Het is een ingewikkelde vraag, want onderzoekers hebben wel zaailingen van sparren in het International Space Station gekweekt, maar nog geen volgroeide bomen. Met behulp van kennis over hoe bomen op aarde werken, kunnen wetenschappers raden wat er gaat gebeuren als ze in de ruimte worden gekweekt.
De hoogste bomen op aarde zijn de mammoetbomen die ongeveer 300 tot 400 voet hoog zijn. De zwaartekracht is de belangrijkste reden dat die bomen niet hoger worden.
Om een boom zo massaal hoog te laten worden, moet hij sterk zijn. De hoogte van een boom is ook beperkt omdat bomen water uit de grond naar hun bladeren moeten zuigen. Als het water door de plant omhoog wordt getrokken, wordt de waterkolom op een gegeven moment zo lang dat hij door de zwaartekracht breekt.
In de ruimte bestaat dat probleem niet. Zonder zwaartekracht, groeien planten op het ruimtestation lang en dun, en hoeven niet veel ondersteunend weefsel aan te leggen. Planten kunnen gemakkelijker water putten – omdat er geen zwaartekracht aan de waterkolom trekt – en worden groot zonder iets te wegen.
In theorie zou een boom in de ruimte enorm groot kunnen worden, maar er zijn nog praktische beperkingen. De boom zou nog steeds in een ruimtestation moeten passen, dus het is onwaarschijnlijk dat er ooit mammoetbomen in de ruimte zullen groeien.
Zouden bomen in de grond op de maan of Mars kunnen groeien? Misschien. De mineralen in de bodem op de maan en Mars zijn niet helemaal de juiste samenstelling om planten te laten groeien. Maar het is mogelijk, en door de verminderde zwaartekracht zouden ze waarschijnlijk veel groter worden.
Ook gebruiken planten de zwaartekracht om hun groei te sturen. Klassiek groeien scheuten naar boven en wortels naar beneden. Neem de zwaartekracht weg als aanwijzing waar de wortels moeten komen, en je hebt een stel verwarde planten.
Op dit moment proberen wetenschappers in het ruimtestation uit te vinden hoe lang het duurt om een generatie planten in de ruimte te laten groeien, of een boom net zo groeit als op aarde, en vele andere vragen.
