Mind & BodyArticles & More

Filosofen, onderzoekers, spirituele leiders – ze hebben allemaal gedebatteerd over wat het leven de moeite waard maakt. Is het een leven gevuld met geluk of een leven gevuld met doel en betekenis? Is er wel een verschil tussen die twee?
Denk aan de mensenrechtenactivist die vecht tegen onderdrukking maar in de gevangenis belandt – is zij gelukkig? Of het sociale dier dat zijn nachten (en sommige dagen) doorbrengt met van feest naar feest te springen – is dat het goede leven?

Dit zijn niet alleen academische vragen. Ze kunnen ons helpen te bepalen waar we onze energie in moeten steken om het leven te leiden dat we willen.

Recentelijk hebben enkele onderzoekers deze vragen diepgaand onderzocht en geprobeerd de verschillen tussen een zinvol en een gelukkig leven uit elkaar te halen. Hun onderzoek suggereert dat er meer is in het leven dan alleen geluk – en trekt zelfs enkele eerdere bevindingen uit de positieve psychologie in twijfel, wat zowel in de pers als in de media nogal wat kritiek heeft opgeleverd.

De controverse eromheen doet grote vragen rijzen over wat geluk eigenlijk betekent: Hoewel er misschien meer in het leven is dan geluk, is er misschien ook meer in “geluk” dan plezier alleen.

Vijf verschillen tussen een gelukkig leven en een zinvol leven

“Een gelukkig leven en een zinvol leven hebben enkele verschillen,” zegt Roy Baumeister, een Francis Eppes hoogleraar psychologie aan de Florida State University. Hij baseert die bewering op een paper dat hij vorig jaar publiceerde in het Journal of Positive Psychology, samen met onderzoekers van de Universiteit van Minnesota en Stanford.

Baumeister en zijn collega’s onderzochten 397 volwassenen, op zoek naar correlaties tussen hun niveaus van geluk, betekenis, en verschillende andere aspecten van hun leven: hun gedrag, stemmingen, relaties, gezondheid, stressniveaus, werklevens, creatieve bezigheden, en meer.

Zij ontdekten dat een zinvol leven en een gelukkig leven vaak hand in hand gaan – maar niet altijd. En ze waren nieuwsgierig om meer te weten te komen over de verschillen tussen de twee. Hun statistische analyse probeerde een onderscheid te maken tussen wat betekenis gaf aan iemands leven maar geen geluk, en wat geluk gaf maar geen betekenis.

Hun bevindingen suggereren dat betekenis (los van geluk) niet samenhangt met de vraag of men gezond is, genoeg geld heeft, of zich comfortabel voelt in het leven, terwijl geluk (los van betekenis) dat wel is. Meer specifiek identificeerden de onderzoekers vijf belangrijke verschillen tussen een gelukkig leven en een zinvol leven.

• Gelukkige mensen bevredigen hun wensen en behoeften, maar dat lijkt grotendeels irrelevant voor een zinvol leven. Daarom waren gezondheid, rijkdom en levensgemak allemaal gerelateerd aan geluk, maar niet aan zingeving.
• Geluk impliceert gericht zijn op het heden, terwijl zingeving inhoudt dat men meer nadenkt over het verleden, het heden en de toekomst – en de relatie daartussen. Bovendien werd geluk gezien als vluchtig, terwijl zingeving langer leek te duren.
• Zingeving komt voort uit het geven aan andere mensen; geluk komt voort uit wat zij aan jou geven. Hoewel sociale banden verband hielden met zowel geluk als zingeving, werd geluk meer in verband gebracht met de voordelen die men ontvangt uit sociale relaties, vooral vriendschappen, terwijl zingeving verband hield met wat men aan anderen geeft – bijvoorbeeld de zorg voor kinderen. Langs deze lijnen waren zelfbeschreven “nemers” gelukkiger dan zelfbeschreven “gevers,” en tijd doorbrengen met vrienden was meer gekoppeld aan geluk dan betekenis, terwijl meer tijd doorbrengen met dierbaren was gekoppeld aan betekenis maar niet aan geluk.
• Zinvolle levens gaan gepaard met stress en uitdagingen. Hogere niveaus van zorgen, stress en angst waren gekoppeld aan een hogere zinvolheid, maar lager geluk, wat suggereert dat zich bezighouden met uitdagende of moeilijke situaties die boven jezelf of je pleziertjes uitstijgen, zinvolheid bevordert, maar niet geluk.
• Zelfexpressie is belangrijk voor zin, maar niet voor geluk. Dingen doen om zichzelf uit te drukken en geven om persoonlijke en culturele identiteit werden in verband gebracht met een zinvol leven maar niet met een gelukkig leven. Bijvoorbeeld, zichzelf als wijs of creatief beschouwen werd geassocieerd met betekenis maar niet met geluk.

Een van de meer verrassende bevindingen uit de studie was dat geven aan anderen geassocieerd werd met betekenis, eerder dan met geluk, terwijl nemen van anderen gerelateerd was aan geluk en niet aan betekenis. Hoewel veel onderzoekers een verband hebben gevonden tussen geven en geluk, betoogt Baumeister dat dit verband te wijten is aan de manier waarop men betekenis toekent aan de daad van het geven.

“Als we alleen kijken naar het helpen van anderen, is het eenvoudige effect dat mensen die anderen helpen gelukkiger zijn,” zegt Baumeister. Maar als je de effecten van betekenis op geluk en vice versa elimineert, zegt hij, “dan maakt helpen mensen minder gelukkig, zodat al het effect van helpen op geluk komt door middel van het vergroten van zinvolheid.”

Baumeister’s studie roept een aantal provocerende vragen op over onderzoek in de positieve psychologie dat vriendelijke, behulpzame – of “pro-sociale” – activiteit koppelt aan geluk en welzijn. Maar zijn onderzoek heeft ook een debat op gang gebracht over wat psychologen – en wij allemaal – nu eigenlijk bedoelen als we het over geluk hebben.

Wat is geluk eigenlijk?

Onderzoekers zijn het, net als andere mensen, oneens geweest over de definitie van “geluk” en hoe dat te meten.

Sommigen hebben geluk gelijkgesteld aan voorbijgaande emotionele toestanden of zelfs pieken van activiteit in de pleziercentra van de hersenen, terwijl anderen mensen hebben gevraagd om hun algehele geluk of levenstevredenheid te beoordelen. Sommige onderzoekers, zoals Ed Diener van de Universiteit van Illinois, een pionier op het gebied van de positieve psychologie, hebben geprobeerd om deze aspecten van geluk te groeperen onder de term “subjectief welzijn”, die beoordelingen van positieve en negatieve emoties omvat, evenals algemene levenstevredenheid. Deze verschillen in definities van geluk hebben soms geleid tot verwarrende of zelfs tegenstrijdige bevindingen.

In de studie van Baumeister bijvoorbeeld, bleken familierelaties – zoals ouderschap – meer samen te hangen met zingeving dan met geluk. Steun voor deze bevinding komt van onderzoekers zoals Robin Simon van de Wake Forest University, die keek naar geluksniveaus onder 1.400 volwassenen en ontdekte dat ouders over het algemeen minder positieve emoties en meer negatieve emoties rapporteerden dan mensen zonder kinderen. Ze concludeerde dat, hoewel ouders misschien meer doel en betekenis rapporteren dan niet-ouders, ze over het algemeen minder gelukkig zijn dan hun kinderloze leeftijdsgenoten.

Deze conclusie irriteert geluksonderzoeker Sonja Lyubormirsky, van de Universiteit van Californië, Riverside, die het oneens is met studies die “te hard proberen om alles uit te sluiten dat verband houdt met geluk” uit hun analyse, maar toch conclusies trekken over geluk.

“Stel je alles voor waarvan je denkt dat het geweldig zou zijn aan ouderschap, of aan het zijn van een ouder,” zegt Lyubomirsky. “Als je dat controleert – als je het uit de vergelijking haalt – dan gaan ouders er natuurlijk veel minder gelukkig uitzien.”

In een recente studie hebben zij en haar collega’s geluksniveaus en betekenis bij ouders gemeten, zowel op een “globale” manier – door hen hun algehele geluk en levenstevredenheid te laten beoordelen – als terwijl ze bezig waren met hun dagelijkse activiteiten. Uit de resultaten bleek dat ouders over het algemeen gelukkiger en tevredener waren met hun leven dan niet-ouders, en dat ouders zowel plezier als betekenis vonden in kinderverzorgingsactiviteiten, zelfs op de momenten dat ze met die activiteiten bezig waren.

“Ouder zijn leidt tot al die goede dingen: Het geeft je betekenis in het leven, het geeft je doelen om na te streven, het kan ervoor zorgen dat je je meer verbonden voelt in je relaties,” zegt Lyubomirsky. “Je kunt niet echt over geluk praten zonder ze allemaal op te nemen.”

Lyubomirsky vindt dat onderzoekers die betekenis en geluk proberen te scheiden, op het verkeerde spoor kunnen zitten, omdat betekenis en geluk onlosmakelijk met elkaar zijn verweven.

“Als je je gelukkig voelt, en je haalt het zingevingsdeel van geluk eruit, is het niet echt geluk,” zegt ze.

Toch is dit in feite hoe Baumeister en zijn collega’s geluk definieerden voor het doel van hun studie. Dus hoewel de studie verwees naar “geluk”, zegt Lyubomirsky, misschien was het eigenlijk op zoek naar iets meer als “hedonisch plezier” – het deel van geluk dat betrekking heeft op zich goed voelen zonder het deel dat betrekking heeft op diepere levensbevrediging.

Is er geluk zonder plezier?

Maar is het ooit nuttig om betekenis van plezier te scheiden?

Sommige onderzoekers zijn dat gaan doen door te kijken naar wat zij noemen “eudaimonisch geluk,” of het geluk dat voortkomt uit zinvolle bezigheden, en “hedonisch geluk”-het geluk dat voortkomt uit plezier of doelvervulling.

Een recente studie van Steven Cole van de UCLA School of Medicine, en Barbara Fredrickson van de Universiteit van North Carolina, Chapel Hill, ontdekte dat mensen die meer eudaimonisch geluk rapporteerden, een sterkere immuunsysteemfunctie hadden dan degenen die meer hedonisch geluk rapporteerden, wat suggereert dat een leven van betekenis beter kan zijn voor onze gezondheid dan een leven op zoek naar plezier.

Zo ook vond een artikel uit 2008, gepubliceerd in het Journal of Happiness Studies, verschillende positieve gezondheidseffecten geassocieerd met eudaimonisch geluk, waaronder minder reactiviteit op stress, minder insulineresistentie (wat betekent dat er minder kans is op het ontwikkelen van diabetes), hogere HDL (“goede”) cholesterolwaarden, betere slaap, en hersenactiviteitspatronen die in verband zijn gebracht met verminderde niveaus van depressie.

Maar geluksonderzoeker Elizabeth Dunn denkt dat het onderscheid tussen eudaimonisch en hedonisch geluk troebel is.

“Ik denk dat het een onderscheid is dat intuïtief heel logisch is, maar dat niet echt standhoudt onder de lens van de wetenschap”, zegt Dunn, universitair hoofddocent psychologie aan de University of British Columbia.

Dunn is auteur van talrijke studies die aantonen dat het geven aan anderen het geluk vergroot, zowel op het moment zelf, gemeten aan de hand van positieve emoties alleen, als in termen van algehele levenstevredenheid. In een onlangs gepubliceerd artikel onderzochten zij en haar collega’s gegevens uit verschillende landen en vonden ondersteunend bewijs voor dit verband, waaronder bevindingen die aantoonden dat proefpersonen die willekeurig waren toegewezen om items voor liefdadigheid te kopen, hogere niveaus van positieve emoties meldden – een maatstaf voor hedonisch geluk – dan deelnemers die waren toegewezen om dezelfde items voor zichzelf te kopen, zelfs wanneer de uitgaven geen sociale banden opbouwden of versterkten.

“Ik denk dat mijn eigen werk echt het idee ondersteunt dat eudaimonisch en hedonisch welzijn verrassend veel op elkaar lijken en niet zo verschillend zijn als men zou verwachten,” zegt Dunn. “Om te zeggen dat er één pad is naar zingeving, en dat het anders is dan het pad naar plezier, is onjuist.”

Net als Lyubomirsky benadrukt zij dat zingeving en geluk hand in hand gaan. Ze wijst op het werk van onderzoekers die hebben ontdekt dat positieve emoties kunnen helpen diepere sociale banden aan te gaan – wat volgens velen het meest zinvolle deel van het leven is – en op het onderzoek van de psychologe Laura King van de Universiteit van Missouri, waaruit bleek dat het voelen van positieve emoties mensen helpt het “grote geheel” te zien en patronen op te merken, wat kan helpen bij het streven naar meer zinvolle bezigheden en het interpreteren van iemands ervaring als zinvol.

Bovendien stelt ze dat de metingen die worden gebruikt om eudaimonisch van hedonisch geluk te onderscheiden, te sterk gecorreleerd zijn om op deze manier uit elkaar te houden – statistisch gezien kan het doen van zo’n onderscheid uw resultaten onbetrouwbaar maken.

Zoals University of Pennsylvania-psycholoog James Coyne – volgens Dunn een statistische “hardhead”-schreef in een blogpost uit 2013, laat het proberen om eudaimonisch welzijn te onderscheiden door te controleren voor hedonisch welzijn en andere factoren je achter met iets dat eigenlijk helemaal geen eudaimonia is. Hij vergelijkt het met het nemen van een foto van broers en zussen die op elkaar lijken, alles verwijderen wat hen op elkaar doet lijken, en dan nog steeds de foto’s representatief noemen voor de broers en zussen.

“Als we het over mensen zouden hebben, zouden we waarschijnlijk niet eens een familiegelijkenis tussen de twee kunnen herkennen,” schrijft hij.

Met andere woorden, alleen omdat het statistisch mogelijk is om de invloed van de ene variabele op de andere te verwijderen, betekent niet dat wat je uiteindelijk overhoudt iets zinvols anders is.

“Als je betekenis uit geluk haalt, kan de geluksfactor weggaan,” zegt Dunn. “Maar is het, in termen van de dagelijkse ervaring van mensen, werkelijk zo dat mensen te maken hebben met echte afwegingen tussen geluk en betekenis? Ik denk het niet.”

Kan je alles hebben?

Baumeister is echter duidelijk van mening dat het nuttig is om onderscheid te maken tussen zingeving en geluk – deels om meer mensen aan te moedigen zinvolle bezigheden in het leven te zoeken, ongeacht of ze zich daarbij gelukkig voelen of niet. Toch erkent hij dat de twee nauw met elkaar verbonden zijn.

• More on Meaning & Happiness

  Registreer je voor de nieuwe GGSC online cursus, “De wetenschap van geluk.”

  Ontdek vijf manieren waarop geven goed voor je is.

  Lees het artikel van Meredith Maran over hoe activisme en vrijwilligerswerk de gezondheid en veerkracht verbeteren.

  Ontdek hoe je zinvoller werk kunt vinden.

  Hoe altruïstisch ben jij? Doe onze quiz!

  Doe onze quiz om te meten hoeveel je je identificeert met je buurt, natie en de mensheid.

“Een zinvol leven hebben draagt bij aan gelukkig zijn en gelukkig zijn kan ook bijdragen aan het zinvoller vinden van het leven,” zegt hij. “Ik denk dat er bewijs is voor beide.”

Maar één waarschuwing: Als je strikt streeft naar een leven van hedonisch genot, ben je misschien op de verkeerde weg naar het vinden van geluk. “Eeuwenlang is de traditionele wijsheid geweest dat het simpelweg zoeken naar plezier omwille van zichzelf je op de lange termijn niet echt gelukkig maakt,” zegt hij.

In feite zou het zoeken naar geluk zonder betekenis waarschijnlijk een stressvolle, verzwarende en vervelende propositie zijn, betoogt Baumeister.

In plaats daarvan zou het bij het streven naar een goed geleefd leven zinvoller kunnen zijn om te zoeken naar dingen die je zinvol vindt – diepgaande relaties, altruïsme en doelgerichte zelfexpressie, bijvoorbeeld – dan alleen naar plezier te zoeken… zelfs als plezier iemands gevoel van betekenis vergroot, zoals King suggereert.

“Werk aan langetermijndoelen; doe dingen die de maatschappij hoog in het vaandel heeft staan – omwille van prestaties of morele redenen,” zegt hij. “Je haalt betekenis uit een grotere context, dus je moet verder kijken dan jezelf om het doel te vinden in wat je doet.”

De kans is groot dat je onderweg ook plezier – en geluk – zult vinden.