Vo Nguyen Giap, de Vietnamese militaire commandant en nationale volksheld die het leger organiseerde dat de Fransen en vervolgens de Amerikanen versloeg in 30 jaar oorlogvoering in Zuidoost-Azië, is dood. Die oorlog eindigde in 1975 toen de laatst overgebleven Amerikaanse strijdkrachten Saigon evacueerden, een door oorlog verscheurde en door gevechten geteisterde natie achterlatend, verenigd onder communistisch bewind.
Hij stierf 4 oktober in een ziekenhuis in Hanoi, vertelde een regeringsfunctionaris aan de Associated Press. Hij was 102 jaar oud. Een doodsoorzaak werd niet onmiddellijk gemeld.
Gen. Giap was de laatste overlevende in een driemanschap van revolutionaire leiders die tegen de Franse koloniale strijdkrachten en vervolgens tegen de Verenigde Staten vochten om een Vietnam vrij van westerse overheersing te vestigen. Samen met de Vietnamese communistische leider Ho Chi Minh, die in 1969 overleed, en voormalig premier Pham Van Dong, die in 2000 overleed, werd Gen. Giap in zijn vaderland vereerd als een van de grondleggers van zijn land. Voor militaire geleerden over de hele wereld was hij een van de belangrijkste beoefenaars van de moderne revolutionaire guerrillaoorlogsvoering van de 20e eeuw.
Van een haveloze groep van 34 mannen die in december 1944 in een bos in Noord-Vietnam bijeenkwamen, bouwde generaal Giap de gevechtseenheid op die het Vietnamese Volksleger werd. In het begin bestond de volledige wapenvoorraad uit twee revolvers, een licht machinegeweer, 17 geweren en 14 vuursteenwapens, waarvan sommige dateerden uit de Russisch-Japanse oorlog van 1904-05, aldus Cecil B. Currey, biograaf van Gen. Giap.
Maar de oorspronkelijke 34 mannen legden een plechtige eed af om tot de dood te vechten voor een Vietnam onafhankelijk van buitenlandse overheersing, en ze beloofden niet te helpen of samen te werken met koloniale of andere buitenlandse autoriteiten. Tegen augustus 1945, toen de overgave van Japan een einde maakte aan de Tweede Wereldoorlog, waren ze een leger van 5000 man geworden, uitgerust met Amerikaanse wapens geleverd door het Amerikaanse Office of Strategic Services, de voorloper van de CIA, om te gebruiken tegen de Japanners die Vietnam hadden bezet.
Gedurende bijna drie decennia leidde generaal Giap zijn leger in de strijd tegen beter bevoorrade, beter uitgeruste en beter gevoede vijanden. In 1954 maakte hij effectief een einde aan meer dan 70 jaar Franse koloniale overheersing in Indochina, door een Frans garnizoen een vernederende nederlaag toe te brengen in een 55 dagen durende belegering van de in de bergen gelegen buitenpost Dien Bien Phu. Voor miljoenen Vietnamezen was dit meer dan een militaire overwinning. Het was een morele en psychologische overwinning op een gehate koloniale onderdrukker, en het bezorgde generaal Giap de status van een nationale legende.
Eénentwintig jaar later, op 30 april 1975, volgde de val van Saigon, de hoofdstad van Zuid-Vietnam. Dit maakte een einde aan een langdurige en bittere oorlog tussen Vietnamese communisten, gevestigd in het noorden, en de door de VS gesteunde regering van Zuid-Vietnam, die gevestigd was in Saigon en gesteund werd door de militaire macht van ’s werelds grootste supermacht.
In een interne machtsstrijd drie jaar eerder werd generaal Giap vervangen als veldcommandant van de communistische strijdkrachten, en in 1975 keek hij vanaf de zijlijn toe hoe het door hem opgerichte en gevoede leger de vijandelijke hoofdstad innam. Niettemin zou hij zich 25 jaar later de val van Saigon herinneren als het “gelukkigste moment in dit korte leven van mij.”
Met de inname van Saigon werd Vietnam voor het eerst verenigd onder één regeringsgezag sinds de opdeling in Noord- en Zuid-Vietnam na de Franse nederlaag van 1954. Generaal Giap was minister van defensie in de communistische regering die het nieuwe Vietnam regeerde en lid van het machtige politbureau.
Maar het was als militair leider dat hij zijn stempel op de geschiedenis drukte.
In de loop van zijn carrière voerde generaal Giap het bevel over miljoenen manschappen in reguliere legereenheden, aangevuld met lokale milities en zelfverdedigingseenheden in dorpen en gehuchten in heel Vietnam. Hij reisde naar de meest afgelegen gebieden van zijn land op rekruteringsmissies, en hij leerde de kunst van het vechten op de ouderwetse manier – door te vechten.
Hij voerde allerlei soorten oorlogsvoering: guerrilla-raids, sabotage, spionage, terrorisme en gevechten op het slagveld, en hij betrok zoveel mogelijk van de burgerbevolking bij deze inspanning als hij kon. Boerinnen droegen verborgen wapens, munitie en voorraden naar ondergedoken guerrillastrijders. Kinderen gaven informatie door over troepenbewegingen in hun dorpen. Iedereen stond op de uitkijk voor vijandelijke vliegtuigen.
“Alle burgers zijn soldaten. Alle dorpen en afdelingen zijn forten, en ons hele land is een uitgestrekt slagveld waarop de vijand wordt belegerd, aangevallen en verslagen,” zou Gen. Giap hebben gezegd.
Om te overleven, moest hij flexibel zijn en zich kunnen aanpassen, en dat was hij ook. Geconfronteerd met een overweldigende reeks van Amerikaanse bommen en artillerie, gebruikte hij een tactiek die soms werd vergeleken met een bokser die een tegenstander bij de riem grijpt en hem te dichtbij haalt om zijn stoten effectief te laten zijn. In een gevecht van dichtbij zouden de bommen en artilleriegranaten van zijn vijand van beperkt nut zijn, maar de mannen van Gen. Giap, die in kleine eenheden opereerden, konden effectiever vechten.
Op het laatst zou Gen. Giap het langer uithouden dan zijn vijanden. De Fransen werden moe van het betalen van de prijs om tegen hem te vechten in Zuidoost-Azië, en zo ook de Verenigde Staten, na 58.000 Amerikaanse doden in een oorlog die niet meer beloofde dan een patstelling.
Hij zei: “De imperialisten van de Verenigde Staten willen snel vechten. Een langdurige oorlog voeren is een grote nederlaag voor hen. Hun moreel is lager dan gras. . . . . Nationale bevrijdingsoorlogen moeten enige tijd duren – een lange tijd. . . . De Amerikanen begrepen niet dat wij overal soldaten hadden en dat het heel moeilijk was om ons te verrassen.”
Voor tenminste één Amerikaanse militaire commandant was deze strategie al duidelijk in de beginjaren van de Amerikaanse betrokkenheid bij de vijandelijkheden. Gen. Victor Krulak van het Korps Mariniers schreef in 1966 in een memorandum aan president Lyndon B. Johnson en minister van Defensie Robert S. McNamara dat generaal Giap “er zeker van was dat als de kosten in slachtoffers en franken maar hoog genoeg zouden zijn, de Fransen zichzelf in Parijs zouden verslaan. Hij had gelijk. Het is waarschijnlijk dat hij hetzelfde denkt over de VS.”
Een meester in militaire logistiek en administratie, leidde Gen. Giap de bouw, het onderhoud en de exploitatie van de Ho Chi Minh Trail, waarlangs een gestage stroom van manschappen en wapens uit Noord-Vietnam stroomde om de oorlog in het Zuiden te ondersteunen.
Onder zijn bevel ploeterde een korps van 100.000 Vietnamese en Laotiaanse arbeiders onder bepakking van 70 pond door moerassen en jungles, de bergen op en af om de voorraden, wapens en munitie te leveren om de strijd te voeden. Uit een netwerk van bergwandelpaden dat al eeuwen door boeren en reizigers werd gebruikt, bouwden zij een 12.000 mijl lang systeem van gecamoufleerde wegen en uitlopers, waarvan een groot deel in het neutrale Laos lag. Sommige delen waren verharde wegen met twee rijstroken, geschikt voor tanks en zware vrachtwagens. Andere waren primitieve onverharde wegen. Er waren schuilkelders, rustplaatsen en bruggen. Alles moest voortdurend worden gerepareerd en onderhouden.
Gen. Giap was een hard-line en vasthoudend communist, en een van de vroege leden van de Vietnamese Communistische Partij, die door Ho in 1930 werd opgericht. Aan het eind van de jaren ’40 leidde hij een programma dat gericht was op de uitroeiing van niet-communistische politieke organisaties in Vietnam en dat naar verluidt de dood van duizenden mensen heeft veroorzaakt. Een van de technieken van deze campagne was om tegenstanders in groepen als rijshout aan elkaar te binden, ze vervolgens in de Rode Rivier te gooien en ze te laten verdrinken terwijl ze naar zee dreven. Dit stond bekend als “krabben vissen.”
Vanuit een mankrachtbasis van boeren, construeerde generaal Giap een paramilitaire guerrilla, die hij vervolgens omvormde tot een leger van volledig getrainde soldaten door een combinatie van strenge training en politieke indoctrinatie.
In drie decennia strijd zou hij meer dan een miljoen van zijn soldaten hebben laten doden, een slachtofferniveau dat elke Amerikaanse generaal zijn commando zou hebben gekost. “Elke minuut sterven er honderdduizenden mensen over de hele wereld. Het leven of de dood van honderd, duizend of tienduizenden mensen, zelfs als het onze eigen landgenoten zijn, stelt echt heel weinig voor,” citeerde de Franse schrijver Bernard B. Fall hem als hij zei.
Metaforisch werd Gen. Giap in het Vietnamees omschreven als “Nui Lua,” wat ruwweg “vulkaan onder de sneeuw” betekent. Aan de oppervlakte was zijn persoonlijkheid koud en arrogant, maar hij was ziedend van binnen en in staat tot angstaanjagende explosies. Volgens collega’s was hij ongeduldig, dogmatisch, energiek en loyaal aan zijn vrienden.
Hij was ambitieus en niet boven persoonlijke ijdelheid verheven. Tegenover verschillende interviewers suggereerde hij dat hij beschouwd kon worden als een Aziatische Napoleon. Time magazine beschreef hem in een artikel uit 1968 als een “gevaarlijke en sluwe vijand … een tacticus met zulke talenten dat Amerikaanse militaire deskundigen hem hebben vergeleken met de Duitse veldmaarschalk Erwin Rommel.”
Vo Nguyen Giap werd geboren op 25 augustus 1911 in de provincie Quang Binh in een gebied in Centraal-Vietnam dat, samen met Laos en Cambodja, destijds deel uitmaakte van het Franse protectoraat Indochina. Zijn geboortedorp An Xa bestond voornamelijk uit stro- en bamboehutten, naast een paar gebouwen met een dak van dakpannen. Als jongen bezocht hij de plaatselijke openbare scholen, waar zijn leraren hem met een dunne bamboestok sloegen als hij haperde in zijn lessen.
Op 12-jarige leeftijd zakte hij voor het eerste examen dat hem in staat zou hebben gesteld zich verder te scholen. De Franse koloniale autoriteiten ontmoedigden geavanceerd onderwijs in heel Indochina, omdat ze wisten dat een onwetende bevolking gemakkelijker te controleren zou zijn. Maar de jonge Vo Nguyen Giap besteedde het volgende jaar aan intensieve studie, en bij zijn tweede poging slaagde hij voor het examen dat hem in staat zou stellen naar de middelbare school in Hue te gaan.
Daar, in 1926, las de toekomstige generaal een boek dat zijn leven zou veranderen en de geschiedenis van Zuidoost-Azië zou beïnvloeden. De titel was “Kolonialisme op proef,” geschreven door Ho Chi Minh. Generaal Giap zou zich jaren later herinneren dat Ho’s boek bij hem een blijvende haat tegen de Fransen teweegbracht, en het lanceerde hem op de revolutionaire reis die zijn levenswerk zou worden.
Hij las andere geschriften van Ho en bestudeerde de werken van Karl Marx en Vladimir Lenin, organiseerde een ondergrondse leesbibliotheek en werd in 1927 van school gestuurd omdat hij een staking organiseerde ter ondersteuning van een student van wie hij zeker wist dat die vals beschuldigd was van bedrog. Hij schreef onder pseudoniem voor een hervormingsgezinde krant, werd actief bij de Communistische Partij en zat van 1930 tot 1932 in de gevangenis wegens revolutionaire activiteiten.
Bij zijn vrijlating won hij een beurs voor een school in Hanoi en behaalde in 1934 een baccalaureaatstitel. Later doceerde hij geschiedenis en Frans aan een particuliere school in Hanoi, en hij werd toegelaten tot de door Frankrijk beheerde rechtenfaculteit van de Universiteit van Hanoi, waar hij in 1938 promoveerde.
In 1939 trouwde hij met Quang Thai, een medelid van de Communistische Partij, die hij jaren eerder in de gevangenis had ontmoet. Zij beviel van hun dochter, Hong Anh, in januari 1940. Vier maanden later besloot het centraal comité van de Communistische Partij hem naar Ho te sturen, die toen in ballingschap in China leefde, waar hij plannen voorbereidde voor de revolutie die hij wilde ontketenen.
Spoedig nadat generaal Giap naar China was vertrokken, werd zijn vrouw door de Franse autoriteiten in hechtenis genomen en vastgehouden in een gevangenis die 30 jaar later in de Verenigde Staten bekend zou worden als het “Hanoi Hilton”, waar neergestorte Amerikaanse vliegers als krijgsgevangenen werden vastgehouden. Quang Thai zou in de gevangenis sterven, door zelfmoord of terwijl ze gemarteld werd. Sinds haar arrestatie werd hun dochter verzorgd door de ouders van generaal Giap. Maar pas laat in de Tweede Wereldoorlog hoorde Gen. Giap van de dood van zijn vrouw. In 1947 zou zijn vader ook sterven terwijl hij in Franse hechtenis was. Hij weigerde zijn zoon publiekelijk te veroordelen, hoewel hij het nooit eens was met diens communistische ideologie.
“Hij draagt in zijn ziel wonden die zelfs de tijd niet kan helen,” vertelde Hong Anh aan Currey in een vragenlijst uit 1988, sprekend over haar vader.
In de lente van 1941 waren Ho en Gen. Giap vanuit China teruggekeerd naar Vietnam. In een afgelegen gehucht, Pac Bo genaamd, riep Ho het centraal comité van de Vietnamese Communistische Partij bijeen en richtte de organisatie op die bekend zou worden als de “Viet Minh”, om een onafhankelijkheidsoorlog te voeren tegen de Fransen en de Japanners, die Vietnam hadden bezet nadat Frankrijk in het begin van de Tweede Wereldoorlog in handen van nazi-Duitsland was gevallen. Ook moesten de Vietnamese “jakhalzen”, die met de vijand samenwerkten, worden geëlimineerd.
Tijdens de oorlogsjaren begon generaal Giap regelmatig naar de gehuchten en nederzettingen op het Vietnamese platteland te reizen om de rekruteringsbasis te leggen voor het leger dat hij van plan was op te richten. In juli 1944, na de val van de collaborerende nazi-regering van Vichy Frankrijk, wilde hij een gewapende opstand beginnen in Vietnam, maar Ho sprak zijn veto uit over dit idee. De tijd was nog niet rijp voor een openlijke opstand, zei hij.
Maar met het einde van de Tweede Wereldoorlog in 1945 was het mogelijk om guerrilla-operaties te beginnen tegen de Fransen, die terugkeerden naar Vietnam in de verwachting dat zij hun kolonie zouden heroveren.
Tijdens de late jaren 1940, orkestreerde generaal Giap hit-and-run operaties tegen de Franse troepen. Zijn plan was om de vijand te verleiden waardevolle energie te verspillen in een vruchteloze achtervolging van een ongrijpbare prooi in afgelegen gebieden of hem vast te binden in een onproductieve of statische positie. “Gebruik de schijnbeweging, de hinderlaag, de afleidingsmanoeuvre,” schreef hij in een trainingshandleiding die was overgenomen van de Chinese communistenleider Mao Zedong. “De vijand mag dan strategisch tien keer in de meerderheid zijn, maar als je hem dwingt zijn troepen wijd uiteen te drijven, kun je hem ter plaatse tien keer in de meerderheid overtreffen, waar je hem ook wilt aanvallen.”
Zijn leger leed zware verliezen in het Rode Rivier-offensief tegen de Fransen in 1951, maar de Viet Minh hergroepeerde zich en versloeg de Fransen bij Dien Bien Phu in 1954. Slechts een maand voor het einde van dat beleg reisden Franse militaire topambtenaren naar Washington, in de hoop op een toezegging voor Amerikaanse hulp. Daar, op 7 april 1954, verklaarde President Dwight D. Eisenhower: “Je hebt een rij dominostenen opgesteld en je stoot de eerste om, en wat er met de laatste zal gebeuren is de zekerheid dat die heel snel om zal vallen. . . . Het verlies van Indochina zal de val van Zuidoost-Azië veroorzaken als een stel dominostenen.”
Aan de Fransen werd geen Amerikaanse hulp verleend bij Dien Bien Phu, maar de dominotheorie die Eisenhower had verwoord in antwoord op het Franse verzoek zou het Amerikaanse militaire beleid in dat deel van de wereld de komende twee decennia beïnvloeden.
Op de Conferentie van Genève die volgde op de Slag bij Dien Bien Phu, werd Vietnam in twee landen verdeeld: noord en zuid. In het noorden regeerde de Communistische Partij onder leiding van Ho. Met de Franse kolonialisten uit het beeld werd een ambitieus landhervormingsprogramma ondernomen, waarvoor generaal Giap zich later zou verontschuldigen. “e … executeerden te veel eerlijke mensen … en, omdat ze overal vijanden zagen, namen ze hun toevlucht tot terreur, die veel te wijdverbreid werd. . . . Erger nog, marteling werd als een normale praktijk beschouwd,” citeerde Neil Sheehan hem in zijn Pulitzer-winnende boek uit 1988, “A Bright Shining Lie.”
In het zuiden vervingen de Verenigde Staten Frankrijk als de belangrijkste buitenlandse invloed. CIA-agenten trachtten communistische initiatieven af te stompen, en begin jaren zestig arriveerden Amerikaanse soldaten als “adviseurs” van het leger van de Republiek Vietnam. Vanuit Hanoi stroomden manschappen en voorraden zuidwaarts, en inheemse guerrilla-eenheden in heel Zuid-Vietnam begonnen regeringstroepen en -installaties te overvallen. De Verenigde Staten verhoogden hun steun, die tegen 1968 500.000 militairen had bereikt.
Ongetwijfeld kwam het keerpunt van de oorlog tijdens het Tet-offensief van 1968, dat werd georkestreerd door generaal Giap. Om deze campagne te starten, had hij de verplaatsing van 100.000 manschappen en tonnen voorraden naar strategische punten in Zuid-Vietnam geregisseerd. Op 30 januari vielen communistische troepen 40 provinciehoofdsteden en grote steden aan, waaronder een mislukte maar breed uitgemeten aanval op de ambassade van de V.S. in Saigon. Het offensief mislukte militair, de troepen van generaal Giap leden zware verliezen en een verhoopte burgeropstand tegen de door de V.S.Maar politiek gezien was het offensief verwoestend in de Verenigde Staten, waar het het vertrouwen van het publiek in het beleid van de VS aan het wankelen bracht en Johnson deed besluiten zich niet herkiesbaar te stellen als president.
In de volgende vier jaar orkestreerde Giap guerrilla-aanvallen door kleine eenheden tegen Zuid-Vietnamese en Amerikaanse strijdkrachten. In het voorjaar van 1972 werd hij van zijn commando ontheven nadat zijn Paasoffensief mislukte in het licht van massale Amerikaanse aanvallen, waaronder het bombarderen van Noord-Vietnam en de ontmijning van de haven van Haiphong. De Viet Cong en Noord Vietnamese verliezen zouden meer dan 100.000 doden hebben geëist. Generaal Giap behield zijn positie als minister van defensie, maar het bevel over het Vietnamese Volksleger ging over op zijn oude leerling Van Tien Dung.
De betrokkenheid van de VS bij de oorlog eindigde officieel in januari 1973 met de ondertekening van vredesakkoorden en de terugtrekking van de Amerikaanse strijdkrachten. Zonder Amerikaanse steun stortte het Zuid-Vietnamese leger binnen twee jaar in.
“Amerikaanse soldaten waren net als alle anderen,” zei generaal Giap jaren later in antwoord op een vraag van een voormalig Amerikaans dienstlid. “Als ze goed geleid werden, vochten ze goed.” Zelden of nooit gaf de generaal in het openbaar commentaar op de miljoenen Vietnamese bootvluchtelingen na de communistische machtsovername of de stagnatie van de economie onder leiding van de Communistische Partij.
Na 1975 vervaagde Gen. Giap van het publieke toneel. Hij trad af als minister van defensie in 1980 en werd in 1982 uit het politbureau gezet. Hij bleef ceremoniële functies vervullen en leefde comfortabel in een door de regering toegewezen villa in Hanoi. In 1992 kreeg hij de hoogste onderscheiding van Vietnam, de Orde van de Gouden Ster, voor zijn bijdragen aan “de revolutionaire zaak van partij en natie.”
In 1946, na de dood van zijn eerste vrouw, trouwde generaal Giap met Dang Bich Hai, de dochter van een vroegere professor en mentor. Zij kregen twee dochters, Vo Hua Binh en Vo Hahn Phuc, en twee zonen, Vo Dien Bien en Vo Hoai Nam.
