federale regering was gereserveerd om “voor altijd een thuis voor de Indianen” te zijn. Oklahoma werd toen gecreëerd als een dumpplaats voor Indianen en als een ontmoetingsplaats voor volkeren uit andere landen en delen van de natie.
Tijdens het laatste decennium van de twintigste eeuw had Oklahoma een bevolking van 3.145.585. Veel van de meer dan 260.000 Indianen in de staat zijn afstammelingen van de oorspronkelijke zevenenzestig stammen die onder dwang in Indian Territory woonden. Zij maken 7,8 procent van de bevolking uit en de Afro-Amerikanen 7,7 procent (257.000). Mensen van Aziatische afkomst maken 1,3 procent (42.800) uit van de inwoners van de staat. Daarnaast woonden er aan het eind van de eeuw meer dan 122.000 mensen van Latijns-Amerikaanse afkomst in Oklahoma, die voornamelijk deel uitmaakten van de 83 procent (2.757.300) van de blanke bevolking. Aan het eind van de negentiende en het begin van de twintigste eeuw brachten concentraties van Italiaanse, Duitse, Poolse, Tsjechische, Slowaakse en Mennonitische (voornamelijk Russische en Duitse) immigranten hun eigen tradities mee om uiteindelijk samen te smelten met die van de andere blanke bevolking. Over het algemeen is oostelijk Oklahoma dichter bevolkt dan westelijk Oklahoma, met de grootstedelijke gebieden Oklahoma City en Tulsa die samen ongeveer 1,8 miljoen mensen tellen. De overige grote steden, allemaal minder dan honderdduizend inwoners, met uitzondering van Enid, grenzen ofwel aan Interstate 35 of liggen ten oosten van de snelweg. Counties langs de westgrens van de staat, waaronder de Panhandle, hebben de minste inwoners en de laagste bevolkingsdichtheid.
Zoals de variaties in volkeren wordt Oklahoma gekenmerkt door variaties in klimaat, landvormen, bodems en vegetatie. Bergachtig land maakt plaats voor uitgestrekte gebieden van bijna vlakke vlaktes. De atmosfeer daarboven is een ontmoetingsplaats voor polaire continentale en tropische maritieme luchtmassa’s. Zware regenval en hevige stormen worden veroorzaakt door de vermenging van koude, droge polaire fronten en warme, vochtige tropische fronten. Tornado’s komen vrij vaak voor, met april en mei als de meest actieve maanden. Tussen 1875 en 1970 hebben meer dan zestienhonderd tornado’s Oklahoma getroffen. In 1997 waren het er zevenenvijftig. Maar verreweg de meest verwoestende vond plaats op 3 mei 1999. Het klimaat van Oklahoma weerspiegelt dan ook de aard van zijn geografie. De gemiddelde jaarlijkse neerslag varieert van meer dan 50 inches in de dennenbossen van de Ouachita Mountains in het zuidoosten tot ongeveer 15 inches op de High Plains van de westelijke Panhandle. De afmetingen van de staat, gekoppeld aan zijn geografische diversiteit, zorgen voor situaties waarin het ene gebied te kampen heeft met droogte terwijl het andere een wateroverschot heeft.
Ook is er een grote verscheidenheid aan bodems, sommige zeer productief en andere van weinig of geen waarde voor het opbrengen van gewassen. De vegetatie varieert van bos, dat ongeveer 23 procent van het landoppervlak van de staat beslaat, vooral in het oosten van Oklahoma, tot prairies in de centrale gebieden tot steppegraslanden in de westelijke delen van de staat. Maar zelfs deze gebieden worden doorsneden door slierten bomen langs de waterlopen. Zoals historicus Angie Debo opmerkte, heeft de staat “waarschijnlijk meer soorten land, meer soorten weer, en meer soorten flora en fauna dan enig ander gebied van vergelijkbare grootte in de Verenigde Staten”. Oklahoma is dus een overgangsland. De oostelijke en westelijke helften van de staat verschillen fysiek in landvormen, vegetatie en klimaat. Ze verschillen cultureel door de contrasterende ontwikkeling van Indian Territory, Oklahoma Territory en de Panhandle, gebieden die in 1907 werden samengevoegd tot de staat Oklahoma. Bovendien verschillen de noordelijke en zuidelijke helften in de lengte van het groeiseizoen, in gewassen (katoen, aanvankelijk in de zuidelijke helft, en tarwe in de noordelijke helft als de belangrijkste gewassen), in de ruwheid van de plaatselijke topografie, en in cultuur, als gevolg van de vestiging door mensen uit de noordelijke en zuidelijke delen van de natie. In een overgangsland als Oklahoma komen verschillende ideeën, tradities en standpunten samen en vermengen zich. Soms is dat met succes gebeurd en heeft dat geleid tot winstgevende landbouw-, mijnbouw- en industriële activiteiten. Waar mens en natuur niet goed hebben samengewerkt, zijn er gebieden met zwaar geërodeerde landbouwgronden, verwoeste bossen, vervuilde waterwegen, mijnvervuiling, vervallen steden en dorpen die gepaard gaan met menselijke armoede.
Oklahoma ligt op een afwateringsvlakte van noordwest naar zuidoost met zo’n wirwar van landvormen dat sommige stromen naar het noorden en westen stromen voordat ze in het afwateringspatroon terechtkomen. Het land stijgt van 300 voet boven zeeniveau bij Idabel in het zuidoostelijke deel van de staat tot 4.973 voet in de Black Mesa regio van de Panhandle. De staat is een lappendeken van vlaktes, heuvels en bergen en wordt bovendien afgevoerd door twee grote riviersystemen, de Arkansas en de Red. De Arkansas, ontstaan in de Colorado Rockies, komt Oklahoma in het noorden binnen en vloeit samen met de Salt Fork, Chickaskia, Cimarron, Verdigris, Grand en Illinois rivieren. De Canadese rivier is de belangrijkste zuidelijke zijrivier. De North Canadian, ontstaan bij de samenvloeiing van de Beaver River en Wolf Creek in de Panhandle, mondt uit in de Canadian nabij Eufaula. De Red River, ontstaan op de High Plains van de Texas Panhandle, begrenst Oklahoma’s zuidelijke grens en verzamelt in haar loop het water van de North Fork, de Washita, de Boggy, de Blue, en de Kiamichi.
Tot in de jaren 1870 waren rivieren de belangrijkste verkeersaders. Tot in de jaren 1920 bevoeren kielboten de bovenwateren van de Arkansas en de Rode en enkele van hun zijrivieren. Een eeuw eerder, in de jaren 1820 en 1830, hadden stoomboten de Arkansas en de Rode bevaren en hadden zij de bevaarbare gedeelten van sommige van hun zijrivieren doorkruist. De Missouri, Kansas and Texas Railway (MK&T of Katy), de eerste spoorweg die in Oklahoma actief was, reed treinen naar Muskogee in de Creek Nation, Indian Territory. Eind 1872 stak de MK&T bij Colbert’s Ferry de Rode Rivier over naar Texas. In 1907 doorkruiste meer dan 5000 mijl spoor Oklahoma.
Indiaanse regeringen waren niet enthousiast over de spoorwegen, uit angst dat de treinen drommen blanke kolonisten zouden brengen. En de kolonisten waren, net als de populisten voor en de progressieven na de onafhankelijkheid van de staat, wantrouwig tegenover de spoorwegen en andere ondernemingen buiten de staat. De spoorwegen wilden op hun beurt, naast het aanmoedigen van de nederzetting, de natuurlijke rijkdommen tonnage ontwikkelen. Op zoek naar mijnwerkers stuurden de spoorwegen agenten naar Europa om mannen aan te werven voor de mijnen in de Choctaw Nation. Omdat Indianen in het algemeen niet geïnteresseerd waren om mijnwerker te worden, werden immigranten uit verschillende Europese landen naar het oosten van Oklahoma gebracht.
Een andere winningsindustrie die al voor de onafhankelijkheid van de staat actief was, was de zink- en loodmijnbouw in het Tri-State Mining District in het noordoosten van Oklahoma. Deze industrie ontwikkelde zich toen goudzoekers in 1891 Indian Territory binnentrokken. In de jaren tachtig, toen de mijnbouwactiviteiten niet langer belangrijk waren, rangschikte het Environmental Protection Agency het gebied onder de gevaarlijkste stortplaatsen van het land en hielp een campagne om zeventig miljoen liter zuur mijnwater uit te roeien dat zich in de loop van tientallen jaren als grondwater had gevormd en nu naar de oppervlakte stroomde.
In andere delen van de Indiaanse naties werden bronnen en stromen met groene olievlekken gewaardeerd om hun therapeutische kwaliteiten. In de Chickasaw Nation spoot aardgas naar de oppervlakte, waardoor de Indianen hun raadsvuren konden aansteken met fakkels die ermee werden gevoed. Zowel olie als aardgas zouden in de twintigste eeuw gigantische industrieën worden, met ontdekkingen in bijna elke county van de staat.
In het oosten van Oklahoma domineren eiken- en hickorybossen het Ozark Plateau in het noordoosten en de noordelijke en westelijke delen van de Ouachitas. In de zuidoostelijke hoek overheersen de dennenbossen. Eerst door waterkracht aangedreven en daarna door stoom aangedreven zagerijen leverden enorme ladingen hardhout en dennenhout op, die per spoor naar de oostelijke markten werden verscheept. Aan het eind van de twintigste eeuw floreerde de industrie nog steeds op basis van duurzame opbrengst.
Als men van oost naar west gaat, verandert het land en het gebruik ervan van bosland naar halfdroog grasland. Daartussen liggen zacht glooiende prairielandbouwgronden, beboste heuvels, weiden die als weidegrond voor het vee dienen, brede bekkens, schilderachtige bergen, loofbossen, graslanden, een grote zoutvlakte met een toevluchtsoord voor wilde dieren, zandduinen, en uitgestrekte vlakten met wintertarwe en andere gewassen. De Cross Timbers, een groot bebost gebied, strekt zich uit over centrale delen van de staat en scheidt de oostelijke bossen van de grotendeels boomloze westelijke vlaktes. De flora van Oklahoma loopt uiteen van cipressen in het warme zuidoosten tot pinyons in de door de wind geteisterde Panhandle.
Het westen van Oklahoma bevat verschillende reeksen zandsteen- en gipsheuvels. De granieten pieken van de Wichita Mountains rijzen abrupt op uit de vlakten van zuidwestelijk Oklahoma. De hoogvlakten in het noordwesten van Oklahoma hebben een hoogte van meer dan 2.000 voet boven zeeniveau en stijgen tot meer dan 4.500 voet in Cimarron County in het westelijke deel van de Panhandle. Cimarron County is de enige county in het land die aan vier staten grenst: Kansas, Colorado, New Mexico, en Texas.
Op de westelijke vlaktes, voordat Oklahoma in 1890 als territorium werd georganiseerd, werden bizons (buffels) geslacht voor hun huiden, tongen, en achtervoeten. Terwijl de veeteelt al voor de Burgeroorlog in de Indiaanse volken voorkwam, breidde de vee-industrie zich aan het eind van de 19e eeuw enorm uit en is vandaag de dag een belangrijke economische activiteit in het westen van Oklahoma. Spanningen die ontstonden in de jaren na de Burgeroorlog verenigden veehouders en de Indianenstammen in verzet tegen verdere ontwikkeling, terwijl bankiers, zakenlieden en spoorwegdirecteuren die op zoek waren naar nieuwe kolonisten, deze juist aanmoedigden. De spanningen duurden voort in de jaren na de openstelling van de “Unassigned Lands” voor bewoning in 1889. Daarna werd de landbouw de dominante bedrijfstak.
Tegen de jaren 1930 hadden ondoordachte landbouwpraktijken, de eenzijdige ploeg, en bedrijven met één gewas (tijdens de Depressiejaren) een derde van de bovengrond opgeofferd aan wind- en watererosie. Deze factoren, gecombineerd met droogte en opgezweept door zwarte “dusters”, vooral in de westelijke graafschappen, creëerden een ecologische ramp van enorme proporties, die veel Oklahomianen van het land naar de steden dreef en anderen ertoe bracht de staat te verlaten. Aan het eind van de twintigste eeuw was de bevolking van sommige counties zelfs niet groter dan die van 1930.
Als reactie op deze ramp werd in 1935 een State Planning and Resources Board opgericht die de jurisdictie kreeg over parken, bosbouw en watervoorraden. Daarna werden met federale hulp, vooral van het U.S. Army Corps of Engineers, talrijke kunstmatige meren en dammen aangelegd. Natuurbeschermers, voorstanders van overstromingsbeheer, scheepvaartbelangen en anderen werkten eraan om overstromingen te beheersen, irrigatie te bevorderen en Oklahoma weer groen en productief te maken. In 1946 gaf het Congres toestemming voor een uitgebreid ontwikkelingsplan voor de Arkansas River, de laatste grote onontwikkelde rivier in het land. In 1971, zo’n vijfenzestig jaar nadat de laatste rivierstoomboten de waterweg van Fort Smith naar Muskogee hadden bevaren, maakte de 440 mijl lange watertrap van het McClellan-Kerr Arkansas River Navigation System het mogelijk dat binnenschepen de haven van Catoosa aan de Verdigris River konden verlaten. Tulsa en Muskogee ontwikkelden ook havenfaciliteiten, waardoor ze via binnenschepen goederen konden verschepen en ontvangen die bestemd waren voor of ontvangen werden uit New Orleans en havens voor of voorbij de Crescent City.
Dammen creëerden zeven stroomopwaartse reservoirs in het oosten van Oklahoma. Zij spelen een belangrijke rol in het navigatiesysteem van de Arkansas-rivier. De door de mens aangelegde meren van Oklahoma bieden recreatiemogelijkheden, bevorderen het toerisme en leveren in sommige gevallen water voor irrigatie in de westelijke delen van de staat. Sommige dammen wekken ook elektriciteit op, wat op zijn beurt de industrie stimuleert. In totaal liggen er negenentwintig grote federale stuwmeren in Oklahoma.
Meer Texoma en Lake Eufaula behoren tot de grootste kunstmatige reservoirs in het land. Vrijwel alle meren in de staat zijn door de mens aangelegd. De totale oppervlakte van de waterlichamen in Oklahoma bedraagt meer dan twaalfhonderd vierkante mijl. Tegenwoordig is er een Water Resources Board die plannen maakt voor de ordelijke controle, bescherming, instandhouding, ontwikkeling en gebruik van de watervoorraden van de staat.
Naast de opslag in grote reservoirs, had Oklahoma in de jaren ’80 zo’n drie miljoen acre-feet aan opslag voor overstromingsbeheer in bijna tweeduizend meren, voltooid door de Soil Conservation Service van het Amerikaanse Ministerie van Landbouw. Al in de jaren 1950 werd duidelijk dat het land werd gebruikt om overstromingen tegen te gaan. Niet te vergeten is de ontwikkeling van het grondwater. Enorme hoeveelheden liggen begraven in geologische formaties en leveren hun water aan duizenden putten en bronnen. Het belangrijkst is de Ogallala Aquifer, een enorme ondergrondse watervoorraad die zich uitstrekt van Nebraska tot Texas en die tweederde van de Panhandle bedekt. De reserve neemt af in een tempo dat veel waarnemers verontrust. Het water wordt gebruikt voor de irrigatie van maïs en andere voedergewassen en maakt de ontwikkeling van voeder- en verpakkingsbedrijven mogelijk. Er ontstonden spanningen toen petroleumproducenten in de Panhandle de aquifer exploiteerden om olie uit uitgeputte velden te spoelen (grote delen van het Hugoton-Guymon-veld, het grootste aardgasveld van het land en het op één na grootste ter wereld, liggen onder een groot deel van Beaver en Texas County’s in de Panhandle). Hoewel de gebruikers van de Ogallala zich bewust zijn van natuurbehoud, geloven sommige autoriteiten dat het Oklahoma-gedeelte van de bron voor het einde van de eenentwintigste eeuw uitgeput zal zijn.
Zoals reeds is aangegeven, is de landbouw een belangrijk onderdeel van het milieu en de economie. Ongeveer vierendertig miljoen acres land zijn opgenomen in meer dan zeventigduizend boerderijen en ranches die in de jaren negentig actief zijn. De rundveehouderij is de belangrijkste landbouwonderneming in termen van de waarde van de totale produktie, maar meer dan veertien miljoen acres zijn aangewezen als akkerland. Wintertarwe is het belangrijkste gewas in termen van beplant areaal en totale gewaswaarde. Andere belangrijke gewassen zijn pinda’s, katoen, hooi, sojabonen en sorghum. Belangrijke niet-gewasgebonden landbouwproducten zijn pluimvee/eieren en varkens/varkens. Belangrijke landbouwproducten op lokaal niveau zijn maïs, haver, perziken, gerst, rogge, schapen, geiten en meerval. Vrijwel elke gemeenschap in Oklahoma heeft op de een of andere manier te maken met de landbouweconomie. Deze activiteit domineert het landgebruik in de staat en beïnvloedt de perceptie van ruimte en plaats. Het is een belangrijke factor in het bepalen van de identiteit van Oklahoma.
Oprijzend boven een vlakke horizon, identificeren graanelevatoren marktpunten en agrarische en commerciële centra. Deze structuren zorgen voor verticaliteit in een verder vlak landschap: ze variëren van kleine land liften tot enorme terminal liften met torenhoge betonnen bakken in lange parallelle lijnen die miljoenen schepels tarwe opslaan en verzenden enorme zendingen naar verre markten. Het spoor vormt de verbinding en overbrugt de ruimte om het graan van kleine landelijke elevatoren naar terminals te brengen vanwaar het naar verre en verre markten wordt verscheept. Bovendien malen lokale en regionale verwerkingsbedrijven graan tot meel dat aan bakkerijen wordt verkocht. Hoewel in 1992 slechts vier meelfabrieken in de staat actief waren, blijft de maalderij een belangrijke verwerkende industrie. Deze elevatoren zijn een mooi voorbeeld van vorm die functie volgt, een technische oplossing voor een kritiek landbouwprobleem.
Ooit werd in heel oostelijk Oklahoma katoen verbouwd. Nu wordt het vooral verbouwd in de zuidelijke helft van de staat. Maar het groeiseizoen bleek te kort in sommige gebieden en water te schaars in andere. Producenten vonden al snel andere gewassen of geschikter landgebruik. Toch is katoen, na de westwaartse migratie van het gewas in de twintigste eeuw, nog steeds een belangrijk handelsgewas in het zuidwestelijke kwart van de staat, waar veel geïrrigeerd wordt.
De omvang van de Oklahoma-boerderijen neemt toe van oost naar west. Maar op de meeste boerderijen zijn de werkzaamheden vóór de oogst, zoals het ontginnen van land, planten en cultiveren, steeds meer uitgevoerd door tractoren en nieuwe landbouwwerktuigen. Landeigenaren hadden daarom minder pachters en deelpachters nodig als inwonende arbeidskrachten. In plaats daarvan deden zij een beroep op niet-ingezeten seizoenarbeiders, een situatie die bijdroeg tot de ontvolking van het platteland. Tractoren verminderden ook de behoefte aan paarden en muilezels. Door de mechanisatie raakten meer boeren ontheemd dan door droogte en stofstormen.
Technologie in de vorm van de auto veranderde de sociale geografie van plattelandsgebieden door de culturele afstand tussen stad en platteland te verkleinen. De telefoon, radio, films en alle andere elektronische snufjes hebben deze afstand bijna tenietgedaan. Maar de culturele afstand op het platteland bleef bestaan in drie soorten steden: districtssteden, marktsteden en liftsteden. In de districtssteden bevinden zich regeringskantoren, soms een ziekenhuis, eventueel een hogeschool en andere openbare en beroepsvoorzieningen. Het zijn de bevolkingscentra, waar professionele mensen wonen die de gevarieerde diensten verlenen die in het graafschap beschikbaar zijn. Marktsteden hebben gewoonlijk de op één na grootste bevolkingsconcentraties. In graanteeltgebieden zijn er graanelevatoren, en deze steden zijn een knooppunt van transportactiviteiten. Hun invloedssfeer is echter niet het hele graafschap. Elevatorsteden zijn plattelandsdorpen, gewoonlijk met een zeer kleine bedrijvenstrook langs een hoofdweg. Hun meest opvallende kenmerk is een graanelevator naast een spoorlijn.
Op het platteland van Oklahoma is de menselijke activiteit altijd bepaald geweest door het natuurlijke landschap: lucht, land, weer, bodem, water. Pastorale landschappen overheersten, hoewel beboste gebieden in de oostelijke regio’s een andere reeks menselijke activiteiten voortbrachten. Al vroeg in de geschiedenis van de staat vervingen minerale brandstoffen het land als de nieuwe grens van mogelijkheden. Oklahoma ontpopte zich tot een vooraanstaande mineraalproducerende staat, vooral op het gebied van de productie van energiebronnen. Al voor 1907 waren de inkomsten uit delfstoffen groter dan die uit de landbouwproductie. Toen in op zes na alle zevenenzeventig county’s van de staat olie- en aardgasbronnen werden gevonden, kwamen er al snel boortorens in het landschap te staan, samen met boorputten, pijpleidingen, tankparken en enkele raffinaderijen. Een enorme petrochemische industrie ontstond in Tulsa, Bartlesville, Ponca City, en elders. De industrie groeide eerst met olie en meer recentelijk met aardgas. Zij kreeg al snel een stedelijke dimensie; vanaf 1897 werden zowel in stedelijke als in landelijke gebieden aardlagen ontdekt. Op een bepaald moment, bijvoorbeeld, bevatte het olieveld van Oklahoma City ongeveer tweehonderd actieve putten.
De industrie ontwikkelde een eigen cultuur, gedomineerd door kleurrijke individuen die voortkwamen uit een reeks rushes die alle eerdere zoektochten naar verborgen rijkdom in het Amerikaanse Westen overschaduwden. Van 1912 tot 1929 was er sprake van een boom-and-bust-aspect, waarbij fortuinen snel werden gewonnen of verloren. De mensen die bij de industrie betrokken waren, kwamen van alle achtergronden en voegden een culturele dimensie toe die duidelijk verschilde van die van de mensen die zich met pastorale activiteiten bezighielden. Hoewel er in 1949 meer putten werden geboord dan in enig ander jaar tot dan toe, werd er in de jaren 1960 meer ontdekt dan er werd uitgeput. Niettemin had Oklahoma in 1975 vijf olievelden die tot de top honderd van het land behoorden. Hoewel de productie in de Panhandle boven op drie reusachtige gasvelden onverminderd doorging, waren de jaren van hoogconjunctuur voorbij, ondanks het feit dat er nog veel ruwe olie aan de oppervlakte moest worden gebracht. Het landschap was niet langer vol met hordes boortorens. Wat overbleef waren milieurisico’s met niet-afgedichte putten die de bodem en het water vervuilden, doorn in het oog die nu langzaam in een meer groene staat worden teruggebracht. Maar sommige raffinaderijen blijven de atmosfeer vervuilen en vormen een bedreiging voor mens en milieu.
De petrochemische industrie was gevestigd in stedelijke gebieden, net als de raffinaderijen en andere operaties. Ontheemde en gepensioneerde boerenfamilies, die zich over het algemeen in een stedelijke omgeving vestigden, kregen in de jaren na de Tweede Wereldoorlog gezelschap van terugkerende veteranen en de “baby boom”-generatie. Zij droegen allemaal bij aan de verandering van het aanzien van de steden in Oklahoma. Uitdijende steden en de groei van voorsteden zorgden voor duidelijke veranderingen in het grondgebruik, net als de ontwikkeling van drie grote interstate highways en nieuw aangelegde tolpaden. Crosstown expressways, knooppunten en lussen maakten het mogelijk om in “bedroom communities” te wonen en naar het werk te pendelen.
De groei van stedelijke centra accentueerde verder het verval van plattelandssteden, omdat bewoners meer mogelijkheden voor werk en recreatie vonden in de grootstedelijke gebieden. Tulsa en Oklahoma City zijn de belangrijkste commerciële, industriële, culturele en gezondheidscentra van de staat. Aanvankelijk hield de industrie verband met de ontwikkeling van natuurlijke hulpbronnen en landgebruik; nu vormt zij echter de basis van de stedelijke ontwikkeling. In het geval van Tulsa en Oklahoma City heeft de groei ook zichzelf gevoed, aangezien het bedrijfsleven en de dienstensector tegemoetkwamen aan de behoeften van een groeiende en gediversifieerde bevolking. Fabrikanten en verwerkers kunnen tegenwoordig kiezen tussen spoorwegen, binnenschepen, vrachtwagens, luchtvracht en pijpleidingen bij het verschepen van eindproducten naar de markt of het ontvangen van materialen die nodig zijn voor hun productiestrategieën.
Hoewel hun staat vrijwel geen vrijetijdsklasse bezit, romantiseren Oklahomans een verleden waarmee ze minimale banden hebben. Op geen enkel moment kon landbouw concurreren met veeteelt als een ideale manier van leven, maar de meeste inwoners stamden af van overgeplaatste zuiderlingen en boeren uit het middenwesten zonder enige band met veeboeren en cowboys. De benadering van de meeste politieke en sociale vraagstukken is meer zuidelijk dan westers, maar de omgangsvormen van de meeste inwoners zijn meer westers dan zuidelijk. Intussen leeft het grootste aantal Indianen van het land in een staat die hen noch als zwarten noch als blanken beschouwt, hoewel zowel de Amerikaanse Indianen als de Afro-Amerikanen grotendeels onderaan de sociale en economische ladder blijven staan. Zij blijven gedeeltelijk een gesegregeerd leven leiden, ondanks het feit dat de culturele verworvenheden van Indianen grotendeels worden erkend. Door alle blanken van Europese afkomst in één categorie onder te brengen, slaagt de term “Anglo” er bovendien niet in één enkele etnische groep te identificeren. Het culturele landschap is, net als het natuurlijke landschap, buitengewoon complex, fascinerend en voortdurend aan verandering onderhevig.
De omgeving van Oklahoma is, zoals reeds werd gesuggereerd, nog steeds in overgang. En de spanning tussen de traditionele zorg van de Indianen voor het land en het ontwikkelingsethos van de blanke bewoners duurt voort, waarbij de weegschaal zwaar weegt aan de kant van de christelijk-kapitalistische benadering van het landgebruik. Maar zelfs hier is het evenwicht langzaam aan het verschuiven. Men is er zich steeds meer van bewust dat Oklahoma een belangrijk deel van de planeet is met natuurlijke hulpbronnen en menselijk potentieel die verstandig moeten worden gebruikt en in harmonie met de natuurlijke omgeving moeten worden bewaard. Zoals het in het begin was, zo was het ook bij de honderdste verjaardag van de staat in 2007: Oklahoma’s voornaamste bron van rijkdom komt nog steeds van het land. Ranching, landbouw, bossen, minerale producten en water bieden echter mogelijkheden waardoor de verwerkende industrie een grotere rol speelt dan welke andere factor ook. De industrie maakt van de oostelijke helft van de staat het meest grootstedelijke deel, ook al ondergaat de fysieke omgeving geen opvallende veranderingen. Even divers als de geografie zijn de mensen van Oklahoma, die nieuwe dimensies zullen toevoegen aan de culturele omgeving van de staat in zijn tweede eeuw.
